帝女マリカ誕生記

第37話 野番竜の群れと対決だ。

　狼に育てられた少年というお話があるでしょ。

　あれ、実話なんだってね。聞いたときは、へぇって簡単に流してた。

　そんなこともあるんだ。よく食べられずにすんだね、くらいの感想で。

　でも、よく考えてみたら、育てるって、本当に大変なことなんだね。

　躾（しつけ）をするとかいう以前の問題として、まず毎日、食べさせなくちゃならない。

　それって、自分の食い扶持（ぶち）を減らして、分けてあげるってことじゃないの。

　お金に余裕のある人が、野良猫に餌をやる慈善とは、訳が違うんだよ。

　生存競争激しい自然の中で、自分も飢えているのに、分け与えてあげる。

　そんなことができるのは、よほど強く結びついた関係だと思わない？

＜ロムナンを養ってる群れが、やっとわかったの＞

　ソラから情報がもたらされたのは、カモミールと初回打合せをした次の日の晩だった。最初にロムナンと会ってから、丸１０日経っている。二度目に会ってからだと、６日目。

　あのとき、待機していたソラが、ロムナンの後をつけたけど、その晩は、群れに合流せず、木の上で眠ったらしいの。次の日には、見失っちゃって、テリーの竜舎に来たときに居合わせなかったから、足取りが掴めなかったのよ。

　ソラには翅（はね）があるし、結構な速さで飛べるけど、持久力はなくて、尾行には向かないのね。木から木へ飛び移れる森林は、まだいいとしても、草原に入って隠れられちゃうと、探し出すのは難しいんだって。

　それに、ペットぶりっ子している手前、わたしの宿舎から、長い時間は抜け出していられないの。夕方には、帰って来てもらわないと、わたしも心配だしさ。

＜やったじゃない。どんな群れだったの？＞

　わたしが、意気込んで聞くと、マカロニ型の笛吹嘴（ふえふきくちばし）が、「ブブーッ」とブザーみたいな音を出した。これは、あんまり良い知らせじゃなさそうだな。

＜野番竜（やばんりゅう）の群れなの。それも、竜育園（ここ）で、［有害竜（ゆうがいりゅう）］指定されてるグループ＞

＜野蛮竜？　野蛮な竜ってこと？＞

＜ううん。野生の番竜（ばんりゅう）って意味。番竜って、基本的には、気綱を結びやすい［共生竜（きょうせいりゅう）］が多いの。カテゴリー的には、四つ脚型の小型竜に入るのだけど、数的には、一番多い竜種だと思うわ。それで、番竜と言っても、その中で、いろいろな種類があるのよね。大きさも、見た目も、持ってる能力も。個人で飼ってる小さいのは、［愛玩竜（あいがんりゅう）］に近いけど、軍用で訓練しているのは、警備とか探索に使えるくらい感知力が高くて、優秀で忠実。でも、野生の番竜は、［有害竜］扱いなの＞

　なんか、番竜って、番犬みたいだね。いろんな犬種があって、訓練次第では、軍用犬や牧羊犬になるし、愛玩犬として飼われる場合もある。で、野良犬は、危険だから、捕獲されて薬殺処分（やくさつしょぶん）になる、と。

　あれ？　［有害竜］ってことは、もしかして、狂犬病かなんかにかかったりする？　まずいよ、一緒にいたら、ロムナンも、伝染しちゃうんじゃないの？

＜有害って、病気にかかっているとか？　ロムナンの身に危険はない？＞

　マカロニが、象の鼻になって、先っぽを「ピッピッ」と、横に振ってみせた。

＜病気じゃなくて、問題なのは、竜気。野生化するような番竜は、平民の手に負えないくらい竜気が強いの。飼い主の気綱を引きちぎるくらいだから、気性も闘竜なみに荒いのよね。闘竜と違うのは、群れの結びつきが強固で、トップ争いはしないこと。個々が互いに優劣を競うのじゃなくて、群れが一丸となって、他の竜や人に挑んで行くの。竜気の循環が上手い群れになると、はぐれ闘竜すら倒すほどの竜気を放つのよ。一度でも、人を襲ったり、害を与えたりすれば、［有害竜］指定されることになるんだけど、ロムナンが属してる群れは、すでに相当の被害を出してるらしいの。飼育されてる竜を狙ったり、飼育員に怪我を負わせたり、食べもしない野菜畑を荒らしたり。飢えて狩りをしているというより、面白半分に追い回して、遊んでいるような性質（たち）の悪さがあるんですって＞

