帝女マリカ誕生記

第50話 救出ミッション始動。

　わたしは、一度死んだのよね。

　茉莉花（マリカ）としての人生で。

　幸か不幸か、その記憶はないけど。

　たぶん、幸せなことなんだろうな。

　痛みも、苦しみも感じず、死の恐怖を味わずにすんだわけだから。

　でも、その前にも、死にかけたことはあるのよ。小四のときに。

　天然ボケの類が、車に轢（ひ）かれそうになって、それを庇（かば）ったせいでさ。

　肋骨は折れるし、頭から血がだらだら流れて、全治三か月の大怪我だったの。

　あのときの恐怖は、忘れられないな。

　あまりの痛みで、息をするのも苦しくて。

　このまま死んじゃうのかと思うと、怖くて怖くて、意識を失うのも怖かった。

　それでも、ギャン泣きする弟の手前、虚勢（きょせい）を張り続けた姉（わたし）は、偉いでしょ。

　＜マリカ！　どうしたの？！＞

　ソラの思念が、混濁（こんだく）してくる意識を切り裂くように響いてきた。

　頭の中が、ぼうっというか、もわっというか、どんよりして重い。視界も霞んでいて、よく見えないし、胸が痛くて、息ができない。

　これ、絶対に、肋骨が折れてるよ。もしかして、肺に突き刺さっているんじゃないの？

　痛くて、寒くて、でも、身体の中は、ものすごく熱い。

　竜気が駆け巡ってる感覚とは違う。

　どこかへ竜気がポタポタと流れ出して、減っていくような怖さがある。

　また、死にかけている気がするよ。

　どうなっちゃたのよ、わたし。

＜助けて、ソラ！＞

　わたしは、縋りつくように叫んだ。

　相棒（ソラ）には、虚勢を張る必要がないからね。

＜落ちついて、相棒。まずは、深呼吸を四回して。はいっ、息を大きく吸ってー、それから、ゆっくり吐いてー＞

　言われた通り、深呼吸を繰り返しているうちに、気分だけでなく、眩暈も落ちついてきた。目を開けたら、今度は、視界がクリアになっていたし。

　ロムナンも、一緒に深呼吸していたのには、びっくりしたけど。

　これまでは、ソラとロムナン、別々に【交感】してるだけで、外帝陛下のときみたいな同時通話はできなかったのに。

　今は、しっかり繋がっているね。おかげで、正気に戻れたみたいだよ。

　登山をするときに使う命綱。ちょうど、あんな感じで、気綱が繋がっているの。

　ソラが一番上にいて、次がわたし。わたしが、ロムナンを掴んでいて、そのロムナンに、サルトーロがぶら下がっているイメージだな。

　二人分の体重をかけられて、わたしには、持ちこたえられなかったけど、ソラに、力強く、引っ張り上げてもらえて、何とか立ち直れたのだと思う。

　ロムナンも、わたしも、ひとまとめに。

＜ありがとう、ソラ。ロムナンにも、あんたの【交感】が届いてるみたい。少し落ちついてきたよ＞

　パニックが収まったら、身体は元通りで、どこも悪くはなっていないことがわかった。あの、今にも死にかけてるような、底抜けの恐ろしさも消えた。

＜良かった。一体、何があったの？＞

＜ロムナンが、サルトーロの感情波を受け取ったのよ。痛いとか、助けてとか。それに、わたしも同調したの。怪我してるようだけど、間違いなく生きてるわ。でも、居場所はわからない。どうすればいい？　わたしに、何ができるの？＞

　思いつくまま話し始めると、ソラに、待ったをかけられた。

＜とにかく、落ちついて。興奮すると、竜気がもっと増幅しちゃうの。竜気（それ）を制御できなきゃ、助けられる者も、助けられないわよ＞

＜う、うん。わかった＞

　わたしが、もうワンセット深呼吸している間、ソラも何か考え込んでいたようで、少し沈黙していた。

＜感情波を受け取ったってことだけど、それは、あり得ないわね。感情波っていうのは、視界に入る距離しか届かないのよ。目の前に、サルトーロがいるわけじゃないのでしょ？＞

