帝女マリカ誕生記

第8話 魔石の使い道。

　平和は、大事で、貴重で、感謝しなければいけないこと。

　頭では、わかってるつもり。でも、正直なところ、実感はない。

　因業爺（いんごうじじい）から、『曽祖父（ひいじい）ちゃんが少年（ガキ）の頃は、いもの皮を取り合うくらい、ひもじかったんだぞ』と説教されることがあるし（自分で体験したわけでもないくせに、偉そうにさ）、『ショコラ洋菓子店』のある近くでも、爆弾が落ちたっていうくらい身近な話。

　それでも、今は遠い昔って感じ。

　この帝竜国の人たちにとっては、魔族との闘いも、そんな感じだったんだって。

　大昔には、生きるか死ぬかの竜魔大戦があったし、他の国では、今でも、襲われているところがあるけど、竜界の中心のこのへんは大丈夫、みたいに安心していて。

　たまに、魔物は現れるけど、簡単に退治できる程度の小物ばかりで、何百年も竜界が破られることはなかったって言うから、きっと、平和ボケしちゃったんだね。

　だから、今回の襲撃は、いきなりミサイルが落ちてきたようなものらしい。

　ソラによれば、広い範囲に被害が広がっていて、国を揺るがす規模の大騒動になっているとか。『まさか、こんなことが起きるなんて』って、驚愕（きょうがく）してるわけね。

　その気持ち、わかるよ。よくわかる。わたしだって、そうだもの。

　こっちを向いているミサイルがあることは知っている。少なくとも、ニュースは聞いているし、避難訓練したこともあった。

　怖いな、不安だなと、漠然（ばくぜん）と感じてはいる。ここまで飛んで来たら、どうしようと考えたこともある。

　でも、ほんとに落ちてくると思う？　

　わたしは、誰かが、何とかしてくれるものだと思ってたよ。政治家とか、お役人とか、自衛隊の偉い人たちが、何とか食い止めてくれるだろうと。

　ソラは、何とかしなきゃいけない側にいる。まだ、１７歳だけど。

　外国映画で言うなら、特殊部隊員とか、秘密エージェントの役回りなのかな。ちっこい竜もどきだけど。

　単独で動いていて、ほとんどの人に知られていない秘密兵器というのだから、結構お偉い立場なのかもしれない。とても、そうは見えないけど。

　まぁ、竜界の常識を知らない幼女としては、これ以上、無駄に突っ込まないでおこう。

　とにかく、ソラは、責任を感じていた。襲撃を食い止められなかったことに。

　あせりも感じているようだった。竜界の破れ目が、広がり続けていることに。

＜それって、やばいんじゃないの？＞

　わたしの問いに、ソラの嘴は、指揮棒と化した。ピンと張ったままで、先っぽが、くるくる複雑な曲線を描き始める。この動きは、たぶん、表情筋のかわりだね。何を表しているかは、いまいちわからないけど、不安は感じ取れる。

＜うん。かなり、やばいの。穴が広がるほど、修復するのが大変になるのよ。せめて、応急処置をしないとね。魔力が流れ込んできてる間は、魔物があちこちで実体化し続けちゃうの＞

　わたしは、ぞっとした。それって、今、この瞬間も、どこかに魔物が現れてるってことじゃないの。うじゃうじゃと、際限（さいげん）なく。それでもって、どこかにいる誰かが、襲われてるってことじゃない。これ、空襲警報発令なみの非常事態だよ。

＜応急処置って、どうやるのよ？＞

＜魔石を使うの。えっと、竜界の穴っていうのは、魔力に竜気が押し負けてる状態なのね。だから、竜気が魔力を上まわれば、魔素（まそ）が弾き飛んで、穴はふさげる。一番手っ取り早いのは、魔石に、【防御波（ぼうぎょは）】をどんどん注ぎ込んでいくことなの。魔石は、魔素の塊で、他の魔物とも魔力を通して繋がっているから、近くにいる魔物から消えていく。どこまで穴をふさげるかは、どこまで竜気がもつかによるんだけどね＞

　竜気と魔力――白と黒のエネルギーが衝突してるのか。ビジュアルにわかりやすい。白いバリアに弾き飛ばされて、爆発する黒い魔素を見たばかりだから。あの、うようよ蠢（うごめ）くアメーバー状の塊が、魔力ってことかな。

