帝女マリカ誕生記

第48話 お姉さまとお呼び、リピート。

　小学生の頃、類が、モコモコ毛の子犬を拾ってきたことがあったのよ。

　弟には甘い因業爺も、即座に駄目だと突っぱねて、懇々（こんこん）と説教をしたの。

　ケーキ作りに、髪の毛は厳禁だもんね。

　ましてや、犬の毛は始末に負えないし。

　類だって、そんなことは百も承知。

　それでも、子犬を抱きしめて放さなかった。

　うるうるべそべそ泣き続けて、反則技の根気勝負を仕掛けてきたわけ。

　類（あいつ）は我儘ではないんだけど、譲らないときには、梃子（てこ）でも譲らないんだから。

　仕方なく、わたしは、類の手をひいて（子犬込みで）、近所を練り歩いたのさ。

　どなたか、この子犬を飼ってくれませんかぁ、ってね。

　動物好きそうなお客さんや、庭付き一戸建ての家を尋ね回りながら。

　やっとのことで、飼い主になってくれる人を見つけたのは、夜の９時過ぎ。

　いつでも様子を見においでと言われた類は、満足して一件落着となったけど。

　真っ暗になっても帰らず、弟（ルイ）を連れ回した姉（わたし）は、家族から叱られたんだぞ。

　くたくたになるほど頑張ったのに、なんたる理不尽（りふじん）。

　でも、姉の役回りなんて、いつだってそんなものなんだな。

「パメリーナ。ロムナンは、戻ってきたのかしら？」

　資料を持ったマルガネッタが、ソフィーヌ寮長のところへ向かった後、わたしは、パメリーナの方に向き直って尋ねた。

　左目一回ウインクを一瞬で、『肯定』と解読できたなと思ったら、じわじわと嬉しさが盛り上がってきた。

　九九を完全に覚えると、『二二（ににん）が四（し）』っていちいち唱えなくても、すぐに『四』と頭に浮かぶようになるでしょ。あんな感じよ。

　瞬きコミュニケーションは、完全に習得できたじゃないの。

　偉いぞ、わたし。頑張ったね。

「先程、オランダスに送られて、お帰りになられました。ただ今、カズウェルが、お風呂にお入れしているところです」

　カズウェルというのは、ロムナンを引き取ったときに、側付きとして雇った護衛兼従僕のこと。

　護衛とは名ばかりなんだけどね。ロムナンは、一人でほっつき歩くのが好きだから、ついて行かなくてもいいよって契約になってるの。

　だったら、どうして、護衛として雇ったかと言えば、その方がお給料が高くて、優秀な人材が来てくれるというからよ。

　実際、カズウェルは、退役軍人のオランダスの紹介だし、護衛としての腕は確からしい。

　それに、竜気がかなり強い貴族でないと、わたしやロムナンの近くで生活できないしさ。

　お風呂に入れるのだって、時として、命がけになるほどなの。危険手当と障害補償をつける必要がある過酷な職場なんだよね。

「そう。あの子、今日は、おとなしく入ったの？」

　最初の頃は、わたしが、つきっきりでお風呂に入れていたのよ。

　家出するまで、世話していた使用人は、ロムナンの信頼を失くしてしまっていたから、全員お払い箱にして、新しく雇い入れなきゃならなかったんだけど、それが大変でさ。

　最初に来た二人は、ロムナンが、どうしても馴染めなかったし、三人目は、ギブアップして、自分から辞めちゃったの。

　四人目のカズウェルは、今日で、三週間くらいになるのかな。これ、今までで最高記録だね。できれば、このまま、記録を更新し続けて欲しい。

　頼むぞ、カズウェル。フレーフレー、カズウェル。

　ソラが、わたしの侍女や秘書官探しに苦労したって言うのが、よくわかったよ。

　竜気が強い貴族で、王族の側仕えが務まるだけの教養と経験があるというだけでも、候補者はかなり絞られるわけ。

　その上、攻撃波を食らう覚悟を持っていて、好き嫌いの激しい幼児（わたしも、ロムナンと同列に見られてるらしい）を扱える人という条件がつくと、ほとんどいないの。

　こうして並べてみると、いる方が不思議に思えてくるくらいだわ。

「カズウェルには、ロムナン様も、随分慣れてきたようございますよ。触られても、抵抗されなくなりましたので」

　パメリーナが、微笑みながら、飴の入った容器を差し出してくる。仕方なく、一個摘み上げながら、わたしは、更なる感慨に浸った。

