帝女マリカ誕生記

第51話 乙女は弱し。されど、姉は強し。

　茉莉花（わたし）の受難は、弟の誕生とともに始まったといって過言ではないの。

　それほど、天然ボケの類は、手枷足枷（てかせあしかせ）首輪付きの厄介（やっかい）なお荷物だった。

　一体、何度、こいつさえ、生まれてこなければと思ったか知れやしない。　

　小学生時代の「わたしのゆめ」は、「一人っ子になりたい」だったのよ。

　でも、本当に、一人っ子だったとしたら、今のわたしは、いなかったと思う。　

　もっとこう、弱く儚（はかな）げな乙女で、喧嘩腰な性格なんかにならなかったって。

＜マリカ、行く！　テリー、急ぐ！＞

　テリーの思念が届いたのは、テリーの竜舎まで、あと少しというときだった。

　今、乗ってる竜車は、十五頭の光竜を乗せるために、わたしの宿舎本館の正面に用意されていた帝竜軍のもので、ロムナンの棟に移動してくるまで、さほどかからなかったけど、ソフィーヌ寮長に、ある程度の説明をするまで、出発ができなかったんだよね。

　竜車が出発してからは、ホウスバリー隊長の質問攻めにあって、ソラと【交感】が切れちゃって、話ができないわたしは、イライラし始めていたの。

　たぶん、ロムナンとソラの【交感】は繋がったままだと思うから、ロムナンのことは、ソラが上手く誘導してくれるはずだけど、それでも、一人で突っ走ってるのが心配だし。

　そこに、テリーとの【交感】が繋がったわけ。わたしが、ホウスバリー隊長の質問を途中で遮って、【交感】の方に集中することにしても当然でしょ。

＜どうしたの、テリー？　どこへ行くの？＞

＜あかげのこ、たすける。ロムナン、言った＞

＜ロムナンに会ったのね？　あの子は、どこ？　一緒じゃないの？＞

＜ロムナン、むれと行く。マリカ、テリーと行く＞

　群れって、番竜組かぁ！　

　うわぁ、ロムナンのやつ、勝手に、番竜組を連れだしたのかよ。まずいぞ、そいつは、まずい。

　今現在、調教中とは言え、リードもつけずに、自由行動させたら、まずもって、帰ってこないぞ、あの五頭は。

　特に、ずる賢い次郎は、信頼度ゼロ。あいつは、ずっと逃げ出す隙（すき）を窺（うかが）っていたんだからね。もう一度、捕まえるのに、どれだけの手間とお金をかけさせられるか知れたもんじゃないないって。

　あの連中は、野番竜時代に、竜育園を荒らしまわって［有害竜］扱いされていた暴れん坊ぞろいなんだぞ。

　しかも、あいつらが何かやらかせば、請求書は全部、主人のわたしのところへ来るっていうのに。

　あー、どうしてくれよう。頭が痛い。胃も痛い。

　竜眼族に、胃腸と呼べるものがあるのかすら知らないけど、ムカムカしてきたのは確かなんだもん。似たような消化器官はあるんだろうさ。

＜テリー。赤毛の子が、どこにいるのか、わかるの？＞

＜ロムナン、わかる。テリー、知ってる＞

　ロムナンに教えてもらったってことかな。

＜そこは、遠い？＞

＜少し。山の上。テリー、行ける＞

　山の上？　このへんに、山なんか、あったっけ？　

＜そこには、竜車で行ける？＞

＜竜車、行けない。走竜、行けない。番竜、行ける。テリー、行ける＞

＜ありがとう、テリー。ちょっと、待ってね＞

　わたしは、テリーとの【交感】を一旦切って、ホウスバリー隊長に尋ねた。

「この方向に、竜車や走竜では行けない山がありますか？」

「山？　高くて、走竜で行けないというと、飛竜渓谷（ひりゅうけいこく）くらいですね。しかし、あそこは、竜育園の外になりますし、第二級危険区域です。野生の飛竜が、あちこちに巣を作っていて危険なので。軍が実戦教練で立ち入ることはありますが……」

