帝女マリカ誕生記

第38話 大将マリカの采配。

　近所のお煎餅屋（せんべいや）（製造直売の老舗（しにせ））の爺ちゃんは、戦国時代マニアだった。

　特に、武田信玄のファンで、『風林火山』の旗竿を店先に飾っていたほど。

　お煎餅焼くのに、戦いの心構えが必要なのかよ、と思わないでもなかったけど。

　とにかく、聞いたことあるでしょ。あの有名なやつ。

　其（そ）の疾（はやき）こと風の如（ごと）く、

　其の徐（しず）かなること林の如く、

　侵掠（しんりゃく）すること火の如く、

　動かざること山の如し。

　爺ちゃんの自説によれば、この四点を守れば、戦に勝てるらしい。

　攻めるときは、ガンガン行って、攻められたときは、ドーンと構えてろ。

　ひっそり身を潜めていて、すばやく襲い掛かれ。静と動を使い分けろ。

　敵の不意をつくこと、敵が予想してないことをするのが、勝敗を決めるって。

　わたしが知ってる兵法って、これだけなのよね。

　類を虐めていた悪餓鬼グループと対決する前に、教えてもらったんだけどさ。

　あぁ、タイマン張ったときに気がついたポイントが、もうひとつあったわ。

　動揺したら負け。意地でも、落ち着き払っていなくちゃダメだってこと。

＜ソラ、用意はいい？＞

　わたしは、試作品第一号のショコラ・シート（カモミール発案による商品名）をつけて、テリーの背中に乗っている。

　テリーの体高は、四つ脚状態で、１メートル半ちょいあるから、パパに肩車されたときくらいにはなる。目がくらむほどじゃないけど、視線がいきなり高くなって、正直なところ怖い。テリーが歩くと、かなり揺れるし、バランスを取るのも難しいな。明日は、間違いなく筋肉痛になる。

＜視界良好（オールクリア）。準備完了（スタンバイ）＞

　ソラは、今、上空にいて、偵察ドローンの如く、情報を送ってくれている。

＜よし。闘竜組（とうりゅうぐみ）、進撃開始よ！＞

　わたしは、円筒形の発信器を握りしめ竜気を込めた。

　これは、使い捨てランプみたいなもので、こっちから竜気を送ると、受信器が光るという単純な装置。それでも、一応、軍需物資らしくて、１セットのお値段、金貨３枚也。完全に、ぼったくりだよね。あの因業……じゃなくて、いと高貴なる外帝陛下が、特別に購入できるよう取り計らって下さったのだ。その寛大さに感謝しなくてはならなかったわ。

　とにかく、これで、我が配下の闘竜たちが、進軍を始めたはず。実際のところは、帝竜軍の訓練生１６名が、竜育園（ここ）の闘竜に試乗しつつ、［有害竜］を追い始めるための合図なんだけど。

　波長の合う乗騎を探すために、この手の実習訓練は、あちこちでやっていて、珍しいことではないらしいの。ソラが外帝陛下を説得して、訓練教官付で、借り出してくれたのよ。

　受信器は、その訓練教官が持っていて、今日は、わたしの指示に従うよう命令を受けてるわけ。まぁ、指示を出しているのが、わたしみたいな幼女とは知らないだろうけど。

　ロムナンの群れは、野番竜が５頭で、草原をテリトリーにしている。５頭というのは、野生竜としては、小さいグループで、その分、隠れやすくて、今まで、なかなか発見されなかったらしい。身を潜めながら、狙った獲物を取り囲むように近づいて、竜気を放って動けなくしてから、飛びかかるのが得意なんだってさ。

　こいつら、『風林火山』をちゃんと実践してるよ。侮（あなど）れないぞ。おまけに、逃げ足も速い。番竜としても、敏捷性とスピードが並外れていて、ヒット＆アウェイが基本だから、出現したと連絡を受けてから向かっても、絶対に間に合わないの。竜気量が多くて敵わないと思った相手は、上手く避けて、すり抜けて行くだけの悪知恵も働く。

