「冒険者レイチェル －全ての始まりの章－」

第3話 「魔術師と迷宮」 （中編その１）

　先ほどのテーブルの前には、ティアイエルとサンダーの他にもう一人、男の姿があった。

　その男は茶色のマントを羽織り、その下に暗い青色のローブを纏っている。その男に見覚えはないが、何者かはレイチェルでもすぐにわかった。彼は魔術師だ。

「遅いよ、二人とも！」

　サンダーがこちらに手を振る。ティアイエルと、その魔術師も振り返る。男の艶やかな紫色の髪が揺れるのが見えた。

　二人が近付いて行くと、魔術師が進み出てきて片手を差し出してきた。

「お初にお目に掛かるな。私はヴァルクライムだ。本当はヴァル・クライムだが、個人的に区切りが悪いように思えてな。気兼ねなく繋げて読んでくれて構わん」

　顔は笑みこそ浮かべているが、眼光は不敵にギラつき、まるで狼にでも睨まれているような落ち着かない気分にさせた。

「今回組む事になった魔術師よ」

　ティアイエルが言うと、ヴァルクライムはレイチェルに握手を求めてきた。広い袖口から細い手首と大きな手の平が伸びてくる。一瞬、鋭い爪でも見えるかと思ったが、そうはならなかった。

　積極的な態度に面食らいつつ、彼女は握手に応じた。

「レイチェル・シルヴァンスです」

　レイチェルは握手に応じた。

「神官殿か、心強いな。ラザロッソの迷宮には、手強い不浄な連中がうろついているからな」

　漲る自信とその確信を窺わせる顔で相手は答えた。

　魔術師の視線はクレシェイドへ移った。

「その鎧、特殊な加工が施されているようだ。興味があるが」

「悪いが詳しいことは俺にもわからない。クレシェイドだ」

　二人は握手を交わした。

　それから一行は冒険へと出発した。

　ブライバスンへ向かう街道を半日以上進み、そこで一晩明かすことになった。

　パーティー初の野宿の夕食は、干し肉と保存の利く硬めのケーキであった。健康には悪そうだが、水さえあれば悪くない組み合わせだと思った。だが、クレシェイドだけは食事を遠慮し、離れた場所で剣を研ぎ始めていた。

　会話らしい会話は無かったが、焚き火を仲間達で囲むのは楽しい気分であった。

　ヴァルクライムも、最初の印象とは違い、ズケズケと他人のことを聞きたがる様なことはしなかった。

　クレシェイドと、サンダーが見張りになり、レイチェル達は仮眠に入った。

　そして交代で起こされたときは、あっと言う間だと感じた。

「異常無しだよ」

　サンダーはそう伝えると欠伸を噛み殺し、その場に横になる。クレシェイドはやや離れた木の幹の前に腰を下ろして俯いていた。

　ティアイエルはバッグから本を出して読み始め、ヴァルクライムは焚き火に見入っている様子であった。

　レイチェルは見張りの任を全うしようと、耳をそばだて、時折思い出すように周囲を見回した。

「何か聴こえたかね？」

　闇が薄れ、朝の気配が見えた頃ヴァルクライムが尋ねた。

「いいえ」

　レイチェルが答えると、ヴァルクライムは満足げに頷いた。

「気を張らなくても、聴こえるときは聴こえるものだ。だが、神官には不浄な者達の悪意を感じる力がある。経験を重ね、感覚を研ぎ澄ませば、逸早く連中を見つけることができるようになるだろう」

　彼は立ち上がる。すると、クレシェイドもそれに倣っていた。

　ティアイエルも本から顔を上げ、訝しげに二人の男を見ていた。

「少年を起こして武器を取れ。どうやら彼の寝息が、彼奴等を目覚めさせてしまったのかもしれんぞ」

　ヴァルクライムはまるで冗談混じりのような口調で言うと、不敵な笑みを浮かべて街道脇の茂みを振り返った。

　レイチェルはサンダーを起こしながら、その耳に、はっきりとした音を聴いた。何者かが草むらを掻き分ける音で、徐々に近付いてきている。

　ティアイエルが、バッグから短い鉄の棒を取り出した。彼女が一振りすると、鉄の棒が一気に長くなる。先端に短剣のような刃があり、それは伸縮する短い槍のようであった。

　ついに目の前の茂みが揺れ、レイチェルは初めて強烈な腐臭に気付いた。彼女は、草と草の間から現れた干乾びた手の平を見る前に、その正体を悟ることができた。

　現れたのは、かつては人間の男だった者であった。

　全身は土気色で干乾びており、所々にボロボロの布が纏わりついている。痩せこけた顔には、目玉が無く、黒い空洞になっていた。

「何だ何だ、コイツは！？」

　サンダーは短剣を抜きながら、見るもおぞましいその姿に悲鳴を上げた。

　歩く死者は、その後からポツリポツリと姿を見せ始めた。

　神々の与えし命とは違う偽りの生を持つ者達だ。

　レイチェルは身構えた。

　自分には目の前の屍達を、本来行くべき場所へ送る神官の責務がある。初めての不浄なる者との遭遇に、圧倒されながらも、彼女は懸命に主の加護を願い、浄化の祈りの文句を唱え始めた。

