プロトメサイア

第27話

※

ステ「やっほー三人して、入ってるー？」

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テミス「この時間に飛び込んでくるのは店の経営的ないかがなものなの」

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ステ「いーのよアロ様の味は私だけ知ってれば。一昨日はテミスたちも来てくれたじゃない、サービスランチ」

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プッテ「何がサービスなの？」

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ステ「ご飯のお代わり！」

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プッテ「炭水化物の取り過ぎは太るよー」

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ニトイ「必須ではあるけれど、取り過ぎは良くないわね。今度私達も行ってみようかしら」

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ステ「来て来て！　地球ではレストランばっかだったから、アロ様の味も知って欲しいの！」

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テミス「隣の家のカレーって感じで家庭的だよ」

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プッテ「けっして良い意味で使われない普通よ」

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ステ「もー！　二人の意地悪！」

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ニトイ「私は経験ないから楽しみだわ。非常食みたいな栄養バーしか食べて来なかったから」

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ステ「それよりは絶対絶対美味しいよ！　保証する！」

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ニトイ「レックスもやっと薬が抜けて食べ物が普通に食べられるようになったの」

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プッテ「おーそりゃ目出度い。ちなみにニトイ、料理の腕は？」

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ニトイ「普通。……と思いたいけれど、何せ経験が無くて。食事時は狭い台所に六人でしっちゃかめっちゃかよ」

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ステ「あはは、想像つかなーい！　ニトイって専攻生物学と物理学でしょ？　実験の要領で、こう」

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ニトイ「そう上手くはいかないものよ……」

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ステ「テミスは？　新妻楽しんでる？」

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テミス「新妻言わないで恥ずかしいから……まあレストランでのバイト経験が役立ってるかな」

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ステ「ティラの評は？」

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テミス「美味しいって笑ってくれる。……口を使った料理が久し振りだからだとは思うけど」

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ステ「あーエレメント・ソーサラーで分解食いが基本だったもんね。入れ墨の所為で」

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テミス「そう。だからいまいち信用できない」

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プッテ「ティラはあれで嘘は言えない性格だから、信用して大丈夫だと思うわよ。テミスちゃん」

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テミス「だと嬉しいんだけどねー」

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ステ「そう言えば聞きたかったんだけど――」

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※

「ティラって結局いつから私の事好きだったの？」

　げふっとチキンステーキの玉ねぎソースに噎せて、ティラはレモン水を呑む。どうどう、と四人掛けのテーブル――たまにアロとステちゃんが遊びに来る――そうでないときはキュムキュムだ――で向かいに座るティラに問いかけたのは、そんなにおかしなことだっただろうか。自分がいつから愛されてるか、謎に思うのは割と当たり前の事だと思うのに。

「……そう言うお前はどうなんだ」

「質問に質問で返しちゃいけない、って誰に言われたんだっけな。ステちゃんだっけ。とりあえず私は、ティラが初めて入れ墨見せてくれた時が本格的な自覚のし始めだと思う。あと優しい人なんだなって気付いた時。ティラは？」

　真っ赤になってまだ玉ねぎソースをけふけふ吐いてる姿は、犬のようだった。玉ねぎ中毒。妄想でティラの頭に犬耳を付けて見る。うん、可愛い。

　温度変化のあまりない丸太小屋では、ティラも外套を脱いでいるし私もローブはハンガーに掛けていた。髪飾りにしているエナジー・ストーンに向かってキュムキュムが攻撃しているのをリンゴで止めさせて、じぃ、っとティラを見る。我ながら実は気になったことはなかったのが本音でもあった。ただなんとなく戯れ合って慣れ合って、一緒にいる時間とピンチの数でメーターが上がって行って、最後の一滴が落ちたのがあの時で。私は結局シルバスターに人殺しをさせてしまったけれど、それを咎める事もなかった。あの状況だ。敵の中枢を、生かしておいた方が危ない。

「……ステかプッテに、何か言われたな？」

「だから質問に質問で返さないでってば。まあステちゃんに言われたんだけど」

「あそこは嫁の管理をしっかりしろというんだ……！」

「お嫁さんは管理されるものじゃないよ、ティラ。私は素直に吐いたんだから、ほら、ティラも素直に吐け。砂を吐け」

「どこぞのファーストのようなことにはなりたくない。……あの夜」

「どの夜？」

「お前と会った夜。お前が俺に、言ってからだ。『私達出会ったのよ』、と」

　月光もとい地球光を背負って、そう言えばそんなことを言った記憶がある。となると、ほぼ一目惚れされていたのか。それでも置いて行くつもりは満々だったけれど。私が博士達の娘だと解ったから？　お父さん達の為に？　余計なお世話って言うのよ、それは。リンゴかき集めて重いリュックにキュムキュム連れて、私は最初から行くつもりだったのだ。彼と一緒に。彼らと一緒に。最後にはシャトル貸し切る人数になるとは思ってなかったけれど。おまけの密航者三人もつれて。ちなみに彼らはパスポートを持っていなかったので、ラヴェンダスターで切り抜けた。プロトの世話にはならない、何て言って。かわいくない子達だったけれど、その内ニトイの別荘にもお邪魔しよう。ちゃんと連絡も入れてから。

「そっかあ。殆ど一目惚れだね」

「――それと」

「まだあるの？」

「お前が、アル博士達の持っていた写真の娘に似ていたから」

　――そんな。

「そんな昔から惚れられていたのか……」

「だから言いたくなかったんだ」

　はぐ、とステーキを食べて、ティラは美味い、と言ってくれる。食事の時には必ず言ってくれる言葉だ。だからって慣れない。へへっと笑って、私も自分の皿に手を付ける。通信端末がぴりりりりりと音を立てるのに、私は立ち上がった。食事時にはちょっと行儀が悪いけれど、まあ良いだろう、これぐらい。

「はいテミスです」

『プッテだよー』

『ステでーす。ニトイ、どったのこんな時間に』

『め、メガが現れてオルを！　オルを攫ってっちゃった！　今レックス達が追い掛けてるんだけど、街に隠れられたらどうにもならないから、お願い力を貸して、三人とも！』

　音割れするほどのニトイの声に、はーっとティラは息を吐く。

「行って来る」

「行ってらっしゃい」

「行って来ます」

　屈んで私のお腹に口付けて。

　ティラは、夜の街に向かって行った。

　……いやでも本当に攫いに行くとは思わなかったぜ。メガ。ある意味尊敬に値する漢だ。絶対近くにいて欲しくないけど。