帝女マリカ誕生記

第12話 瞬きは、竜眼族のお返事。

　ボディランゲージが、国によって違うってことは知っていた。

　日本で、掌を合わせるのは、『お願い』や『ありがとう』だけど、外国人のお客さんには通じないし、親指と人差し指で作る丸は、『ＯＫ』や『お金』と違う意味を持つから、絶対に使っちゃ駄目だと言われている。

　でも、頷く『はい』と、首を振る『いいえ』は、世界共通だと思っていたよ。

　残念なことに、異世界――ここ、帝竜国では通用しなかったわけ。

　ギョロ目の竜眼族らしい文化とは思うけど。すごく微妙なんだな、これが。

　右目で、１回ウインク――賛成です。（同意）

　左目で、１回ウインク――そうです。（肯定）

　両目で、１回瞬（まばた）き――わかりました。（理解）

　右目で、２回ウインク――反対です。（反意）

　左目で、２回ウインク――違います。（否定）

　両目で、２回瞬き――わかりません。（不明）

　両目で、３回瞬き――もう一度言って下さい。（確認）

　４回以上の瞬きは、無意識の反応で、驚きや喜びを表すことが多いんだってさ。

＜わかりにくいよ、ソラ＞

　わたしは、ソラの方を見ないように気をつけながら、文句を言った。

　パメリーナに給仕される朝食を摂りながら、密かに、オリエンテーションが始まっているのだ。消化に悪いから、後にしようよと抗議したら、竜眼族の胃腸は丈夫だよと返されてしまった。

　ソラ先生は、ソフトなようでいて、結構ハードな要求をしてくる。

＜それは、両目で２回瞬き、だね＞

　泣き言が流され、例題として扱われたわたしは、口に入れていたスプーンフォークを思わず噛みしめた。幼児用らしきそれは、給食用の金属製のものとは違って、弾力性がある。おかげで、四本の細長いフォーク部分が変形してしまったぞ。

＜そうじゃなくて！　覚えられないって意味だってば＞

＜でも、ショコラの身体は覚えてるみたいよ。マリカ、今、瞬きしてたもの＞

　わたしが、使えなくなったスプーンフォークをおずおずと掲げてみせると、パメリーナが、代わりのものと交換してくれた。両目で、１回瞬きをしてから。

　なるほど。今のが、『わかりました』なんだね。納得。

＜え、ほんとに？＞

＜ほんとに。難しく考えなくていいの。『はい』は、１回で。『いいえ』が、２回。『もう一度』が、３回。それだけ、わかっていればすむのよ＞

　ソラの楽観的な指導方針に基づいて、ぶっつけ本番の実地訓練は、粛々（しゅくしゅく）と進められた。神経をすり減らすって、こういうことを言うんだと思う。

　だって、見るもの触るもの、みんな初めてのものばかりなんだよ。

　冷たいジュースのつもりで飲んだものが、温いポタージュスープだったり、パンだと思って素手でちぎったら、中からどろっとしたソースが飛び出してきたり。サイコロステーキは血のしたたるレアだし、目玉焼きは、鶏卵の何倍も大きくて、かなり気持ちが悪い。これが何の肉や卵なのか想像するだけでも怖いって。

　第一ね。どれもこれも、味付けが甘すぎる。それも、お砂糖の甘さじゃなくて、安物の人工甘味料っぽい癖があるのよ。大学イモ系の揚げ物に、栗の甘露煮風の煮物なんて、歯が浮きそうだった。切り身の煮魚も、甘辛いし、野菜にかかっているドレッシングまでが、甘酸っぱい。極めつけが、ピザもどきの味。極甘のケチャップの海に、ピザの島が浮いてるのを想像してみてよ。　

＜ねぇ、どうして、こんなに甘いものばかりなのよ？＞

　不満たらたらのわたしに、ソラは、竜眼族の驚きの特性について教えてくれた。

＜マリカは、ずっと眠っていて、二日以上、何も食べてないでしょ。急いで栄養を摂らないと、餓死しちゃうの。だから、できるだけいっぱい食べてね＞

＜餓死って、たった二日で？＞

＜うん。竜気を使うときは、その燃料分の食事をしないといけないのよ。糖分が足りないと、身体に蓄えていた脂肪をどんどん吸い上げていって、一気に衰弱してしまうの。特に、幼い子供は、身体自体が小さくて、蓄えがほとんどないの。あっという間もなく、倒れちゃうこともあるから、パメリーナは、とっても心配してるのよ。それに、まだ、マリカの好き嫌いも知らないでしょ。だから、取り敢えず、用意できるものを全部持ってきたんだと思うの＞

