帝女マリカ誕生記

第２章：王族としてのお勉強

第9話 たじろぎの新事実。

　わたしは、なんで死んだんだろう。

　突然死するなんて、死因は、何？

　そりゃ、無性に『死にたい気分』ではあったよ。

　失恋した乙女なら、そんなの、あたりまえじゃないの。

　７年ちかくも抱えていた想いが、びりびりに破かれちゃったんだからさ。

　でも、それは、本当に『死にたい』ってことじゃない。

　わたし、自殺なんて、考えてもいなかったって。

　思いっきり泣いてはいたけど、あれは、吹っ切るための涙だった。

　最初っから、ダメ元だったんだもん。命まではかけてなかったよ。

　歩いていたなら、事故にあった可能性もある。

　車にひかれたとか、上から何か落ちてきたとか。

　あっと意識する間もないイベントが発生してもおかしくはない。

　でも、あのとき、わたし、公園にいたんだよ？　

　まさか、ブランコからずり落ちて、頭打ってエンドなんて、間抜けな幕引きじゃなかったよね……？

　泣きはらしたせいで、瞼（まぶた）は、四谷怪談（よつやかいだん）のお岩さんの如（ごと）く腫（は）れあがってて。

　鼻水をかみすぎて、鼻は、真っ赤なトナカイさん状態で。

　かぴかぴのハンカチを握りしめ、ラッピングをひっちゃぶいたゴミに囲まれて。

　『バレンタインデーの夜の喜悲劇。17歳失恋女のみじめな悶絶死（もんぜつし）』決定かぁ。

　嫌だーっ！　そんなの、絶対イヤだぁぁ。

　誰か、違うと言ってくれぇぇぇ！

「＊＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊？」

　うなされていたわたしは、誰かに肩を揺さぶられて、目が覚めた。

　そして、目と鼻の先にあった、不気味なギョロ目に驚いて、悲鳴を上げた。

「ぐぎゃぁぁあぁぁぁあぁぁぁあぁぁぁ」

　我ながら、乙女らしくない悲鳴であったと思う。でも、悲鳴としての効果は、遺憾（いかん）なく発揮（はっき）された。ギョロ目は、わたしから遠ざかったもん。切なる願い通りに。

　相手が身を引いたことで、顔全体が見えて、クローズアップされていたギョロ目が、竜眼だってことに気づいた。

　うん、思い出した。それ、わたしも持ってたね。

　悲鳴をあげたりしてごめんよ、竜眼族の人。不気味なのは、お互いさまだったわ。

「＊＊＊、＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊」

　しばらく静かに動かず、こっちの様子をうかがっていた相手が何か言った。必死に伝えようとしてることはわかるけど、何を言ってるのかは全然わからない。

　そうか、これ、この国の言葉なんだ。わたしが、覚えなきゃいけないっていう異世界言語。今のわたしが話せるのは、ソラだけなんだよね。

　そういや、ソラは、どこだ？　眠る前は、しっかり抱いていたはずなのに。

＜ソラ！　どこにいるの？＞

　わたしは、声を出さずに叫んだ。

　目の前にいる人を無視するのは失礼だけど、わたしにも、優先順位というものがあるのよ。知らない人より、相棒の竜もどき。知らない言葉を話す人より、わたし専属の通訳兼チューター。

　それより何より、とにかく、ソラの無事を確認しないことには、わたしの気がすまない。

＜ソラは、無事だよ。ほら、ここにいるからね＞

　ソラの声――いや、声じゃないな。これは、【翻訳】された思念だ。【心話】や【遠話】と同じハンズフリーの通信機能。たしか、神通力って言ってたっけ。　

　実際の声は別にした。どこか右の方から。耳に届いたのは、かわゆくて綺麗な小鳥調の鳴き声。

「キュルル、キュルリル、キュリル、キュルリルリーン」

　意外や意外。笛吹き嘴（くちばし）は、こんな癒（いや）し系の曲も奏（かな）でられたのかい？

＜気に入った？　これが、普通の翅光竜（しこうりゅう）の鳴き声なの＞

＜あ、そうか。人前だから、あんた、今は、普通ぶりっ子してるわけね＞

＜うん、そうなの。マリカも気をつけてね＞

＜どう気をつけるんだっけ？　えっと、ソラをペットとして扱うんだよね。配偶竜ってことがばれないように。それで、注意点は……、何だっけ……？＞

＜会話してるって、ばれないようにするの。人前で、【心話】や【翻訳】を使うときは、ソラの方を見ないで。しばらくは、声に出して話すのもやめて。マリカが、異界の言葉をしゃべると、ヤバイことになるかもしれないの＞

＜ヤバイって、なにがヤバイの？＞

＜詳しい話は、あとでね。他の人がいないときにしよ。今は、かわいいペットを取り戻して喜ぶ、幼い女の子になりきって。無邪気に。でも、怯えたままで＞

　何気（なにげ）に細かい演技指導が入った。ちょっと、要求が高すぎるんじゃないのかね。わたしは、演劇部じゃないんだぞ。子ぶた役と大根の精しかやったことがないっていうのに。『無邪気に、怯える』なんて、どう演じろっていうのよ。