　口を開いて、吸血鬼の如く、牙をちらつかせられても、微笑みに見えるようになったんだなぁ。でも、どうせなら、この飴が美味しく思えるようにもなって欲しかったよなぁ。

「良かったわ。それなら、わたしが、様子を見に行かなくても、大丈夫かしら？」

　パメリーナが、もう一度、左目一回ウインクをした。

「何かありましたら、お呼びいたしますので、ショコラ様は、お夕食の時刻まで、お休みになっていてくださいませ。お疲れになられているのでしょう」

　体調管理をしてくれるパメリーナに勧められて、わたしは、ロムナンと共用の居間に移動して、休憩することにした。

　確かに、疲れてるよ。転生しても、頭脳労働は、わたしの性に合わなくてさ。

　クッキーでも作らせてくれないかな。簡単なプレーンでいいから。

　茉莉花（わたし）のストレス解消法は、ホイップクリームをガシャガシャ手混ぜするか、綿棒で、生地をドシドシ伸ばして、抜型をバンバン叩きつけることだったんだよね。

　ままならぬ生活を嘆きつつ、わたしは、ローソファでゴロゴロしていた。

　こういうだらしない恰好が許されるのは、王寮にいる間だけらしいのよね。

　ソフィーヌ寮長は、『はしたない』と言いつつ、わたしを早いとこ矯正（きょうせい）したがっているけどさ。

　この居間は、ロムナンと共用している遊び部屋の扱いだから、大目に見てちょうだいな。

　あの子に行儀を教え込むまでには、気が遠くなりそうな、長く険しい道のりがあるんだって。一気にダッシュしようとしたところで、すぐコケるのがオチだもん。ステップ・バイ・ステップで行くつもりよ。

　しばらくして、風呂上がりのロムナンが、姿を見せたので、わたしは、ソファから起き上がって座り直した。

　隣の空いたところをポンポンと叩いてから、手をひらひらと振ると、とことこ歩いてきて、わたしの隣にストンと腰を降ろす。

　びくびくして、なかなか近づこうとしなかった最初の頃を思えば、これだけでも感動ものだわ。

　欲を言えば、声にも反応するようになって欲しいものだけど。

　まぁ、手ぶり言語が有効なことがわかっただけでもマシか。帝竜国語はからきしでも、動きは理解できるからね。

　耳も聞こえてはいるけど、音が意味に繋がらなくてさ。言葉を教える試みは、これまで全部失敗してるの。やっぱり、素人のやることには、限界があるよ。

　ロムナンにも、サリバン先生をつけてあげたいんだけどなぁ。二か月以上たつのに、候補者すら、見つからないんだよ。

＜綺麗になったわね、ロムナン。それに、いい匂い＞

　ロムナンから石鹸の香りが漂ってきて、思わずうっとりしてしまう。今日は、髪の毛もちゃんと洗ってもらったみたいね。

　今のところ、綺麗な服を着て、清潔なロムナンを見られるのは、三日に一度くらい。それも、ほとんど、烏（からす）の行水（ぎょうずい）ですませちゃうし。

　とは言え、泥だらけに比べれば、格段の進歩と言えるけどさ。

＜いいにおい……？＞

＜そうよ。鼻をくんくんしてみなさい。どう？　わかる？＞

　わたしが、大げさに鼻を鳴らしてみせると、ロムナンも素直に真似をする。

＜いつもと、ちがう……？＞

＜うん、うん。いつもは、臭いの。こっちは、いい匂い。でしょ？＞

＜そう？＞

　臭覚も発達してないのか、ロムナンは、『わからない』と、二回瞬きをした。

　よしよし。瞬きコミュニケーションも修得しつつあるね。物覚えはいい子なんだよ。

＜そうなの。これが、いい匂い＞

＜おねえさま、これ、すき……？＞

　実際は、『おねえさま』と呼んでるわけじゃなくて、わたしのことを指す固有名詞の思念なんだけどさ。マリカでもあり、ショコラでもある。

　ただ、ソラと違って、『畏敬（いけい）』が込められてるから脳内変換されると、こう聞こえるのよ。ふふん。

＜好きよ。こっちの方が大好き。人は、みんな、いい匂いが好きなの。臭いのは嫌い。覚えておいてね＞

＜――うん＞

　ロムナンは、ソファの上に、ころんと横たわって、わたしの膝の上に、頭を乗せた。これが、リラックスしたときの定位置なの。

　スケ婆に抱きつくように、体重をかけられたら、わたしが潰れるから、この体勢で妥協するように説得したのよ。何しろ、身長は、わたしより頭ひとつ分高いし、体重が戻った今は、わたしより重くなってるんだから。