　うわぁ、飛竜だって。羽がある肉食竜だよ。

　大中小いろいろいろタイプはあるけど、小さいといっても鷹より大きくて、野生のは獰猛（どうもう）だって聞いたことがある。

　わたしが息を呑むと、隣に座っているユーレカが、はしっと腕を掴んできた。

「まさか、サルトーロが、そこにいるというのでは……？」

「恐らく。ロムナンが、番竜を連れて、そちらに向かったようなのです」

「あぁ、なんてこと……」

　腕を掴んでいた指が、力を失って離れ、ユーレカは、ハンカチを両手で握り、そこに顔を埋めた。

　ユーレカの竜気が、絶望色に染まっていく。

　ユーレカの向かいに座っているレジナルド医官が、急いで目を閉じた。

　でも、その前に、『断念』の竜気が漏れ出ていた。トリアージで、救命不可能（ブラックタッグ）に分類したようなものだろう。

　ホウスバリー隊長は、それを責める竜気を飛ばしたけど、何も言わなかったところを見ると、結論は同じなんだと思う。

　救出はできないと諦（あきら）めちゃったんだ。

　わたしは、『諦めるのは、早い！』と二人に竜気をぶつけた。ビンタを食らわす勢いで強く。

　おまえら、軍人のくせして、弱腰（ヘタレ）すぎるぞ。オラオラ、もっと、根性入れろよ。

　ガラが悪いって？　

　まぁ、八つ当たり的な焼き入れだったのは認めるけど、不良化してる乙女の現実は認めたくない。闘竜組や番竜組と渡り合ってるうちに、なんだか、わたし、やけに逞（たくま）しくなっちゃったよな。

　ちょっぴり反省していると、進行方向から、何かが近づいてくる音が聞こえてきた。ダーン、ダーンと跳ね跳ぶ独特の足音には、聞き覚えがある。斥候竜が、速度重視で、気配を殺さない場合に立てる音だ。

　その後ろの方から、もっと軽やかな、タカッ、タカッという音も聞こえてきた。こっちは、たぶん、走竜だろう。

「テリーだわ。竜車を止めて。オランダス」

　御者席にいるオランダスに声をかけたときには、テリーが、すぐ目の前まで来ていたので、取り敢えず、命じておく。

　どうして、調教師を乗せていないの？　

　テリー単独で、竜舎を抜け出したことなんて、これまで一度もなかったのに。

「テリー、お座り！」

「ショコラ様！」

　わたしの声に被さるように、叫び声が響いた。

　今日は、やたらと名前を叫ばれる日だな。それも、責めるような、問い詰めるような感情波込みで。

　今度、猛スピードで近づいて来たのは、走竜に騎乗した調教師のバンバンエルだった。

　どうやら、テリーの後を必死で追ってきたらしい。わたしに気づいた時点で、絶妙な手綱さばきで、速度を落としたけど。

　近くまで来ると、身軽にスタンと走竜から飛び降り、わたしの足元に膝をついて、頭を垂れた。その一連の動作は、流れるような美しさで、体操選手のフィニッシュなみに決まってる。

「ロムナンを見かけましたか、バンバエル？」

　わたしが尋ねると、バンバエルから、『不安』と『緊張』の竜気が漂ってきた。

「はっ。ロムナン様は、番竜五頭を解き放った後、群れと共に、乾門方向へ向かわれました。カズウェルとミロノフが、走竜に騎乗して、その後を追っております。ロムナン様をお止めしないように、ショコラ様がご命令されたとカズウェルより聞きましたが……、その、これで問題はなかったでしょうか」

　あぁ、そうかぁ。わたし、「絶対に止めないで」って、命じたもんなぁ。

　連れ戻すんじゃなくて、ただ護衛してくれって意味で言ったんだけど、ロムナンのすることを邪魔するな的な解釈をされても仕方ないか。

「えぇ。良くやってくれました。この先、たとえ、問題が起きたとしても、あなた方に責任を問うようなことはしません。それより、カズウェルから、サルトーロ様を捜索しているという話は聞きましたか」

　『労（ねぎら）い』と『確約』の竜気を送り出すと、バンバエルは、『安堵』の竜気を吐いた。

　番竜組の法的な主人は、わたしだからね。見方によれば、ロムナンは、窃盗を働いたことになるし、それに手を貸したということで、処罰される可能性だってあるもんね。ロムナン付のカズウェルの説明だけじゃ、不安になるのもわかるよ。