　早い話、群れの方から、わたしのところへ来ることはないってこと。

　それ以上に、テリーのことを避けているのよ。一度、まだ小さかったテリーに、ちょっかいをかけに来たことがあったんだけど、竜気で威嚇（いかく）されて、尻尾を巻いて逃げ出したことがあるみたい。

　でも、テリーは、そのとき、群れに置き去りにされたロムナンには、危害を加えなかった。それどころか、そのときに初めて、糖卵竜の卵をあげたんだって。

　あんたって、なんて寛大な子なの、テリー。計算高い外帝陛下なんかより、はるかにピュアだし、腐れ外道と哀れな子供の区別がつくなんて、竜気を見定める竜眼もあるし。

　道理で、ロムナンが、テリーの竜舎へ現れるときは、一人だったはずね。群れと一緒にいるときには、近づかないわけよ。ロムナン自身は、テリーのことを「やさしい」と言っていたけど、野番竜たちは、テリーを危険視しているんだから。

　このいきさつを知ったとき、わたしは思った。

　ちょうどいいじゃないの。テリーを怖がっているんだったら、野番竜のボスに、テリーを据（す）えて、鉄拳（てっけん）指導ならぬ竜気指導を受けさせれば。不良少年どもを集めて、スポコンを叩き込む熱血教師みたいに。

　甲子園ならぬデスマッチで、優勝も夢じゃないかもしれないぞ。性根を変えさせるためなら、わたしも、野蛮だなんて言わずに、調教師をつけてやるからな。

　ロムナンも、テリーが理不尽（りふじん）なことはしないと信用してるし、もっと懐かせることができるはず。群れごとテリーの竜舎に囲いこんでから、他の人や竜との接触に慣らしていくのよ。いきなり、群れから引き離すんじゃなくて、徐々に、群れとの気綱を弱める方向を目指すの。

　どう、これなら、行けそうでしょ？

　番竜の群れっていうのは、まず、ボスがいて、自分の手下を集めて行くことで、大きくなるものらしいのね。でも、時には、ボスより強いやつがやって来て、「おまえら、俺の子分になれ。ここは、俺が仕切るからな」と、ボス戦を挑むことがあるんだって。そうすると、ボスは、四択を迫られる。受けて立つか、闘わずに配下に入るか、自分だけ逃げて、群れを明け渡すか、群れもろとも逃げ切るか。

　一番最後の選択は、持久戦になる。相手が諦めなければ、他の三択のうちから選ばなきゃならなくなるわけ。

　ほら、わたしが、闘竜の群れを追い回したときみたいに。三代目ボスは、最初のうち逃げていたけど、結局、配下に入ることを選んだじゃない。あれと同じことなの。逃がすつもりがないとわからせないと、いつまでも決着がつけられないって、ソラが言ったのは、こういう意味だったのか。

　あれ？　それじゃ、わたしって、ボス戦を挑んでいたわけ？　うえー、知らなかったよ。

　まぁ、いい。とにかく、問題なのは、どうやって、群れをテリーとの対決に持ち込ませるかだった。　

　いくら、テリーの足が速くても、野番竜は、狡猾（こうかつ）ですばしっこい上に、５頭もいるでしょ。テリーが近づいてくるだけで、蜘蛛の子を散らすように逃げちゃうだろうし、１頭捕まえるのだって難しい。ましてや、５頭いっぺんとなると、何か罠を仕掛ける必要がある。向こうから、こっちに飛び込んで来させるための方策。テリーの近くまで、来ざるを得なくなる理由がね。

　そこで、思いついたのが、キツネ狩り。イギリス貴族の昔のスポーツで、フランス人のお祖母ちゃんが、珍しく眉を顰（ひそ）めて、「野蛮な娯楽」だって批判していたやつ。猟犬の群れと、馬に騎乗した紳士淑女が、キツネを追い回すんだって。狩りというより、興奮して追い回して、キツネが逃げまどうのを楽しんでいたとか。

