帝女マリカ誕生記

第13話 帝竜国の基礎知識

　元の世界でも、数字で験（げん）を担（かつ）ぐことはあった。

　ラッキー７とか、１３は不吉だとか、４は死に通じるから避けるとかね。

　逆に、竜眼族にとっては、４が聖数（せいすう）なんだって。整数じゃないよ。聖なる数。

　この帝竜国は、４と４の倍数にこだわりまくっている。法律も制度も。何から何まで。そりゃもう、強迫観念としか言いようがないほどに。

　そもそもの始まりは、神話なんだよね。お定まりだけど。

　王族の祖先に、帝母（ていぼ）マーヤ、教導（きょうどう）タウリ、竜帥（りゅうすい）テ・ジン、時宮（ときのみや）セルシャという【王祖四子（おうそよんし）】の姉兄弟妹（きょうだい）がいて、【四祖律法（しそりっぽう）】っていう教えを遺（のこ）したそうな。

　その後、信者が四派に分かれたので、竜神教（りゅうじんきょう）には、【四神殿（ししんでん）】の宗派があるの。

　その中で、わたしが、特に警戒しなくちゃならないのが、【誓神殿（せいしんでん）】らしい。

　もちろん、最大の注意を払うべきなのは、最高権力を持つ帝家（ていけ）の方。

　帝家は、未成年の王族の保護者でもあるから、ショコラにとっては親と同じ。

　いや、そこまで近い相手ではないか。親のような情は期待できないもの。

　孤児院の院長さんみたいなものかも。養育しながら管理するって意味で。

　王族の子供は、4歳になると、親元から離されて、帝立の王寮に入れられる。

　６歳のショコラがいたのは、第七王寮の幼年科。

　まぁ、わかりやすく言えば、お泊り型の幼稚園だね。

　８歳になれば、初等科に上がることになる。これは、小学校かな。

　そこで、王族としての教育が、本格的に始まることになるらしい。

　１２歳になる前に、お受験があって、その成績で、およその進路が決まる。

　神通力の種類や強さ、知力や武力によって、振り分けられるんだって。

　１６歳からは、実習生みたいな扱いになって、２０歳で、成人したら一人前。

　因（ちな）みに、帝竜国に、成人前の王族は、３７人いるとのこと。

　３７人！　どれだけ子沢山（こだくさん）なんだよ。男が泣いて喜ぶハーレム帝王ってやつか。そう思ったら違っていた。根本から、考え違いをしていたのだった。

　王族の定義は、王族を両親として生まれた者。

　その数、なんと１０００人以上。

　神話の時代から、連綿と続く血統が何十とあるから、それだけの人数になる。

　王族というのは、あくまでも、一番上の階級という位置づけなのよ。

　つまり、３７人は、異母兄弟というわけではなくて、親戚に過ぎなかった。

　血が何重にも入り混じっているけど、ひとつの家族というわけじゃない。

　そして、帝位や王位を継ぐのが、帝や王の実子というわけでもなかった。　　

　現在、帝竜国には、女系の八内王家（はちないおうけ）と男系の八外王家（はちがいおうけ）がある。

　それぞれの王家には、後継者候補として選ばれた王族が、４人ずついて、王女、王子と呼ばれている。王の子供という意味ではなくて、地位を表しているのね。

　だから、ショコラは、王族だけど、王女様ではないと。

　王家の上に君臨している帝家も同じ。世襲制ではない。

　帝家の定数は、４人。聖数どおりに。

　女性の内帝（ないてい）と男性の外帝（がいてい）。その後継者である帝女（ていじょ）と帝子（ていし）。

　今は、どちらも後継者が決まってなくて、内帝と外帝しかいないらしい。

　帝子の方はいい。外帝が、まだ７０歳代で若いから、慌てる必要がないの。

　問題なのは、先代の帝女が、６年前に、亡くなってしまったこと。

　内帝は、３００歳を超えているのに、次の帝女が、なかなか現れない。

　今回の魔族の襲撃を防げなかったのも、それが原因なんだって。

　竜界の防衛力は、内帝と、それを補佐する帝女の竜気に左右されるもの。

　現状は、内帝が高齢で、帝女が空位。どうしても、穴が生じやすくなるみたい。

　それじゃ、外帝は、何をしてるんだって思うよね。内帝を助けてやれよって。

