帝女マリカ誕生記

第11話 侍女とのおつき合いも大変だ。

　侍女って、身の回りの世話をしてくれる女性のことだよね。

　着替えをさせたり、髪を結ったり、お風呂に入れたり。ちょっと、介護職に似ている気がする。

　そこまではいい。

　問題だったのは、つきっきりで側にいられることなんだな。

　ボロを出しそうで、気が休まる暇がないよ。秘密を抱えている身としては。

　味方になってくれたら、心強いと思うけど、初対面で性格もわからないしさ。

　新年度のクラス替えで、友達になれそうな人を探すときより、ドキドキする。

　うまくつきあっていけるのかな。好意を持ってもらえるのかなってね。

「＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊」

　わたしが目を覚ましたとき、侍女のパメリーナが、すぐに話しかけてきた。

　この人、ずっと、わたしの様子を見ていたの？　

　時代劇で、お殿様の枕元に、宿直（とのい）のお小姓が座っていたりするけど、侍女にも、不寝番（ふしんばん）とかあるんだろうか。

　それとも、わたしが、また騒いだりしないか、特別に監視しているわけ？

「＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊」

　パメリーナが、小さなマグカップを差しだしてきた。しっかりした持ち手が両側についてるタイプで、どろっとした液体が入っている。流動食っぽくて、見た目はあまりよろしくない。恐る恐る受け取ったわたしは、取り敢えず、臭いをかいでみた。果物系の匂いがしたので、一口だけ飲んでみる。ちょっと苦みのある甘さだけど、まずくはない。バナナジュースみたいに、ミキサーしたものだね。喉が渇いていたわたしは、そのままごくごくと飲みほした。

＜もう一杯、欲しいな＞

　心の中で言いながら、わたしが、無言でマグカップを差し返すと、パメリーナは、両目を一度伏せた。短くパチンという歯切れのよさで。そこには、ウインクするときのような、茶目っ気が感じられた。どうやら、願いは通じたみたいだね。

　パメリーナが、マグカップを持って、部屋を出て行った隙に、わたしは、周りを見渡した。

　窓がひとつもないけど、右側に開け放した扉から、光が差し込んでいるので、それなりの明るさはある。広さは、二十畳くらいかな。

　そのド真ん中に、わたしが寝ていたダブルベッドがぽつんとある。左側に閉まったままの扉がふたつ。あとはテーブルと椅子に、タンスに戸棚。

　シンプルな家具しかなくて、ひどく地味で殺風景（さっぷうけい）。王族の寝室らしくないよ。もっとこう、華美な装飾が施されていて、高級そうな雑貨が置かれてるものを想像してたのに。

　寝台だって、あこがれの天蓋付（てんがいつき）ベッドじゃなかった。ふかふか寝心地は良かったけど、シーツもカバーも無地で、可愛さのかけらもないところをみると、子供部屋ですらないと思う。

　というか、これって、軟禁（なんきん）に近いんじゃないの。

　眠る前とは違って、人はいない。竜もいない。

　ソラはどこだと探したら、頭の方の壁際（かべぎわ）に、鳥かごが吊るしてあった。覆（おお）いがかけてあるけど、ソラの竜気を感じるから、そこにいるのは間違いなくて、安心した。

＜ソラ、聞こえる？＞

＜うん。おはよう、マリカ。気分はどう？＞

＜いいよ。昨日より――って、あれ。昨日でいいのかな。今日は、まだ２日目だよね？　それとも、わたし、もっと寝てた？＞

　わたしは、寝台の右端までハイハイして行き、下をみた。床まで結構な高さがあって、飛び降りる気にはなれない。シーツを両手で握りしめて、後ろ向きになり、足が床に届くまで、ずりずりと身体を落としていく。幼児体型は実に不便だ。