　ソラに『あり得ない』と断言されて、わたしは、いきり立った。

＜いないけど、間違いないよ。あの生々しい思念は、絶対、サルトーロだってば＞

＜どうして、サルトーロの思念だってわかるの？　その根拠は？＞

＜ロムナンが、赤毛の子って言ったからよ。前にも、ロムナンは、サルトーロの感情波と同調したことがあるんだもの、間違いないと思う＞

　それまで、冷静だったソラの竜気が、いきなり熱を帯びた。

＜同調って、それ、いつの話？＞

　そう聞かれて初めて、説明が足りていないことに気づいたの。

　ソラと最後に話したのは、昨日の夜。今日になって知った情報は、まだひとつも伝えていなかったんだ。

　ソラは、マルガネッタとのモーニングミーティングの内容も、ソフィーヌ寮長とのお茶会の結果も知らない。当然、成績表と門系図のことも、ロムナンから聞いたアレコレも。

　一日で、いろいろあり過ぎたもんで、うっかりしてたわ。

＜あ、そうか。あんたには、まだ話していなかったんだっけ。わたしも、夕食前に聞いたばかりだし……。テリーの竜舎で、怪我させられたときよ。サルトーロは、あのときも、「助けて」とか「熱い」って、訴えていたって言うの。どうやら、勝手に、【念動】が発動しちゃったらしいのよ。攻撃するつもりじゃないのに＞

＜そう……前兆があったのね。サルトーロの教官は、気がつかなかったのかしら＞

＜それがさ。サルトーロには……、あ、ユーレカの方もだけど、神通力の教官がついていないんだって。ほら、私有財産がほとんどないって話していたでしょ。サルトーロは、【念動】で、ユーレカは、【心話】の門系で別々なのよ。二人も神通力者を雇うとなったら、お給料も倍かかるわけだし、すごい高額になるから、諦めちゃったんじゃないのかな＞

　あくまで想像だけど、ユーレカの節約思考からすると、外れてはいないと思う。

　でも、ソラには、全く理解できないみたいで、唖然としている。

＜いくら高額だって、帝家から、借り入れればすむだけなのに。それじゃ、二人して全くの未訓練者だってことなの？＞

　ソラは、信じがたい愚行（ぐこう）だと思ってるみたいだけど、帝竜国では、借金生活を送るのが、恥ずかしいことではないのかな。

　それとも、竜（ソラ）は自分でお金を使わないから、消費に関する常識が違うだけ？

＜たぶん。今日、ソフィーヌ寮長が、あの姉弟の成績表と門系図を貸してくれたんだけど、二人とも、座学の授業すら、まともに受けていないのよ。そのことで、ソラに相談もあったんだけど……、いや、それは、今はいいや。急ぎじゃないし＞

　話したいことは、山盛りあるけど、そんな時間はないものね。

　緊急性のないことは、後回し。後があれば、だけど……。

　いやいや、今のはナシ。悪い方に考えるのは、駄目だって。

　後はあるんだ。とにかく、後にしよう。

＜そうね。最初に、怪我させられたときに、ロムナンが、サルトーロの感情波と同調したのは、間違いないでしょうね。その時点で、二人の間に、気綱が結ばれていたのだと思うわ。そして、今回、危機的な状況に陥ったサルトーロが、本能的に、【交感】で助けを送信して、ロムナンが受信した――だとすれば、それは、ただの感情波じゃなくて、交感波よ。それなら、居場所も特定できるはずなの＞

＜え、ほんと？　どうやって？＞

　期待で吹きあがるわたしの竜気を、ソラは、ぴしっと抑えつけてきた。

＜簡単なことではないわ。四の四乗を尽くさないと。命を賭けるほど危険かもしれないけど……、マリカは、サルトーロのために、そこまで覚悟を決められる？＞

　慎重派のソラは、危険に際しては、必ず確認を取ってくる。

　こういうとき、弱虫の小心者としては、座右（ざゆう）の銘（めい）を叫ぶしかない。

＜相棒よ。『乙女は度胸』だ！＞

＜あぁ、うん、そうだったね。マリカは、『やるときゃ、やれる乙女』だもんね。でも、ロムナンは？　『乙女』じゃないのに、危険に引きずりこんじゃってもいいの？＞

　痛いところを突かれて、わたしの竜気は、穴の開いた風船の如（ごと）く萎（しな）びた。

＜うっ……。ロ、ロムナンも一緒にやらせなきゃ、駄目なの？＞

＜四の四乗を尽くすっていうのは、みんなが一致団結して、力を出し尽くすって意味なのよ。それに、サルトーロと気綱が繋がっているのは、ロムナンなんだもの。ロムナンの協力なしで、捜索できるわけがないでしょ？＞