　うーん。確かに、性質は悪いけど、何だか、不良少年のグループみたいだね。闘竜が熊だとすれば、番竜は狼って感じ？

＜そんな連中が、どうして、ロムナンみたいな子供を群れに加えたのかな？＞

＜たぶん、竜気が強いから。人の身体は虚弱でも、竜気量が多ければ、群れを強化することができるもの。もちろん、波長が合ったというのもあるのでしょうけど＞

＜波長が合うって、そんなことがあるの？　ロムナンには、狂暴なところなんか欠片だってないじゃない。怯えきっていて、人から逃げ回っているような子よ。面白半分に襲うなんてありえないって。相手が、人でも、竜でもさ＞

＜怯えているからこそ、強い群れに入りたがるものなのよ。一人でいるのが怖いから。誰かに守って欲しいから。ロムナンが、群れと出会ったのがいつなのか、正確なところはわからないけど、半年前には、離れがたいほど気綱が強くなっていたのよ。今はもう、群れに依存（いぞん）しきっていて、善悪なんて考えていないと思うの＞

　そうか。気の弱い子ほど、強さに憧れがあって、悪の道に走りやすいっていうものな。まして、ロムナンは、竜語症なんだっけ。人の言葉がわからないのに、人の倫理を理解しているわけがないか。いや、教えられたことすらないのかも。

＜ロムナン、「帰らない」って言ってたもんなぁ。わたし、それでいいって言っちゃったけど、どう思う、ソラ？　やっぱり、群れから、引き離すべき？＞

＜それには、もう失敗してるのよ。マリカが来る前に、いろいろな人が、何度も試みて駄目だったの。マリカが、力づくて引き離してみたところで、ロムナンが、裏切られたと思って、攻撃的になるだけだと思うわ＞

　うーん、確かに、悪手か。攻撃波を無差別に放つって言ってたものね。わたしの方が竜気が強かったとしても、気絶させることができるだけ。それで、心が掴めるとも思えないし、問題が解決するわけでもないよな。

　ちょっと、考えてみよう。これは、弟が不良グループに入って、万引きやカツアゲをしてるような状況だよね。この場合、姉として、どうするべき？　

　弟が、性悪のろくでなしで、改心不能だと思ったら、放っておくかもしれない。でも、類（ルイ）なら……。

　あぁ、無理だ、あの天然ボケが、悪の道に突入するところは想像できない。カツアゲされてる姿は何度も見たけど、逆はないだろう、逆は。

　オカマ道やホスト道に走る可能性はあるかもしれない。でも、不良になるほどの甲斐性はない。

　これは、金を稼げないという意味じゃないよ。女遊びができないというのでは尚更ない。あいつが、その気になれば、いくらでも女を誑（たら）し込んで（たぶん、男でも可）、ガポガポ貢がせることができるだろうさ。

　とにかく、わたしが言いたいのは、類には、反抗するだけの根性がないってこと。反骨精神っていうのかな、不良にだって、守るべき仁義はあるでしょ。方向がちょっと狂ってはいても、それなりに理想とするものは持って、筋は通しているわけよ。

　類は、そういうタイプじゃない。あいつは、お祖母ちゃん似で、深く考えたり悩んだりしないお気楽な人間なのよ。

　いや、類の性格なんて、今はどうでもいいんだ。問題なのは、お気楽さを分けてあげたいロムナンの方。こっちでできた新しい弟。

　類のことは、きっぱり忘れよう。アデュー、実の弟よ。元気でな。パパを頼むぞ。ママとお祖母ちゃんは、心配いらないと思う。因業爺のことは、心配してやらない。意地でもね。だけど、パパだけは心配……。

　あぁ、駄目。考えるんじゃない、わたし。これ以上考えると、絶対ドツボる。

　でも、家族、か。ロムナンにだって、家族はいるよね。

　王族は、４歳になったら、帝家の管理下に置かれて、教育される。逆に言えば、それまでは、家族と暮らしていたはず。

　ロムナンは、男の子だから、父親の元で。誰かいなかったのかな。もし、父親が忙しかったとしても、兄弟とか、親戚とか。この際、侍女や従者でもいいけど、とにかく、ロムナンの側にいて、親しくしていた人なら、野番竜の群れから引き離すことができるんじゃないの？