　姉の威厳がない？　ふん。中一の類にも、身長を追い抜かれていたわたしは、弟から見下ろされる屈辱には慣れているのさ。

＜いい子ね、ロムナン。いい子のロムナンは、赤毛の男の子、覚えてる？＞

　落ちついたようなので、サルトーロの話を持ち出してみた。

　でも、全く通じていないな。色の違いは教えたんだけど、竜気が、『困惑』で揺れているね。

＜あかげ……？＞

＜ロムナンの髪（ここ）は、黒いでしょ。その男の子は、髪の毛が赤いの＞

　ロムナンの髪の毛を触りながら言うと、やっと通じたみたいだった。

＜テリーのとこに、きてたこ？＞

＜そうそう。ロムナンを怪我させた子よ。ロムナンは、あの子のこと、嫌い？＞

＜ううん＞

＜ほんとに？＞

＜うん。かわいそう。テリー、いった。あのこ、ロムナンとおなじ。ひもじい＞

＜え？　あの子も、お腹をすかせてたの？＞

　ひもじい？　ちょっと待ってよ。

　まさか、まさか、借金生活だからって、食料まで節約してるわけ？　

　何やってるの、ユーレカ。餓死したら、どうすんのよ！

＜うん。でも、たまご、たべない。あげたら、おこった＞

　あぁ、糖卵竜の卵ね。

　テリーやあんたは好きでも、あれをそのまま齧（かじ）る人はいないんだよ。竜の餌を差し出されたら、馬鹿にされたと勘違いしちゃうって。

＜まぁ。卵を上げようとしたの？　ほんとに優しい子ね、ロムナンは。でも、人は、卵の殻は食べないのよ。お菓子の方が、おいしいでしょ？＞

　ロムナンだって、お菓子があるなら、わざわざ卵は食べない。テリーがおすそ分けしてくれたら、断らないってだけで。

＜うん。おかし、おいしい＞

＜ロムナン、あの子と、友だちになれるかな？＞

　どうやら、ロムナンの方は、友好的な第一歩を踏み出していたらしいので、期待しつつ聞いてみる。

　結果的に、報われなかったにしても、波長が合わなければ、視線があった瞬間に、決裂していたはずだから、相性は悪くないはず、だよね？

＜あのこ、人。竜じゃない＞

　でも、ロムナンに、きっぱり否定されてしまった。

　あ、そうか。思い出したわ。この子にとって、『友だち』は、竜限定の概念なんだっけ。

＜そうね。でも、仲良くできる人もいるでしょ？　ほら、カズウェルみたいに＞

＜かずえる……？＞

＜ロムナンをいい匂いにしてくれた人。側にいても、嫌じゃないよね？＞

＜――うん……＞

＜あの子が側にいたら、嫌な感じする？＞

＜ううん。でも、あのこ、ロムナン、きらい＞

　かなり傷ついてるな、これ。

　そりゃ、好意を踏みにじられたら、ショックを受けるもんだよねぇ。

　なんとか、慰めてあげないと……。

＜嫌いじゃないと思うよ。ただ……、えっと、ロムナンは、テリー好きでしょ＞

＜すき＞

＜それじゃ、ロムナンは、初めて、お姉さまと会ったとき、テリーの側にいるお姉さまを見て、どう思った？　嫌いになった？＞

　ロムナンは、ぴくっとした。当たりである。

　ただ、『うん』と言ったら、わたしが怒るんじゃないかと警戒してるのね。

　こういう、姉のご機嫌を伺う様子は、とっても類に似ている。類と違って、向けてくるのは、視線じゃなくて竜気だけど。

＜――ちょっと、だけ……＞

＜うん、うん。このあたりが、ちょっと痛くて、さびしかったんじゃない？＞

　ロムナンの胸を軽く突いてみると、かなり躊躇（ためら）ったあとで、肯定された。

＜うん＞

＜あの子も、テリーが好きなの。それで、テリーと仲良くしてるロムナンを見て、寂しくなっちゃったのよ。それは、やきもち。嫌いとはちがうの＞

＜やきもち……？＞

＜そうよ。ロムナンが羨ましかったの。わかる？＞

＜――うん＞

　まだ、ちょっとあやふやな感じだけど、『やきもち』の概念は、単純な好き嫌いより高度だから仕方ないね。

　竜気的に上向いたから、まぁ、いいとしよう。

＜あのとき、ロムナンは、偉かったね。【攻撃波】を出さなかったもんね＞

　もう何度も言った台詞だけど、これは、何度でも繰り返す。

　良き行動は、とにかく褒める。上げて、おだてて、褒めまくる。

　ロムナンは、ネガティブな傾向があるから、そのくらいでちょうどいい。

　お気楽な類は、叱りまくってもへらっとしてたけど、臆病で傷つきやすいロムナンを叱り過ぎると、『拒絶』されたと解釈して、逃げ出してしまうのよ。

　試行錯誤の苦労の中で、わたしも学習したのさ。

＜おねえさま、いった。こうげきは、だめ。がまんする＞

　うんうん。【攻撃波】を人に向けたら駄目だってことだけは、叩き込んだからね。どうして駄目なのかまでは、理解してないけど、『約束』の概念は、竜の間にもあるみたいで、すんなり受け入れたの。