　ソラの説明には、良い知らせと悪い知らせと、もっと悪い知らせが含まれていたことにお気づきだろうか。

　良い知らせ――いくら食べても太らないこと。ダイエットよ、さらばじゃ。

　悪い知らせ――食べて美味しいものが、ほとんどないこと。甘すぎるっての。

　もっと悪い知らせ――それでも、食べないわけにいかないこと。餓死は嫌だよ。

　仕方なく、わたしは食べた。食べているうちに、味覚が麻痺した気がするけど、とにかく食べられるだけ食べた。そりゃ、ここまで脅かされたんじゃ、食べないわけにはいかないでしょうが。

　宴会レベルの量と品数にもめげず、果敢（かかん）に挑んだわたしは、実に偉かったと思う。それも、パメリーナに、じーっと観察されつつ、こちらも、パレリーナを観察して、瞬きを解読しながらだよ。更には、同時通訳付きのヒヤリングの合間に、ソラ先生のご指導の下、瞬きでお返事をしなくちゃならなかったのだ。

　食事が終わったときには、完全にキャパオーバーになっていたわたしは、へろへろのへとへとだった。一日の大仕事を終えた気分になっても当然でしょ。

　寝台を指さして、横になりたいと意思表示をすると、パメリーナが聞いてきた。

「＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊？」

＜トイレに行きたくありませんか、だって＞

　トイレか。そう言えば、全然行きたいと思わないな。『いいえ』なので、左目で、２回ウィンクすると、パメリーナが、『わかりました』と、両目で、１回瞬きをした。

　寝台の側に、足台が置かれて、自力で上がることができたわたしは、早速横になりシーツを被る。普通ぶりっ子のソラが、パメリーナに抱き上げてもらって、枕元にうずくまるのを見て、目を閉じると、パメリーナが、静かに部屋を出て行った。

　やっと、二人っきりになれたね。これで、ゆっくり話ができる。

＜竜眼族って、トイレが遠いのかな。わたし、２日前から、一度も行ってないけど……、まさか、寝てる間に、お漏（も）らししてたとか言わないよね？＞

　笑われるかとびくびくしながら尋ねたのに、ソラは、真面目そのものだった。

＜残念だけど、そうじゃないの。竜眼族は、寝る前に一度トイレに行くのが普通でね。排泄物が出るってことは、栄養が足りてるって証拠だから、大人は、その量を目安にして、食べる量を調節するのよ。ただ、成長期の子供は、どうしても不足しがちで、なかなか溜まらないの。マリカも、がんばって栄養を摂らないとね＞

＜うわぁ、これ以上、食べろっていうの？　そんなの無理だって＞

＜せめて、水分だけでも、多く摂るようにして。ジュースとかスープとかね。ちょっとずつでもいいから、回数を増やしていくの＞

＜はぁ。せめて、もう少し、飲みやすければなぁ＞

＜バナナジュースは、飲みやすかったでしょ。そうやって、気に入ったものだけ選んでいけばいいの。マリカが残すものを見て、パメリーナは好みを把握するわけだから。味付けだって、だんだんと好みのものに変わっていくはずよ＞

　ソラが気を引き立てるように慰めてくれたけど、わたしは、非常に憂鬱（ゆううつ）だった。

　甘さを抑えた味付けにしてくれるとしても、甘味料自体が、問題なのよね。

　家業が洋菓子店だったわたしにとって、甘味は嗜好品ではなく、生活とプライドがかかった商品なんだからさ。易々（やすやす）と妥協ができるものではないのだよ。

　ここは、ひとつ、異世界転生の主人公らしく、砂糖や蜂蜜を探して、食生活の改善を図るべきなんじゃないの？

　幼き竜眼族マリカが、大志を抱いたのは、転生２日目のことでした。