　ふむ。これで行くか。ちょうど良いお仕置きにもなるんじゃない？　

　弱いものいじめの連中が、さんざんやって来たことなんでしょ。面白半分に、狩りをしているんだから。

　こら、性悪（しょうわる）ども、一度、やられる側になってみなよ。ちょっとは、因果応報（いんがおうほう）の苦しみってのを味わってみるがいいさ。

　今回、野番竜は、キツネ役。猟犬役の闘竜たちに追わせて、逃げ惑わせてやろうじゃないの。闘竜は、竜育園（ここ）では、トップクラスの竜気を持っているし、野番竜を踏みつぶせるくらいの巨体でもある。連中には、逃げるという選択肢しかないよね。いくら足が速くても、闘竜ほどの体力はないから、追われ続ければ、どこかに逃げ込まなくちゃならなくなる。キツネが巣穴に飛び込むみたいに。

　難しいのは、野番竜の群れが逃げる先をうまく誘導して、テリーがいるところへ飛び込んで来させること。殺さない程度に攻撃して、ほどよく消耗させて、テリーと会ったときに、逃げられないと観念させること。

　わたしに、そんな細かい戦術を考えるのは無理。結局、ソラ経由で、外帝陛下に『ご相談』して、コースやタイミングは帝竜軍に検討してもらえることになった。

　訓練教官や闘竜の貸し出し料の他に、計画立案料までもぎ取られたけど。あの因業……陛下め（残念ながら、爺とは呼べない。あまりにも、若作りすぎて）。

＜マリカ、５頭とも、そっちに向かってるわ、気をつけて！＞

＜了解。ロムナンは、無事に保護できた？＞

＜うん。転んだときに、捻挫（ねんざ）したみたいだけど、たいしたことはなさそうよ＞

＜訓練生や、他の人たちに、被害は出なかったの？＞

＜大丈夫。闘竜が近づいてくると、すぐに気絶しちゃったから、ロムナンは、【攻撃波】を全然放ってないの＞

＜え？　でも、ロムナンの方が、闘竜より、竜気が強いよね？＞

＜竜気勝負まで行かなかったの。闘竜の群れが、咆哮（ほうこう）するのを見ただけで、怖気づいちゃったみたいで。まぁ、それは、野番竜たちの方も同じだったけど＞

＜たしかに、アレは、ビビるよね。ただでさえ、ごつくて迫力ある見た目なのに、「ヒャッホー、殺したるぜー」的に、闘志満々（とうしまんまん）で迫って来るんだもん＞

＜マリカは、それでも、倒しちゃったじゃない。しかも、一撃で＞

＜反射的にやっちゃっただけだからなぁ。今度は、倒すのはテリーに任せるから、まぁ、安心だけど＞

＜ソラは心配なの。ちゃんと、領巾（ひれ）を掴んでる？＞

　今回、野番竜と竜気戦をするのは、新ボスになる予定のテリーなので、わたしは、バリアを張るための領巾を持ってる。領巾は、【防御波】を通しやすい羽衣製。攻撃の余波を食らったときのための防具なの。

＜うん。念のため、両端を手首にも巻いてるし、ばっちりだって＞

＜【防御波】を流し始めて。先頭のリーダーが、そろそろ着くわよ＞

＜どっちから来る？＞

＜マリカから見て、右寄り正面＞

＜了解＞

「テリー、進め！」

　わたしが竜気で方向を指示すると、テリーは、ゆっくり歩きだした。

　対決するのはテリーなのに、なんでわたしが一緒にいるかと言えば、離れていると、明確な指示ができないから。【感情波】を察知しただけで動かれると、誤解が生じやすいのよね。

　だから、命令は、口頭でしなくちゃならないわけ。軍でも、それが基本なんだって。竜とは声が確実に届く距離にいるってことが。つまりは、この場合、騎乗しないと駄目なのよ。

　ソラは、最後まで反対してたんだけどね。

　ショコラ・シートの試作品ができてきたのは一昨日で、まともに騎乗訓練もしてないのに、いきなり実戦で動くのは危険だって。

　確かに、若葉マークがついてるどころか、教習所に通い始めたばかりの超初心者だもんね。いきなり路上に出るのは、自分でも無謀だと思うよ。

　でも、帝竜軍の貸し出し期限があるから、仕方なかったの。今日やるか、三か月後にするか。そんなに、先延ばしにはできない。

　ロムナンは、地雷（じらい）みたいなものでしょ。いつ、誰がひっかかって、爆発するかわからない類の危険物。そのときは、もうおしまい。引っかかった人も、ロムナンも、救えないことになるのよ。