「はっ。ロムナン様が、テリーに、竜鞍をセットしている間、多少時間がありましたので。帝竜軍にも、伝書竜を飛ばしましたし、自警団にも連絡を取りました。それから、自分は、テリーが別方向（こちら）へ向かったため、後を追って参りました」

　ちょっと待った。

　ロムナンが、テリーに、ショコラシートをセットしたって？

　松明の灯りだけで、気づかなかったけど、目を凝らして見れば、確かに、背中にショコラシートが括（くく）りつけられてるよ。

　ロムナンってば、なんて、用意周到なの！　

　わたしがついて行けるように、ちゃんと考えてくれていたんだね。

　いや、これは、ソラの指示かな。だとすれば、番竜組を連れて行ったのも、ソラの考えかも。

＜マリカ、テリーと行く。あかげのこ、あぶない＞

　お座りしていたテリーが、痺れをきらしたように、「伏せ」の体勢を取った。

　そうか、そうか。テリーは、わたしのお迎えに来てくれたのか。

　竜車は、均（なら）された道沿いしか走れないけど、斥候竜は、真っ暗な森の中でも、岩だらけの川の上でも、突っ切って行ける。沼地も、砂地も、山道も楽勝だからね。

　唯一の不安材料は、わたしの騎乗技術。

　ショコラシートは、材質も改善されて、紐が切れるようなことはないけど、騎乗訓練してる暇はなくて、草原を軽く駆け回る程度の経験しか積んでいないの。

　テリー自身の調教は、相当難易度の高い段階まで、進んでいるようで、乗り手を振り落とす心配はないから、しがみ付いていれば、なんとかなるかな。

　うん。テリーに任せれば、大丈夫だよね。

「シ、ショコラ様、斥候竜に乗って行くおつもりですか？！」　

　わたしが、テリーによじ登り始めると、ホウスバリー隊長が、辺りに響き渡る大声を出した。

　一応、敬語の疑問形だけど、竜気は、『否定』と『反対』と『侮辱』のミックスで、『敬意』は微塵（みじん）も含まれていない。

　「アホか、無謀すぎるぞ、この餓鬼（ガキ）。本当に死んじまうぞ。やめておけ」と叫んでいるのと同じだわよ。

　それに、対して、バンバエルは、黙って、ショコラシートの安全ベルトや羽衣コートを装着するのを手伝ってくれる。

　バンバエルと竜気コンタクトを取ったらしいオランダスは、バンバエルが乗ってきた走竜の手綱を取って、ひらりと鞍に跨（またが）った。

　ホウスバリー隊長の「おまえら、止めない気か」という『非難』の竜気を『無駄』と叩き返しているところがさすがだね。

　わたしに仕えている男性諸君は、王族（わたし）に逆らっても無駄だということを疾（と）うに学習済みなのだよ。

　ユーレカはどうしてるかと、竜車の中をチラッと見たら、気分が悪くなったのか、胸と口を押えて俯いたままだった。

　一度、『生きてる』と期待を持たせたのに、今度は、『危険区域』にいると聞いて、余計に苦悩が増しちゃたんだろうか。

　一旦上げてから、また落とされるのは、精神的に辛いものがあるよな。

　ごめんね、ユーレカ。

　せめて、結果オーライで笑えるように、頑張って来るからさ。

「えぇ。ここまで、送ってくださって、ありがとうございました、ホウスバリー隊長様。わたくしは、飛竜渓谷へ参りますので、ユーレカ様のこと、よろしくお願いいたしますね。それでは、ごめんあそばせ」

　わたしは王族である。

　幼女であっても、メチャ竜気が強いのである。

　少数種族（マイノリティ）の竜眼族は、同族殺しを禁忌（タブー）としているくらいだから、未成年を無条件で保護するし、女性のことは命がけで守ろうとする。

　それでも、王族の決定に異を唱えることはできない。非常時に、同族を守るのは、王族の義務であり、いつどこで、自らの命と竜気を張るのかは、王族の意思に任されているからだ。

