帝女マリカ誕生記

第28話 ４が聖数になった理由。

　動物園やサファリパークに連れて行かれたのは、子供のとき。

　その頃、わたしは、動物を見るのが、あんまり好きじゃなかったの。

　檻の中で閉じ込められて、一生を終えるなんて、すごく可哀想に思えてさ。

　でも、ペットショップの子犬や子猫たちを見るのは大好き。

　いくら見ても飽きないな。めちゃくちゃ可愛いっていうのは勿論だけど。

　この子たちは、お金を出しても欲しいっていう人に大事にされると思えるから。

　本音を言えば、わたしも、ペットが欲しかった。もふもふできる室内犬がね。

　だけど、我が家は洋菓子店。お願いするまでもなく、諦めるしかなかったのよ。

　そりゃ当然でしょ。ケーキに、犬の毛が混入するなんて許されないもの。

　そんな訳だから、ソラが側にいてくれるのは、夢が実現したってことなの。

　まぁ、その、わたしの理想からは、度外（どはず）れたタイプではあったけどさ。

　うちの相棒は、有能で頼りになるし、他のペットなんていらないよなぁ。

「小型種の中でも、おとなしくてお利口なこの子たちは、愛玩竜（あいがんりゅう）と呼ばれているのですよ。ほら、とても可愛らしいでしょう？」

　ラピリズ園長先生の言葉に、わたしは、右目１回ウィンクで、同意した。

　園長先生が撫でているコバルトブルーの竜は、蜥蜴型（とかげがた）で、てのひらサイズ。イボイボした見た目は、イマイチどころか、イマサンくらいだけど、そこはかとなく漂う竜気は、とても可愛い。明朗快活な甘えん坊だってことがわかるのだ。

　わたしは、今、竜育園にいる。そう、竜を育てる園、に。

　動物園とサファリパークをミックスしたような感じの広大な施設。中にいるのは、みんな竜だけど。ここで、二百種以上、千数百頭が飼育されているらしい。

　飛翔竜の上から見たときは、放牧場と森ばかりかと思ったけど、あちこちに温室や竜舎があって、見学者のための散策コースが設けられていたの。

　そこを、わたしたちは、竜車に乗って移動してるところ。サファリパークの中を車で見て回るみたいに。

　竜車は、四人乗りの荷馬車型で、八本足の竜が曳（ひ）いてる。ここには、天井はあるけど、壁はなくて、四方の柱の間に金網が張り巡らされているの。獰猛（どうもう）な竜もいるので、危険防止用の檻の中に入っているわけ。

　乗っているのは、わたしとソラとラピリズ園長先生だけ。あとは、飲み物やお菓子がつめられた大型バスケット。馬車と同じで、前の席には、竜の手綱を持ってる御者の人もいるけど、口は一切きかないから、いないのと同じね。

　外帝陛下は、小高いところにある発着場に飛翔竜を着陸させると、出迎えに来ていた軍人風の人たちを従えて、竜に跨（またが）り去って行った。

　その早駆竜（はやがけりゅう）というやつも、大型バイクなみの馬力とスピードで、スっ飛ばしていた。竜眼族は、みんな、スピード狂なのかね。それとも、外帝陛下が、特別なだけかな。

　ともかく、残されたわたしを歓迎してくれたのが、園長先生だったのよ。おっとりと品が良くて、子供の扱いに慣れている感じのおばあちゃま。刺されたと聞いていたけど、ほんとのかすり傷だったようで、元気いっぱいで生き生きしてる。心配していたソラが、呆気に取られていたくらい。

　挨拶が終わるとすぐに、わたしは、竜車に乗せられて、ここまで来るのに、もう一時間以上はかかってると思う。向かってる先は、園内にある第十七王寮という宿舎のはずなのに、観光コースで遠回りされてるみたいなのだ。

　早く着いてくれないかな。高速飛行で疲れてるし、病み上がりなんだぞ、こっちは。

　その願いもむなしく、愛玩竜のいる区域に入ると、「この中は安全なので、少し、歩きましょうか」と園長先生に言われて、わたしは、降りなければならなかったのだ。竜車に残ったソラは、助けてくれなかったしさ。どうも、園長先生には、遠慮がちだよね。外帝陛下に対しては、結構言いたいことを言ってたのに。