＜マリカなら、できるって。ソラは、マリカを信じてるからね＞

　そう言いながら、ソラが登場した。竜眼族の人が両手で抱えた、鳥かごのようなものに入れられたままで。

　ソラが訴えるように鳴き続けているせいで、わたしのそばにいた竜眼族の人が、連れてきてくれたらしい。

　そして、わたしが女の子座りしている寝台の端に鳥かごを置いて、扉を開けた。

　止まり木に乗っていたソラは、翅（はね）を数回パタパタといわせてから（ぽんと広げなかったことに注目！）、『巣立ちのとき』というキャプションがつきそうな、危うげな飛び方で、扉の外に出ると、寝台の上に、ぽすんと降り立った。

　今まで、一度も羽ばたきなんかしなかったソラが。

　ツバメのように見事な高速飛行をしていたソラが。

　空中停止も方向転換も音なしで軽くこなしていたソラが！

＜やだ、ソラ。あんた、どこか怪我したの？！＞

　わたしが本気で心配したのに、ソラは、しれっとして言いやがった。

＜ううん。かわいいペットに見えるように、演技してるだけなの＞

　ソラの熱演は、その後も続いた。

　ヒヨコみたいなひょこひょこしたおぼつかない足取りで、翅をぴこぴこ動かしながら、さも『バランスを取るのが大変なの』的な雰囲気をかもしだしている。

　おまけに、観客のハラハラ度が上がってくるタイミングを見はからって、絶妙（ぜつみょう）に『くにゅっ』とコケる技まで披露（ひろう）した。

　そこまでやるか。あまりにも、あざとい。あざと可愛すぎるぞ、おい。

＜それ、演技とは言わないよ、ソラ。そこまでいったら、完全に詐欺だから＞

　わたしは、コケたまま翅をパタつかせているソラを抱き上げて、一度、ぎゅっと抱きしめてから、膝の上に乗せた。かぼそい幼児の腕の力じゃ、抱き続けていることができないのだ。ソラが反重力装置を稼働していない『普通』モードでは。

　それから、わたしは、うつむいたまま、ソラの翅を撫でていた。演技派女優でないわたしに、これ以上のことは期待しないで欲しい。目をうるうるさせたり、上目づかいで見上げるなんて真似はできないぞ。だいいち、このギョロ目でやってみたところで、可愛げはないよね。むしろ反抗的に見えるだけじゃないの。

＜パメリーナが席を外したね。すぐに戻って来るはずだけど＞

　しばらくすると、ソラが会話を再開させた。「キュルキュル」の鳴き声は止めずに。副音声というより、バックミュージックみたいだな。

＜パメリーナって、今、そこにいた人？＞

＜うん。新しくマリカのお付きになった侍女なのよ。ショコラも会ったことのない人だから、ちょうど良かったの。怯えて話をしなくてもおかしくないからね＞

＜ショコラっていうのは、誰？＞

＜亡くなった女の子の名前なの。たぶん、【翻訳】でなじみがある名前に変換されてると思うけど。とにかく、みんなは、その身体に、マリカが入ったっていうことは知らないから、元の名前で呼ばれてるのよ＞

　そうか。この身体、本来の名前なのか。確かに、なじみがある響きだね。因業爺が、店につけた名前ときたもんだ。

　それにしても、中身が入れ替わってるってことは、言わなくていいの？　この子の家族に対してフェアじゃないと思うし、わたしも騙（だま）すような真似はしたくないんだけど。後になってバレて責められるよりは、先に話して謝っておきたいよ。

＜ショコラの家族は、どこ？　両親とか、兄弟はいないの？＞

＜両親は、ふたりとも亡くなったって。姉妹もいなかったみたい。襲撃の影響で、どこも混乱してるから、マリカの保護者が誰になるかも、まだ決まっていないの。それにね。マリカが、異界から来たってことが知られるとまずい人たちがいるのよ。主に、誓神殿（せいしんでん）の神官たちなんだけど……＞

＜神官？　宗教がらみってこと？＞

＜うん。だから、できるだけ、目立たないようにしていて欲しいの。さっき、マリカが悲鳴をあげたとき、どきっとしちゃった。あれ。異界の言葉なの？＞

＜いや、言葉ってわけじゃない、かな。ただの意味のない叫び、みたいなものよ＞

＜そう……。意味がないならいいの。【心話】で聞かれても、異常に思われないから。えっとね。しばらくは、魔物にショックを受けて、帝竜語がわからなくなったふりをしているのが、一番安全だと思うの。ほんとに、そういう病気があるのよ。他にも、しゃべれなくなった子が何人もいて、珍しいことでもないしね＞

＜そっか。演技には自信がないけど、言葉がわからないのは嘘じゃないし、まぁ、何とかやれるかな。それには、ショコラが、どんな子だったのか知りたいけど。そのへんの情報は何かある？＞

＜今のところ、ひとつだけ＞

＜ふうん。どんなこと？＞

＜ショコラは、王族なの＞

＜は？＞

＜王族。この国で、一番身分の高い階級ってこと＞

　ソラのこともなげな説明を聞いて、わたしは、またしても絶叫してしまった。

「うぎゃあぁぁあぁぁぁあぁぁぁ」

　ソラ、あんた、今さっき、できるだけ目立つなって言ったよね。

　王族なんて、そこにいるだけで、目立ちまくりの存在なんじゃないの？

　女優ビギナーのわたしに、一体どう演技しろっていうんだよ！