「テリー、お任（まか）せ」

　わたしが命じると、テリーは、四つ脚で走り出した。後脚二本で走り跳ぶ方が速いけど、振動がすごくて、幼女の身体では、耐えられない。

　それに、番竜組との対決の際に、わたしを振り落としたのが、テリーには相当ショックだったらしくて、乗り手をいかに保全するかを一番に考えてくれるようになったの。

　あれは、ショコラシートの耐久性の問題で、別にテリーは悪くなかったんだけどね。

　ともかく、それで、「お任せ」と言えば、その状況に即した動きをしてくれるわけ。どうせ、わたしには、細かい指示を与えることなんかできないし。

　せいぜい、「止まれ」とか「ゆっくり」とか「急いで」くらいなもので。あとは、テリーの判断に任せるしかないもん。

　走竜あたりじゃ、こうはいかないけどね。頭が良くて、機転がきいて、主人の意（い）を汲（く）んでくれる斥候竜だからこその離れ業なのよ。

　最初、ジョギングペースだった足取りは、わたしがリズムに乗り慣れてくるにつれて、どんどん速くなっていく。そのうち、道を外れて、林の中を突っ切り始めた。

　辺りは、真っ暗だ。斥候竜には、暗視力があるから、問題ないけど、走竜には、きついはず。足場も、どんどん悪くなってくるので、わたしは振り返った。

　オランダスがずっと随走（ずいそう）してきたけど、このへんが限界じゃないかな。どうせ、走竜では上れないところを目指しているんだし、他の仕事をしてもらった方がいい。

「オランダス！　これ以上、ついてこなくていいわ。引き返して、帝竜軍の上層部に、援助を要請して！　ホウスバリー隊長には、その気がなかったし、あの人に救助不能なんて報告をされたら、捜索自体打ち切られかねないでしょ。いざとなったら、わたしが費用を持つから、諦めないように話をつけてきて。医官も必要だし、とにかく、飛竜渓谷に人を集めろって頼んでちょうだい。さぁ、早く！」

「了解です！」

　オランダスが引き返して行くのを確認してから、わたしは、ソラに呼びかけた。

　これで、もう、【交感】の邪魔をする人はいなくなったし、集中ができる。

＜ソラ！　今、どこにいるの？＞

　かなりの間があったけど、無事に、ソラとの【交感】が繋がった。

＜マリカ！　やっと繋がったわね。ソラは、助っ人を確保しようと交渉中よ＞

＜ロムナンは、一緒じゃないの？＞

＜うん。ロムナンは、番竜組と飛竜渓谷に入った頃よ。マリカは、テリーと合流できたの？＞

＜ちょっと前にね。今は、わたしたちだけで、飛竜渓谷へ向かっているの。真っ暗だし、どこをどう走ってるのか、わからないけど、たぶん＞

＜テリーに任せてれば、大丈夫。マリカは、とにかく、落ちないようにしてね＞

　わたしが、テリーの背中から吹っ飛んだのは、ソラにもトラウマになっているらしいの。心配ばかりかけて、ほんと、申し訳ない。

＜何とかなるよ。ショコラシートも、かなり改良されて、乗り心地が良くなってるし。それより、今の状況を教えて。あんたは、ロムナンとまだ繋がってるの？＞

＜今は切れてるけど、繋がりやすくなってるから、いつでも連絡は取れるわ。でも、サルトーロの方はだめ。もう意識がなくて、どんどん弱っていってるの＞

　間に合うのかな……。

　一瞬よぎった思いを押し殺して、頭を切り替える。

　何が何でも、助けるのよ。

　ロムナンと約束したでしょ。

　余計なことは、考えちゃ駄目。そんなのは、無駄。

　とにかく、助ける方法を考えるのよ。

＜サルトーロの現在地は、わかったの？＞

＜うん。岩だらけの側壁だけど、それほどの高さのところではないし、テリーなら一時間もかからずに着くと思うわ。先行してる番竜組の方は、ちょっと苦戦してるみたいで、ロムナンも疲れてきてるけど、最短距離で向かっているから……、あと……そう、二十分くらいで着くかな＞

　ロムナンは、岩をよじ登っているのか。番竜でも苦戦するような地形を。

　いくら野生児でも、大丈夫なのかな。滑り落ちて、怪我しなきゃいいけど……。

＜そう言えば、なんで、番竜組を連れだしたの？　あんたの指示なんでしょ？＞

＜うん。実は、サルトーロがいるところの近くに、小型飛竜の巣があってね。そこは、１０頭程度の群れで、夜目も利かないし、朝までは心配いらないと思うのだけど、そういう巣を狙って、夜行性の中型竜が来る危険はあるの。だから、ロムナンと番竜組に、サルトーロを守ってもらおうと思ったのよ。救助の人達が辿り着くまで、時間稼ぎをするために。マリカに相談しなくて悪かったけど……＞