「もし、気に入った子がいれば、ペットとして、お側に置くこともできますよ。そうそう、この子なんて、どうかしら？」

　園長先生は、この帝立竜育園の管理責任者であると同時に、第十七王寮の教官も務めているんだって。でもさ、何だか、ペットショップのオーナー的な臭いがするんだよね。そりゃ、卵から育てた可愛い子供たちを自慢したいって気持ちは、わからないでもない。ところが、それが、セールストークにしか聞こえなくてさ。

　いたずら予約されたクリスマスケーキを何とか売りさばこうと、声をからした一昨年のクリスマスイブを思い出すよなぁ……。

「もう、ソラが、いますから……」　

　わたしが何度目かのお断りをすると、園長先生は、いきなり質問口調になった。

「あら、竜は複数飼うものなのですよ。少なくとも、４頭ですわね。どうしてだか、わかりますか」

「――４が、整数だから……？」　

「はい。よくできました。では、なぜ、４が整数なのか、ご存知でしょうか」

「おうそよんしが、４人きょうだいだったから」

「まぁ！　ショコラ様は、そのお歳で、歴史も、きちんとお勉強なさっているのですね。ご褒美の飴をさしあげましょう。どうぞ、召し上がれ」

　口調はソフトだけど、竜気はハードで、食べなさいと命じられてるみたい。

　ご褒美というよりは、半強制的な給餌だよね、これ。

　園長先生も、ソラと同じで、やたらと栄養補給させようとするの。ここの飴は、どれもこれも美味しくないのにさ。

「では、今度は、算数の問題を出しますよ。４＋４は、いくつですか」

「８」

「はい。そうですね。では、４×４は、わかりますか」

「１６」

「まぁまぁ。ショコラ様は、掛け算もおできになるのですか。素晴らしいわ。きっと、もっと難しい問題も解けますね。４＋４＋４＋４は、いくつでしょう」

「１６」

「はい。そうです。それでは、４×４×４は？」

　１６×４だから、４０＋２４だよね。

「６４……？」

「もうひとつ４を掛けたら？　４の４乗は、おわかりになりますか」

　４×４×４×４は、１６×１６だけど……、いくつになるんだろ？　わたしに、これ以上の暗算は無理だよ。電卓か、せめて、紙とペンをくれないとさ。

　わたしが、両目で２回瞬きをして、『わかりません』と伝えると、園長先生から、ちょっとほっとしたような竜気が漏れた。

「６４よりも、大きい数字ということはわかりますか」

　今度は、両目で１回瞬きをして、『わかります』と伝える。

「さて、仮に、王族の竜気量を４とします。王族２人が、別々に竜気を使えば、それは、足し算で、４＋４。つまり、８にしかなりません。王族２人が、竜気を循環させれば、４×４で、１６となります。なんと、２倍の威力が出せることになるのです。どうでしょう。ここまでは、わかりますか」

　もう一度、両目で１回瞬きをして、『わかります』と伝える。

「更に、王族３人が竜気を循環させると、４×４×４で、６４になります。これは、別々で使うときの、４＋４＋４の１２より、ずっと多いことになります。いくつ多いかわかりますか」

　今度は引き算か。これは簡単。６４－１２だね。

「５２」

「はい、その通りです。それでは、王族４人が竜気を循環させた場合はどうなるでしょう。４の４乗は、２５６。別々で使う時の、４＋４＋４＋４の１６より、はるかに多くなります。この事実を明らかにしたのが、王祖四子（おうそよんし）だったのですよ。そうして御姉兄弟妹（ごきょうだい）が、竜気を増幅することによって、第一次竜魔大戦を勝利に導かれたのです。それから、４が聖数と定められました。また、竜眼族一丸となって、魔族に立ち向かうことを『４の４乗を尽くして』と言うようになったのです」

　そう言えば、ソラが、いつか言っていたっけ。『４の４乗をめざします。ソラは。竜界に帰すまで』って。外帝陛下に。

　あれって、『死ぬまで、魔物に立ち向かい、全力を尽くします』って意味だったのか。そんな決意表明だなんて、知らなかったよ。

＜ただの慣用句なの。『がんばります』くらいの意味だと思って＞

　視界の隅にある竜車から、ソラの思念が飛んできた。照れてるね、あんた。

「今は、王族を例にとって、お話しいたしましたけれど、竜たちも、竜眼族と同じなのですよ。竜気を循環させるパーティに属している方が、より安全ですし、長生きもできます。この子たちも、それが本能でわかっているのでしょうね。こうして、一つの囲いの中に入れておくと、相性の良いもの同士が集まって、グループを作るものなのです。ペットとして飼う場合は、餌代や竜舎のことも考えなければなりませんから、増やすほど良いとは申せませんが、４頭は揃（そろ）えてあげないと、この子たちが可哀想なのですよ。特に、小光竜（しょうこうりゅう）は、寂しがり屋の子が多いですからね」