　当然、助けようとしてはいる。でも、そもそもの役割が違うんだってさ。

　どうやら、内帝っていうのは、ゴールキーパー的なポジションなんだな。

　外帝は、その前を走り回って、飛んでくるボールを蹴散らす役回りで。

　ボールが、突っ込んでくる角度や速度によっては、防ぎ切れない場合もある。

　最終防衛線を担っているのが、内帝という守護神なんだね。

　それに、内帝が弱っていても、外帝が、ゴールキーパーになれるわけじゃない。

　選手交代できるのは、そのための訓練を受けている帝女だけなのだ。

　でも、帝女はいない。ゴールは割られて、次のボールが飛んでくるのに。

　そこで、総力戦に突入して、若いソラまで駆り出されることになったんだって。

＜そんなに被害が、大きかったの？＞

　一通りの説明に区切りがついたところで、わたしが聞くと、ソラの嘴は、また象の鼻になった。今度は、左右に揺れることもなく、だらりと垂れ下がっている。

＜うん。まだ連絡がつかないところもあるから、はっきりしてはいないのだけど、２００年に一度の災厄だと言う人もいるの。でも、マリカのおかげで、食い止めることができたから。ほんとに、ありがとう＞

　真正面からお礼を言われることって、あんまりないよね。すごくこそばゆい。

＜わたし、何もしてないよ。ほんとに頑張ったのは、ソラの方じゃない＞

　気恥ずかしくなったわたしが、ソラをぽんぽんと叩くと、ソラも、象の鼻を持ち上げて、わたしの腕をぽんぽん叩き返した。

＜ソラひとりじゃ、全然ダメだったの。どうにもならなかったの。もうおしまいだと思っていたのよ。すごくすごく怖かった。誰かに助けて欲しくて。でも、誰も応（こた）えてくれなくて。相棒もいなくて、ひとりぼっちだなって。このまま消えていくんだなって諦めかけたとき、マリカと繋がったの。いきなりだったから、びっくりして。でも、とっても嬉しくて。絶対に放したくなくて。それで、思いっきり引っ張って、竜界の中に突入させちゃったのよ。マリカは、嫌だって叫んでいたのに。勝手なことして、ごめんなさい＞

　今度は、ド直球な謝罪がきたぞ。慌てたわたしは、強引に話題を変える。

＜あれは、もういいって。終わったことだし。まぁ、二度目はナシにして欲しいけどね。それより、問題はこれからのことよ。わたし、この先、どうなるの？＞

＜えっと、まず、竜眼族の身体と言葉に慣れることでしょ。次に、王族としてのお勉強をしなくちゃね。それから、どんなお仕事につくか決めるの。あとは、婚約者を８人選んで契約して、８人以上の子供を産むくらいかな＞

＜８人以上！？　そんなに子供産めって……いや、それ以前に、婚約者８人って、どういうことよ。ここの女性は、逆ハーレムを作ってるの？＞

＜ううん。結婚するのは、一度にひとりだけよ。王族には、【八八義務（はっぱちぎむ）】があってね。男女とも、８回結婚して、８人の子供を誕生させないと、義務を果たしたことにならないの。大丈夫。竜眼族の女性は少なくて、相手は選（よ）り取（ど）り見取（みど）りだからね。圧倒的で、プリティなマリカなら、もてもて間違いなしなの＞

　もてもて？　ひゃっほう！　そいつは嬉しい。ありえない話だけど、ただの夢でも見てみたい――以前だったら、素直に、そう思ったに違いない。

　でも、わたしは学習した。この異世界で、甘っちょろい話に乗ってはいけない、と。王族だって、王女ではなかったのだ。砂糖すらなくて、食生活だって悲惨なのだ。きっと、罠がある。ろくでもない落とし穴が。

＜女性の方が、選べるのね？　嫌いな相手と政略結婚させられたりしない？＞

　わたしは、確認するというより、保証を求めたい一心で尋ねた。

＜うん。嫌いな相手とじゃ、竜気の波長が合わなくて、子供ができないもの。ただ、中性（ちゅうせい）の人を好きにならないように気をつけてね。結婚できないから＞

　中性の人――何だ、それは？　そんな人がいるの？

　こりゃ、王族のお勉強よりも先に、竜眼族の特性について知る必要があるぞ。

　漠然とした不安が、『急いで、この国の常識を覚えなくてはヤバイ』という危機感に変わったのは、不可解な『中性』の存在を知ったときでありました。