　ソラの弁解混じりの説明は理解できたけど、わたしの心配は募（つの）ってしまった。

＜それはいいよ。【交感】が切れちゃったのは、こっちのせいだし。でも、番竜組が太刀打ちできる相手なの？　その夜行性のやつって……中型なんでしょ？＞

＜正直、断言はできないの。中型って一口に言っても、個体によって、竜気量は違うし、空腹具合によっても、行動が変わってくるから。ただ、レベルとして、闘竜より劣るのは間違いないから、ロムナンなら、充分に対抗できるはずなのよ＞

　闘竜より劣るということは、番竜よりはるかに強いということでもある。お腹を空かせていたら、しつこく攻撃してきて、追い払えないかもしれないよ。

＜けど、あの子、闘竜を見て、気絶したんでしょうが。いくら竜気量で勝（まさ）っていたって、竜気戦に入る前に、ビビっちゃったら、勝てないんじゃないの？＞

＜あのときとは、覚悟が違うわ。いきなり襲われるのと、守るべき者がいて、立ち向かうのとは、気構えが全然違うのよ。人って、そういうものでしょ？＞

＜あぁ、うん。確かに、言えてるね。それは、わかるよ＞

　わたしも、類の前では、強くなった。天然ボケを守るためには、強くならざるを得なかったとも言えるけど。

　たとえば、自分自身が、不良にカツアゲされたのだったら、ブルって財布を差し出したかもしれない。

　でも、類がカツアゲされたところを見たら、逆上して、大声を張り上げて、追い払うことができたもんね。

　今のロムナンにとって、サルトーロが、保護すべき対象となっているなら、前よりも強くなってる。それは、間違いない。

　誰かを守りたいと願うなら、敵に立ち向かっていくことができる。その敵が、どんなに強くても、どれほど怖くても、負けられないと踏ん張れるものなんだ。

　それに、ロムナンは独りじゃない。番竜組がついてるしね。あいつら、主人（わたし）には反抗的でも、仲間思いの連中ではあるんだよ。

　あれ？　それじゃ、わたしなんか、必要ないんじゃない？

　ロムナンが心配で、飛び出して来ちゃったけど、わたしにできることって、何かあるのかな？　

　でも、ソラは、テリーも招集して、わたしの送迎をさせたわけだから、それなりの理由があるよね。

　うん。ソラが、無駄なことをやらせるはずがないよ。

＜ロムナンと番竜組の役目はわかったけど、わたしは、何をすればいいの？＞

＜サルトーロのところへ着いたら、信号を上げてもらいたいの。帝竜軍に居場所がわかるように＞

＜信号？　どうやって？＞

＜簡単よ。着いたら、やり方を教えるわ。それから、もうひとつ。こっちの方が大変だけど、サルトーロの容態を確認して、応急手当をする必要もあるの＞

＜え？　応急手当って、わたし、医術の心得なんかないよ。テリーに、救急箱が積んであるわけでもないし。そんな大任を果たす自信がないんだけど……＞

　思わず、及び腰になったわたしに、ソラが、『激励』の竜気を吹き込んできた。

＜傷の手当じゃなくて、竜気を手当するのよ。大丈夫。マリカなら、できるって＞

　なんだか、不思議。ソラが、「できる」って言うと、本当にできるような気がしてくるんだよね。おばあちゃんに、笑って、「ケ・セラ・セラ」と言われているみたいな安心感があって。

＜そうとも。わたしは、やるときゃやれる乙女だからね。サポート頼むよ、相棒＞

＜任せておいて、相棒＞

　よーし、やってやるぞ。

　必ず助けてやるからね、サルトーロ。あんたも、頑張るんだよ。

　ロムナンが着くまで。わたしも着くまで。

　絶対に、死ぬんじゃないぞぉ。

　その夜、飛竜渓谷に至る難路を突き進んで行くテリーの背中で、わたくしにできるのは、落ちないように、必死でしがみついていることだけでございました。

　それだけで、体力の全てを使い果たしたわたくしでしたが、この日のメインイベントたるクライマックスは、その先に、待ち構えていたのでございます。