　園長先生に促（うなが）されて、わたしは、愛玩竜の間を歩き回ることになった。

　幸い、近づいてくる竜はいない。何となく、敬して遠ざけられてる雰囲気がある。

　わたしは、ペット候補を探すふりをしながら、ソラに呼びかけた。

＜ソラ、あんた、寂しがり屋だっけ？　他にお仲間がいた方がいいの？＞

＜ううん。ソラは配偶竜だから、マリカがいるだけでいいの。でも、気に入った竜がいるなら、飼ってもいいのよ。ソラが、ちゃんと面倒みてあげるし＞

＜おいおい。これ以上、面倒を背負い込んでどうするのよ。あんた、わたしひとり相手にしてるだけで、もう手一杯でしょうが。わたしだって、ペットを愛（め）でているゆとりなんかないし。いらないよ、別に＞

＜でも、ペットが一頭しかいないって、あまり外聞（がいぶん）が良くないのよ。お金のない平民みたいだって言われて＞

＜言わせておけばいいよ。だいたい、稼ぎもない６歳児に、ペットを養う経済力があるわけないじゃないさ。あれ？　そういや、あんたの餌代って、どこから出てるの、ソラ。もしかして、自分で払ってるわけ？＞

＜えっと、ごめんね。まだ話してなかったけど、マリカに、払ってもらってるの＞

＜へ？　わたしが？　そりゃ、払えるもんなら、喜んで払うけど、お金なんて持ってないよ、わたし。やだ、考えてみたら、貨幣の一枚すら見たことないわ。貨幣単位も教えてもらってないし。こんなんで、どうやって、払えるっていうの？＞

＜ショコラが相続した財産から、自動的に引き落とされてるの＞

＜あー、相続財産があるのか。そりゃ、王族だもんね。それって、成人するまで、お小遣いに不足しないですむくらい、かな？＞

＜うん。一年分のお小遣いで、ここの竜を全部買い占められるくらい、かな＞

＜は？　全部って、ここにいる愛玩竜を？　何十頭もいるじゃないの＞

＜そうじゃなくて、竜育園の竜よ。千頭以上全部＞

＜はぁあぁぁあ？！＞

＜ショコラは、マーヤ嫡流の最後の後継者だって、言ったでしょ。帝家よりもお金持ちで、帝竜国に貸し付けしている筆頭債権者（ひっとうさいけんしゃ）――その相続人なのよ＞

＜この国に、お金を貸してる立場だってこと？　幼女のショコラ（わたし）が……？＞

＜うん。実際に、お金を動かしているのは、管財人たちだけどね。マリカが希望すれば、何でも買ってくれるはずよ。常識の範囲でなら、ね＞

＜それで、竜育園（ここ）の竜を買い占めるのも、常識の範囲だって言うの？＞

＜まぁ、そのくらいなら。たぶん＞

　竜千頭で、そのくらい？　

　それじゃ、どのくらいまで行けば、常識を超えるっていうのさ？

　園長先生が、ペットを飼えって、わたしに、猛プッシュしてくるわけだよ。これって、キャッチセールスじゃないの。

　教育者の立場で、問題にならないわけ？　

　もしかして、そのうち、寄付のお願いとかもされちゃったりして……。

＜あー、うん。それは、あるかもね。最近は、どこも、帝家や王家の補助金が削減されてるから、経営が苦しくて、寄付は大歓迎だと思うの＞

　なんてこった。

　宝くじで億万長者になった途端、親戚が押し寄せてきたあげく、あっちからも、こっちからも、寄付をせびられて、どこかに雲隠（くもがく）れしたお客さんがいたけど、嫌気（いやけ）がさす気持ちが良くわかる。

　今、同じ立場に立ってみて初めて、切実にわかってしまったよ。

　わたしだって、できるなら、逃げ出したいぞ。

　今日から、ここで、暮らしていかなきゃならなくなったばかりだっていうのにさ。

　竜育園に到着した日、わたくしは、国一番の大富豪であると知らされたのでありました。

　そのとき、喜びではなく、怖れと不安を感じたわたくしの予感は、残念ながらも正しく、後に、現実のものとなってしまったのでございます。