　仲間達の視線が自分に集まる。本当にできるのか？　彼らはこちらのことを心配しながらも、賭けてくれるようであった。

　レイチェルは死者達を睨みながら、利き腕から鈍器を放した。

　すると、彼女の利き手が淡い光りを帯び始め、彼女は一巡する祈りの言葉を更に力強い声音で繰り返す。

　突如、右腕全てが白く淡い光りに包まれ、同時に鈍い頭の痛みと眠気のような脱力感を覚えた。

　死者達は十体以上いるだろうか。覚束無い足取りで茂みを越え、前衛の仲間達へ近寄り始める。

　レイチェルは歯を食い縛った。崩れそうな己の意識に、踏ん張りをきかせようと努めたのだ。

　輝く右腕は岩石のように重くなっている。それを彼女は気力を振り絞り、かつて彼らと呼ばれた者達へ向けた。

　サンダーが自分の剣で応戦すべきか悩んでいる姿が目に入り、レイチェルは心を決めた。

「皆さん、下がって！　私が浄化します！　これは神官の務めです！」

　叫ぶと共に懸命に心の中で祈りを唱えた。しかし彼女は浄化の光りが飛ぶものだと思っていたが、いくら懸命に祈りを唱え、そうなるように念じても右腕には何ら変化が無かった。

　祈りの力が足りないの！？

　意識が朦朧としてきた。

　その視界の中で、ティアイエルと、サンダーが、レイチェルを一瞥する。そして見切りをつけたように敵へ向かおうとしていた。

「嬢ちゃん、それ以上の祈りはただの無駄骨だ。気を失うだけだぞ」

　ヴァルクライムの声が聴こえ、レイチェルは己の無様さを意識し、思わず頭に血が上った。

　これは正真正銘の浄化の光りなのに！　これさえ当たれば！

　ふと、彼女の脳裏に閃きが舞い降る。彼女は己の全てに鞭を打って敵へ疾駆した。

　擦れ違いざまにサンダーと、ティアイエルが何事かを叫ぶ。

　レイチェルは立ち塞がる屍の一体に向かって、その肩口に、光る右腕を力の限り振り下ろした。

　敵を裂いた感覚は、今までで馴染みの無い感触であった。強いていうならば、本当に朽ち果てた木を圧し折った時のようなものだろうか。

　そのようなことを考えている一瞬の間で、レイチェルの背後では灰塵が飛び散っていた。死者の姿はそこには無かった。

　その結果に彼女は驚くと、この仕業の主を見る。右腕の光りは未だに衰えていなかった。

　これならいける！

　残る死者達を見ると、彼女は彼らに向かって駆け出し、ただただ彷徨うだけの使命を与えられた哀れな命を、次々と灰に変えて行った。

　神官だ。私は神官の役目を果たせているんだ！

　最後の一体を灰として送った時に、彼女は自分の行いに満足し、悦に浸っている己に気付いた。そして激しく嫌悪した。

「そうだ。その自戒の念があればこその神官だ。更に修行を積むのだ」

　ヴァルクライムが言った。

「そうですね」

　レイチェルは魔術師の言葉に少し励まされ、彼に感謝した。

「姉ちゃん、すげぇ！　カッコよかったぜ！」

「まったく。あんな無茶よくやるわよ」

　サンダーと、ティアイエルが歩み寄ってきた。

　レイチェルは脚に大きな疲労を覚え、気付いたときには地面に尻餅をついていた。

　急激に眠気が意識を侵略しようとする。まだまだ自分は見習いであったと自省した。予想以上に力を使い切っていたようだ。

「それ消さないの？」

　サンダーに指摘され、レイチェルは自分の右腕が、未だに激しい光りを帯びていることに気が付いた。

　彼女は焦り、消えるように念じた。しかし、効果は無かった。

「アンタ、まさか消えないの？」

　ティアイエルが目を見開いて尋ねてきた。

　レイチェルは、何度か真剣に挑んだ後、有翼人の少女に向かって頷いてみせた。

　このままだと気を失い、その後も身体中の力を吸い取られて死んでしまうかもしれない！　彼女は混乱し、右手を振り回して、光りを取り去ろうと躍起になった。

「レイチェル」

　ティアイエルの声がした。

「馬鹿じゃないの！？」と、有翼人の少女が続けて言うものだと思ったが、彼女はレイチェルの左肩に手を触れると、落ち着き払った顔で言った。

「ただ気を張りすぎてるだけよ。心を落ち着かせるの。そうすれば魔法も役目を終えてくれるから」

　レイチェルは、言われるがまま、努めて心を沈着に保とうとした。

「ほら消えたわよ。よかったわね」

　ティアイエルにそう言われ、レイチェルは自分の右腕が元通りであることを確認した。

　その途端、心細さと、ありがたさが突然心の中を旋回し始め、彼女の瞳から止め処ない涙を溢れさせた。

「ありがとうございます」

　湧き出る感謝の念に押し切られるまま、彼女は礼を述べた。

「このぐらいで泣かないでよね」

　ティアイエルが呆れ顔で答えた。

　そのままレイチェルは視界が急速に暗転してゆくのを感じた。

　見えるものと、聞こえる音の全てが、ぼやけた世界に陥りながら、彼女の耳を幾つかの声が通り抜けていった。

「具合が悪そうだな。まさか浄化の光りに中られたのか？」

　ヴァルクライムの声であった。

「いや、何でもない……」

　苦痛を押し殺すようなクレシェイドの声が応じた。