＜ねぇ、ソラ。ロムナンって、家族はいないの？　ロムナンが言うことを聞きそうな人が、ひとりくらい＞

＜誰もいないわ。いるのなら、とっくに、その人をここに呼ぶか、ロムナンを預けるかしてたもの。言ったでしょ。ロムナンが、初めて【交感】できた人が、マリカだって。親兄弟が何人いても、いないのと同じ。ロムナンにとっての家族は、野番竜の群れなのよ＞

　そうか、そうだよね。考えつく限りのことは、一通りやってみたに決まってる。それでも、どうにもならないから、自由にさせて、様子を見ていたわけなんだから。

　こりゃ、ソフィーヌ寮長先生を責める筋合いのものじゃなかったかも。「何も知らない幼児（こども）が、偉そうに言うなよ」的な竜気をぶつけられても当然だったね。

＜でもさ。このまま、群れと一緒に、放置しておくわけにはいかないんじゃない？　［有害竜］の指定を受けたら、普通、どうするものなの？＞

＜民家の近くにいるものは、討伐対象になって、賞金がかけられるわ。ただ、ここは敷地が広くて、人口密度が低いから、それほど危険度が高いとはみなされてないの。帝家の施設だから、いざとなったら、帝竜軍が出動することになるけど＞

＜それで、群れが討伐されちゃった後、ロムナンは、どういう扱いになるわけ？　［有害竜］と一緒に行動していたということで、罪に問われたりしない？＞

＜未成年は、共謀罪には問われないの。法的にはね。でも、群れから離されて、特に、群れが殺されるところを見ちゃったりしたら、どうなると思う？　ショックと怒りで、【感情波】を暴発させるかもしれない。力場破裂症（りきばはれつしょう）を起こす可能性だってあるの。マリカみたいに。もし、それで、ロムナンが、人を殺すようなことになったら、再発防止策を取らなきゃならないわ。それ以上、周囲に危険が及ばないように。たぶん、同族殺しとして、死刑か幽閉になるでしょうね＞

　たった８歳で、死刑かよ。そんなの、あんまりだ。ひどすぎるじゃないさ。

　そりゃ、周りに危険がある以上、放置できないのはわかる。竜気が強ければ強いほど、危険だってことも。

　わたしだって、竜育園に送られて、竜気の制御ができるようにならない限り、出さないと脅されているんだから、立場は同じだもん。とても、他人事とは思えないよ。ただ、わたしには、ソラがついていて、訓練をしてもらえて、帝竜語が話せるようになったという違いがあるだけ。

　竜語症のロムナンは、そのスタート地点にすら立てずにいる。竜育園が、未成年の王族にとって、鑑別所（かんべつしょ）みたいなところだとすれば、ここで問題を起せば、更生不能の烙印を押されちゃって、少年院に送られるようなものかもしれない。人殺しとなったら、刑務所で無期懲役。連続犯になれば、死刑確定みたいな量刑なのかな。

　そんなの納得できない。どうしたって許せない。

　いや、理屈はわかるよ。頭ではわかってる。でも、心が受け入れられないんだよ。

　８歳になるまで、誰とも意思疎通ができなくて、ずっと孤独だった子がさ。やっとのことで、手に入れた家族を失ったら、絶望しちゃうよね。どんな家族だって、家族と離されるのは辛いものなんだから。

　別の世界に来ちゃっても、忘れられないのに。向こうで元気に生きていると思っていても、こんなに苦しいのにさ。

　もし、家族を殺されたりしたら、恨むのも憎むも当然だって。それを目の当たりにしたら、【攻撃波】を放出するに決まってる。絶対に、人にも被害が出ちゃうはず。そうしたら、ロムナンは……。

＜チクショー、何としても、助けてやるからなっ、ロムナン。家族と切り離せないなら、家族ごと更生させてやるまでだよっ。［有害竜］の群れが何だ？！　闘竜から、『姐（あね）さん』呼ばわりされてる乙女を舐（な）めるんじゃないぞー！　野番竜どもめ、全面対決だ、覚悟しやがれー！＞

　その日、乙女らしからぬ宣言を果たしたわたくしは、相棒ソラと僕テリーの協力を得て、野番竜の群れと対決すべく、計画を練り始めたのでありました。