　実際に、怒りを感じたときに、我慢できるかどうかってのは、別問題で、そのへんがまだ心配ではあるんだけど。

＜そうよ、その通り。約束したもんね。よく、我慢できたよね＞

　全力で褒めてあげたのに、ロムナンの竜気は、また下降してしまった。

　あれ？　こんな反応は初めてだなと思ったとき、初耳の情報が飛び出してきた。

＜テリー、いった。けんか、だめ。あのこ、いった。とまらない＞

＜止まらない？　止めようとしたのに、止められなかったってこと？＞

　え？　なに？　

　それじゃ、【念動】を使うつもりじゃなくて、勝手に発動しちゃうって言うの？

　自分では、制御できなくて？　

　やだ、わたし、癇癪（かんしゃく）起こして、当たり散らしたのかと思ってたよ。乱暴者の問題児だって話だったし。

＜うん。あのこ、りゅうき、いっぱい。こわい。あつい。たすけて＞

　怖い。熱い。

　きっと、竜気が溢（あふ）れているんだ。増幅するときって、すごく熱くなるもん。あれ、慣れないと、すごく怖いものだし。

　うわぁ、あの子、かなり、ヤバい状態じゃない？　

　もしかして、わたしと同じ力場破裂症とかさ。いや、よくわからないけど、絶対に、専門家に診てもらう必要はあるよね。

　専門家って、この場合、お医者さん？　それとも、神通力者になるのかな。

　取り敢えず、ソラに相談だ。ソラに聞いてみれば、打つ手もわかるはず。

＜助けて？　あの子が、そう言ったの？＞

＜うん。こわい。いたい。こわい。たすけて。ぐるぐる。なんども＞

　ロムナンは、身体を丸めて、身震いし始めた。

　そうか。サルトーロの強烈な感情波を浴びて、恐怖や混乱を共有しちゃったのかも。だから、心身ともに傷つけられたのに、敵意を持たなかったんだ。

　共感して、同情して、心配してる。

＜――そうだったの。そんなに怖がっていたの＞

　あぁ、そう言えば、マルガネッタが言ってたじゃないの。

　サルトーロは、竜気の制御方法すら学んでいないって。

　放置していたら、周囲だけでなく、本人も、危険なんだって。

　わたし、『危険』の意味を全然理解してなかった。

　その重さを。その痛みを。その恐怖も。

　ただ、他人事だって、軽く聞き流していただけ。ポルターガイストを管理するのは面倒くさいから、できれば関わりたくないなと思いながら……。

＜おねえさま、あのこ、たすける？　ロムナン、おなじ＞

　ぶるぶる震えるロムナンの手を擦ってあげていると、ロムナンが、ぎゅっとわたしの指を握りしめてきた。竜気が皮膚を伝わって、ぴりぴり痛いくらいに。

　自分と同じ、か。

　ひもじくて、痛くて、熱くて、怖い――同じ思いを知ってるってことかな。

　もしかしたら、周りから、問題児扱いされていて、同じように、孤立してることも、ロムナンには、感じとれるのかもしれないな。

　何れにしても、願いはひとつ。助けてあげたい。これは、『懇願（こんがん）』だ。

　お姉さま、助けてあげて。僕と同じ可哀想な子なんだよ、って。

＜よし。わかった。助けるよ。何としてでも、あの子を助けてあげようね＞

　あぁ、もう、しょうがない。

　この際だ。姉弟まとめて、丸ごと面倒みるしかないね。

　教官を探すとか、名目をどうするとか、チンタラ検討してられる状況じゃなかったよ。餓死したり、自爆したりしかねないって知っちゃったのに、放っておけるわけがないじゃないのさ。

　ええい。扶養家族が、一人から三人に増えても、たいして変わらない。と、思うことにしよう。

　ユーレカは、あんまり『妹』って感じがしないけど、サルトーロは、『弟』二号でいい。あいつには、『お姉さま』と呼ばせてやるぞ。

　わたくしが、ユーレカだけでなく、弟のサルトーロも丸抱えする覚悟を決めたのは、この日の夕食前のことでございました。　

　そして、ソラに早く相談しようと気の逸（はや）るわたくしの元に、サルトーロ失踪の知らせが届いたのは、それから、一時間もたたない日暮れ後だったのでございます。