　そうか。確かに、そうだよな。

　ロムナン抜きでは、サルトーロにたどり着けないと思う。

　でも、ロムナンを危険な目には遭（あ）わせたくない。

　かと言って、このまま何もしなければ、サルトーロは、死んじゃうよね。

　究極の選択だ。どうする？

＜ロムナン、たすける＞

　悩んでいるわたしの後押しをするように、ロムナンの思念が、割り込んできた。

　これは、思念というより、信念に近いな。断定口調で、迷いが欠片もなかった。

＜いいの？　ロムナン、また、痛くなるんだよ。熱くて、辛くて、怖いかも＞

　わたしは、なんとか止めたくて、同時に、ロムナンを誇らしくも思って、竜気がぐらぐらに揺れていた。

＜あかげのこ、たすけて。おねえさま、たすける。やくそく、まもる＞

　約束か。そう言えば、約束しちゃったね。

　姉としては、弟の信頼を裏切る真似はできないよ。

　仕方がないや。わたしは、腹をくくることにした。

＜そうだね、さっき、助けてあげるって、約束したよね。それじゃ、一緒に、頑張ろうか＞

＜うん＞

＜ソラ、ロムナンも協力するって。何をすればいいの？＞

　そう言うと、わたしたちの【交感】を黙って聞いていたソラの竜気が、引き締まった。ソラも、迷いをきっぱり捨てて、やる気になってくれたね。

＜今いるのは、どこ？　マリカの寝室？＞

＜ううん。サルトーロの寝室の隣にある居間＞

＜それじゃ、南東側の地下ね。ロムナン、ソラの言うこと、聞こえる？＞

　ソラが、初めて、ロムナンに話しかけたけど、ロムナンは、警戒したように黙っている。

　わたしは、答えるように促すことにした。『安心』竜気を向けながら。

＜ロムナン、返事して＞

＜ソラ、だれ……？＞

＜ソラは、お姉さまのペットの翅光竜よ。ロムナンも、毎日会ってるじゃない。ほら、ちっちゃい緑の竜よ、あなたも、好きでしょ？＞

　ソラの外見と思念が結びついたようで、ロムナンの竜気が、『好意』に転じた。

＜みどり、きれい＞

＜そうそう、あの子が、ソラ。綺麗なだけじゃなくて、とっても、優しい竜なの。テリーと同じでね。ロムナンも、ソラとなら、お友達になれるんじゃない？＞

＜ソラ、すき。ロムナン、ともだち＞

　よしよし。納得してくれた。竜なら、友達オーケーだもんね。

＜友達だね、ロムナン。それじゃ、ソラの言う通りにしてみて。いい？＞

＜うん＞

＜立ち上がって、両手を真横に広げて。指先まで、ピンと伸ばすの＞

　ロムナンは、膝をがくがくさせながらも、何とか立ち上がった。

　でも、その後は、どうすればいいのかわからないようなので、わたしが、腕を直角に上げさせて、丸まってる指先を擦（さす）りながら、伸ばさせた。左右で直線を作るように。

＜サルトーロの竜気は、どっちから流れてきた？＞

＜さるとろ？＞

　名前は教えてなかったかも。わたしは、ソラの質問に、解説を加えた。

＜サルトーロ。赤毛の子のことよ。さっき、ロムナンを痛くした力は、こっちとこっちの、どっちの方から来たかわかる？＞

＜こっち＞

＜右だって、ソラ＞

　この場にいないソラに、『こっち』ではわからないと思って、『右』と言ったんだけど、立っている角度が見えないんじゃ、わかるはずがないよね。

　それでも、ソラは、ほっとしたようだから、全くの無駄ではなかったみたい。

＜良かった。判別できるようなら、まずは、地上まで上がって欲しいの。一階で、もう一度、同じように確認して、そちらの方向にある扉から庭まで出て。少し建物から離れた方が、感度が良くなるかな。とにかく、屋外に着いたら、声をかけてね。その間に、ソラは、あちこちに連絡を取らないとならないから、一旦、【交感】を切るけど、何か質問はある？＞