＜えっとね。マリカが魔物に襲われたのは、真夜中だったの。朝になって、発見されて、ここに連れて来られたのが、お昼前。一度目を覚まして、大騒ぎになったのは、夕方で、それから、マリカは、ずっと寝ていたの。今は、二度目の朝を迎えたところ。だから、２日目って言っていいのかな＞

　『大騒ぎ』については、あまり話題にしたくない。寝起きのぼんやりしている頭で、面倒なことに立ち向かえる気がしないから、聞き流しておこう。

＜そっか。それで、ここは、何処（どこ）なの？＞

　無事に床に降り立ったわたしは、ちょっと扉の方を振り返ってみた。パメリーナは、隣の部屋にいるようで、カチャカチャと食器らしき音をさせている。

＜外帝軍（がいていぐん）救助隊の救護施設。ショコラがいたのは、第七王寮（だいななおうりょう）っていう王族の子供専用の寮だったの。そこから移動させるのに、ここが一番近くて安全だと判断されたみたい。王族を他の怪我人や子供たちと一緒にするわけにもいかないから、マリカひとりだけが、この塔に入れられたのよ。落ち着き先が決まるまでの仮住まいね＞

　わたしは、忍び足で、ソラの方に近づいた。が、籠は、見上げるような位置にある。いくら跳びはねたところで、手の届かない高さだった。

＜それじゃ、パメリーナは、救助隊の人なの？　仮に侍女をしてるだけ？＞

＜ううん。あの人は、外から急いで連れてこられた貴族なの。第四内王家に仕えていた上級侍女で、幼い王族の世話をしてた経験があるんだって。パメリーナのことは、信用していいのよ。神殿の回し者でも、政敵のスパイでもないからね＞　

　『回し者』に『スパイ』だと？　こいつ、また、さらりと怖いこと言ってくれちゃって。さすがに聞き流せなかったわたしは、動揺したあまりよろめいて、尻餅（しりもち）をついてしまった。

＜なによ、それ！　こんな幼気（いたいけ）な幼女にも、政敵なんかがいるの？＞　

＜ショコラのお母さん――テレサを死に追いやった政敵がいるのよね＞

＜えぇっ！　じゃ、ショコラの命も狙われてるの？　わたしもヤバイわけ？＞

　魔物だけじゃなくて、暗殺者にも立ち向かわなきゃならないのかよ。

　なんてこった。恐れおののくべき案件だぞ。やっぱり、王族なんかなるもんじゃないね。

＜詳しいことは、今、調べてもらっているの。でも、そんなに心配しなくても、大丈夫よ。マリカには、ソラがついているから。ね？＞

＜――うん、そうだね。頼んだよ、相棒＞

＜任せておいて、相棒。でも、まずは、ソラをこの籠から出してくれない？　マリカの側にいないと、いろいろと不便だから＞

　ソラがそう言ったとき、パメリーナの叫び声が響いた。

「＊＊＊＊＊！」

＜名前を呼んでるよ。『ショコラ様』って＞

　ソラの同時通訳が入った。うん。わたしも、今、名前を呼ばれた気がしたよ。

　ごめんね、パメリーナ。部屋に戻ったら、寝台の上にわたしがいないんで、びっくりしたんだろうね。尻餅をついていたせいで、寝台の陰になって、姿が見えなくて、姿を消したと思ったのかも。

　よっこらせと立ち上がったわたしが、ベッドの端から、顔をのぞかせると、パメリーナが、ほうっと大きく息をついた。安堵のあまり卒倒しかねない気配がする。

　まずい。わたし、この侍女さんに心配かけてばかりいるんじゃない？

　言葉が通じないので、謝罪の台詞は、心で唱えて、竜気に乗せてみよう。

　反省してます。ほんとにお騒がせ娘で、困った子ちゃんだと思います。

　でも、わたしも困っているんです。お世話されるのに慣れていないもので。

　これから、がんばって覚えていくつもりなので、どうか呆れないで下さい。

　今後ともかわらずお引き立てのほど、よろしくお願い申し上げます。