「テリー、用意！」

　わたしは、領巾に送り込む竜気を強めながら命じた。竜気を放出するための準備をしろと言うこと。

　だけど、ちょっと遅かった。そう命じたときには、もう、先頭のリーダーがすぐ側まで来ていた。

　こいつは、逃がせない。何としても。

「テリー、攻撃！」

　わたしは叫んだ。竜気を循環させて、溜（た）めを作るだけの時間がないとはわかっていたけど。

　任せたわよ、テリー。何とか、足止めだけでもしてちょうだい。

　テリーは、わたしの意図を正しく理解した。そして、たぶん、【攻撃波】では、足止めができないと判断したのだと思う。

　尻尾をスパッとぶん回して、脇をすり抜けて行こうとするリーダーの体を叩いた。

　バシッと小気味よい音が響くと同時に、リーダーは、ギャウンと鳴きながら吹っ飛んだ。

　そこまでは、良かった。成功だ。

　ところが、予期せぬ失敗もあった。わたしも、吹っ飛んでしまったのだよ。

　宙を飛びながら、わたしは、「耐久性が低すぎるよぉ」とクレームを叫んでいた。

　こりゃもう、ショコラ・シートの品質改良をするべく、全力で発破（はっぱ）をかけなきゃならない。そりゃもう、痛切に実感させられた。

　テリーが、尻尾を動かしただけで、ブチ切れる紐なんか使うんじゃないよ。わたしが死んだら、カモミールは責任を取らされちゃうぞ。どうするんだよ、これ。

　どうするも、こうするもないけどさ。わたしにできるのは、ただ、ガンガン竜気を流し込んで、【防御波】を少しでも強化することくらいだ。上空から見ていたソラも、慌てて竜気を注ぎ、循環させてくれてる。

　幸いにして、放物線を描くように投げ出されたので、地面に叩きつけられることはなく、無事に着地ができたよ。ストンとまで、軽やかにはいかなかったけど、ドッスンくらいの衝撃ですんだわ。

　ただし、そこで、ほっとするわけにはいかなかった。

　次なる問題が迫っていたのだ。

　やだやだ、残りの四頭が、猛スピードで、走ってくるじゃないの。

　竜眼を限界まで広げ、牙をむき出しにした恐ろしい形相で。

　よりによって、群れの進行方向に落っこちなくてもいいのに！　

　轢（ひ）かれる！　轢かれちゃうよ、わたし。

　怖い怖い怖い！　

　これって、暴走バイクが、ぶつかってくるようなもんだよ。

　恐慌状態に陥ってる群れに負けず劣らず、身の危険を感じたわたしは、精一杯【攻撃波】を放った。

　竜気のほとんどを【防御波】に使っていたせいで、たいした威力は出なかったけど、取り敢えず、ぶつかって来られずにはすんだよ。

　でも、またしても、視界は白い濃霧に満たされちゃった。

　いつの間にか、頭を抱えて蹲っていたわたしは、その状態で震えながら、ソラに尋ねた。

＜ソラ。野番竜たちは、どうなった？　逃げたの？＞

＜みんな、気絶したわ。マリカは？　怪我してないの？＞

＜大丈夫。ちょっと、ひりひりするとこはあるけど、擦りむいたくらいよ＞

＜『くらい』じゃないわよ、もうっ！　ソラをこんなに心配させて！＞

＜ごめん。ほんとに、ごめん。こんなはずじゃなかったんだけどさ……＞

＜マリカは、いつも、そうなんだから。今度は、ソラの言うことも聞いてよね＞

＜――はい。わかりました。ソラ先生＞

　いつもは、温厚なソラが、トゲトゲしい竜気でお怒りあそばされ、それからしばらくの間、わたくしは、ひたすら謝るしかなかったのであります。

　また、こうして、野番竜の捕獲計画は、波乱の内にも成功を収めたのではありましたが、計算違いのことが、ひとつ生じたのでございます。

　テリーがボスになる予定でしたのに、何故か、わたくしが、その座につく羽目になってしまったのでございますよ。