＜ううん。何かあったら、すぐに叫ぶから＞

＜そうして。急いで怪我したりしないようにね＞

＜ロムナン、歩ける？＞

＜うん＞

＜それじゃ、行こう＞

　わたしは、ロムナンの手を引いて、部屋を出ると、廊下を右の方に進み、最初の階段を上がった。

　そこは、ロムナンのいる塔の一階部分で、小さなホールになっている。

　立ち止まって、ロムナンの手を離したわたしは、身体の向きを変えさせた。

　右手が、正面玄関、左手に、裏口が向くような位置に固定してから、指示する。

＜ロムナン、さっきのやつ、もう一度、やってみて＞

　今度は、そう言うだけで、ロムナンは理解した。目を閉じて、両手を伸ばす。　

＜こっち＞

　ロムナンが指さしたのは、裏口側だった。

　もう一度、手をつないだけど、今度は、わたしが、引っ張られる形になった。

　早足になったロムナンの勢いに、ついていけず、転びそうになったわたしは、腰に抱きついて止める。

　何しろ、ロムナンは、番竜組と暮らせるくらい活動的（アクティブ）で、身体能力に優れた野生児なのだ。

　本気を出されたら、チビのわたしに、伴走なんかできるわけがないのよ。

＜待って。ロムナン。もっと、ゆっくり＞

＜うん。こっち＞

　気が急（せ）いているのは、わたしも同じだけど、怪我するのは困る。

　できるだけ早足になって、裏口を抜けようとしたとき、背後の表玄関の開く音がした。

「ショコラ様？！」

　カズウェルの声に、わたしは、立ち止まって振り返った。

　驚いた拍子に、握っていた手の力が緩んだせいで、ロムナンは、そのまま裏口を抜けて行ってしまう。

＜待って、ロムナン！＞

　わたしが呼び止めると同時に、背後から、追いすがるような声がかけられる。

　あぁ、もうっ！　【交感】と会話の同時進行は、難しくて、無理なのに。

「どちらへ行かれるのですか？　ロムナン様のご容体は……」

　そう言えば、カズウェルは、医官を連れに行ってくれていたんだっけ。そんなこと、すっかり忘れていたよ。

　わたしは、質問を遮って、叫び返した。

「ロムナンは、大丈夫。医官が必要なのは、サルトーロ様なのよ。ちょうど良かったわ。一緒に来てちょうだい、カズウェル」

　一方的に命じると、わたしは、ロムナンの後を追って、裏口を走り出た。

　セーフ。ロムナンは、一人で突っ走ってはいなかった。建物から、１０メートルくらい離れたところで、立ち止まっている。正確には、両手を横に広げたまま、時計回りに足踏みして、方向を確認してるところだ。

　わたしが、ロムナンの側についたとき、裏口から、カズウェルを先頭に、人の集団が吐き出されてきた。でも、いちいち顔を確認している余裕はないよ。

＜こっち＞

　最終的に、ロムナンが、指し示したのは、テリーの竜舎がある方向だった。

＜ソラ！　方向がわかったわよ！＞

　空に向かって叫ぶと、ほとんど間を置かず、ソラとの【交感】が繋がる。

＜良かった。どっちの方向？＞

＜裏口を出たところから見て、テリーの竜舎がある方向よ＞

＜ということは、乾門方向ね。わかった。それじゃ……＞

「サルトーロはっ？　サルトーロが、こちらに、いるのですか、ショコラ様？！」

　悲鳴のような甲高い声に、意識を取られて、ソラとの【交感】は、中断してしまった。

　思わず舌打ちしてしまったけど、走り寄ってくるのが、ユーレカだと気づいた途端、忌々しさは霧散した。

　さすがに、サルトーロの姉を無視するわけにはいかないよ。事情を説明してあげないと。絶対に引き下がらないだろうし。

「ここに、おられるわけではないのです。ただ、こちらの乾門方向に跳ばれたことだけは、確かだと思われます」

　わたしが、人差し指で指し示す先には、ロムナンが走り去る後ろ姿があった。

　もうもう！　

　ロムナンってば、あんたが一人で行っても、どうにもならないでしょうが！　

　じっとしてられない気持ちはわかるけどさ。サルトーロは大怪我してるのよ。素人が下手に動かしたりしたら、悪化させちゃうんだからね。

「カズウェル、ロムナンを追って！　テリーの竜舎がある方向に向かったわ。あの子には、サルトーロ様の居場所がわかるのよ。絶対に、止めないで。後ろをついて行って、帝竜軍に出会ったら、乾門方向を捜索するように言って。さぁ、早く！」

「はっ」

　走り出したカズウェルに届くように、声を大きくして、情報を追加する。

「サルトーロ様は、肋骨を折る大怪我をしていて、視力も利かなくて、動けない状態よ。それも、伝えてちょうだい！」

「了解ですっ！」

「ショコラ様、これは、一体どういうことなのでございましょう？　ご説明いただけませんか」

　いつの間にか、ソフィーヌ寮長まで側に来ていて、わたしに掴みかかりそうな気配のユーレカの肩を抱いている。

　その後ろには、見たことのない顔が、ずらりと七、八人並んでいた。そのうち、一人は、たぶん、医官なんだろうけど。

「この場で、お話しした方がよろしいのでしょうか」

　その人達のこと、紹介してもらっていないよ。サルトーロの個人情報に関わることなんだけど、聞かせちゃってもいいの？　

　視線と竜気で問うと、ソフィーヌ寮長は、「そうでしたね」という感じで、一回瞬きをした。

「こちらは、帝竜軍光竜隊の隊員方です。ショコラ様が、光竜を十五頭供出して下さると伺いまして、ご紹介しようとお連れしたのですけれど……。ホウスバリー隊長様、ご一緒に、お話しをお聞きいただいてもよろしいでしょうか。ショコラ様は、サルトーロ様失踪に関わる情報を何かお持ちのようでございますので」

「是非（ぜひ）とも、お伺いしたいと思います。できましたら、本官より、いくつかご質問もさせていただきたいのですが」

　ホウスバリー隊長らしき中年男性が、一歩進み出て、わたしを見下ろしてくる。

　軍人が主人公の洋画に出てくるような、強面軍曹（こわもてぐんそう）タイプだね。竜眼族の男性には、もともと怖い顔が多いけど、更に輪をかけた迫力がある。体格も珍しいがっしり型で、顔には大きな傷もあるし、ちょっと、威圧感あり過ぎ。

　ちょっと、やめて。そんなに、牙をむき出しにしないでよ。悪いけど、それ、笑顔には見えないってば。

「喜んで、お話しいたしますけれど、わたくしも、ロムナンの後を追いたいので、竜車をご用意いただけませんか。サルトーロ様と気綱が繋がっているのは、ロムナンの方ですし、あの子と意思疎通ができるのは、わたくしだけなので、ここに留まっていては、捜索のお役に立てないと思うのです」

　話すのはいいけど、竜車の中でね。ロムナンが暴走しないように、いや、もう既に暴走しているけど、これ以上は暴走しないように、追わなきゃならないのよ。

「サルトーロと気綱を結んでおられるというのですか？　ロムナン様が？」

　ユーレカが、縋りついてきたので、わたしは、よろめきながらも踏ん張った。

「えぇ。わたくしも、つい先ほど知ったばかりなのですけれど、その気綱を通して、ロムナンには、サルトーロ様の居場所がわかるようなのです。最初は、胸のあたりを押さえて、痛みを訴えていたので、カズウェルに医官を呼びに行かせたのですけど、その後、わたくしも、【交感】に同調いたしましたので、間違いはございません。サルトーロ様は、大怪我をされましたが、まだ生きておられます」

「あぁ！　恵セルシャよ、慈しみを賜り感謝いたします」

　ご先祖様に感謝するには、まだ早いよ。あんたの弟を助けられるかどうかは、時間との勝負なんだから。

　この手をもう放して。これ以上、邪魔しないでよ。

　もちろん、そんなことを言えるはずもなく、『希望』の竜気を振りまきながら、わたしは、ホウスバリー隊長と交渉をして、竜車をゲットすることに成功したの。

　この後、用意された四人乗りの竜車には、わたしとユーレカ。ホウスバリー隊長とレジナルド医官が乗り込み、ソフィーヌ寮長は、他の光竜隊員を連れて、光竜の貸し出し手続きをしてもらうことになったわけ。かなり不満そうではあったけど。

　このとき、わたくしは、ロムナンを追いかけることしか考えておりませんでしたが、ロムナンには、想定外と言うべき、別の考えがあったのでございます。

　それは、結果的には、救出ミッションを成功に導くことになりました。しかしながら、わたくしの心と懐を痛めることになったのでございました。