＜その【防御波】とかいうやつ、あんたも使えるの、ソラ？＞

＜ひとりじゃ、無理なの＞

＜わたしが、一緒なら？＞

＜一緒にやれば、できるかもしれない。でも、危険なのよ。とっても＞

＜今更なに言ってるの。さっきだって、相当危険だったはずよ。あんた、すごくあせって、強引に【攻撃波】出してたじゃない＞

＜あのときは、マリカが、そんな小さい身体に入ったって知らなかったから、強行しちゃったの。幼い子供の竜気を増幅しちゃうなんて、ほんとは、いけないことなのに＞

＜うまく行ったんだから、結果オーライよ、ソラ。もし、強行してなかったら、今頃、わたしは生きてなかったはず。そうでしょ？＞　

＜それは、そうかも。でも……＞

＜あんたは、わたしたちならできるって言ったよね。こうも言った。『ソラを信じて』って。わたしは、あんたを信じた。今でも、信じてるよ、ソラ。あんたは、できるだけのことをしてくれるって。そして、わたしを守ろうとしてくれてるって。でもさ。あんたが守らなきゃならないのって、わたしだけじゃないんでしょ。今、できることがあるのに、それをしなかったら、後悔するよ。あんたのことだから、絶対に。助けることができたのかもしれないのに。助けなきゃいけなかったのにって、うじうじとね。ちがう？＞

＜――うん。そうだね。でも、マリカは、それで、いいの？　もし、ソラが失敗しちゃったら……＞

　まだ迷ってるソラに活（かつ）を入れるべく、わたしは、めいっぱい叫んだ。

＜相棒よ、『乙女は度胸』だ！＞

　これは、わたしの座右（ざゆう）の銘（めい）である。

　弱虫で小心者（しょうしんもの）の乙女であるが故に、気力を奮（ふるい）い立たせなくてはならない場面が多くてね。

　実は、今朝も、この言葉を叫んだばかりだったりする。自らに活を入れようとして。手作りチョコレートを持って、家を出る前に。

　そこのあなた、不吉だと思ってはいけない。思ったら負けなのだ。

＜そ、そうなの？＞

＜そうともさ！＞

＜マリカって、強いのね。わかった。ソラも、負けないように、がんばるよ＞

　やる気になったソラは、わたしの肩から飛び上がって、魔石をはさんだ反対側に位置取りした。半円を描くように向きを変え、わたしの対面に空中停止する。

＜魔石を睨みつけていて、マリカ。でも、もし、気分が悪くなったり、めまいがしたりしたら、すぐに目を閉じてね。いい？＞

＜いいよ＞

＜それじゃ、行くよ、相棒＞

＜いつでも、来い、相棒＞

＜睨みつけて――防御波――放出！＞

　『防御波』というところで、また異変が起きた。わたしの身体に。

　何だか、今度は、『わたしの』身体っていう実感がある。人形から、人間になったって感覚。いや、もう人間じゃないから、逆か。竜眼族としての機能が目覚めたってことかも。

　『攻撃波』のときは、血の流れとしてとらえていた体内の動きが、竜気そのものとして、感じられる。

　それが、増幅されていく過程がわかる。

　ソラから、一方的に押し出されてくるのにまかせるだけじゃなくて、自分でも動きを加速させていくことができる。

　だから、さっきより、ずっと早くずっと速く、流れるようになった。

　耳元で、ゴーゴーと音がする気がする。

　急流の川下りって、こんな感じかも知れない。すごいスピード。

　この勢いにうまく乗らないと駄目。川に呑（の）まれたら、そこでエンド。

　舟がひっくり返らないよう、微妙にバランスを取っていく。

　そのスリルと爽快感（そうかいかん）がたまらない。

　『放出！』と言われた瞬間、やっぱり、視界いっぱいに、白い濃霧が立ちこめた。

　今度は、目が見えないと怯えたりしなかった。慣れって、すごいね。

　相手が魔物じゃなくて、動かない魔石だからかもしれないけど。

　とにかく、しっかり踏ん張って、頭を動かさないように気をつけた。

　魔石に竜気を注ぎこまないとならないのだから、視線が外れるとまずいはず。

　わたしは、気合を入れて頑張（がんば）った。

　そうして、どのくらいの間、睨みつけていたのかわからない。

＜終わったよ、マリカ＞

　ソラの声がした。いかにも疲れ切ったというような、か細い声だった。

　同時に、わたしは、膝の上に子猫のような柔らかい生き物が乗っているのを意識した。これは、きっと、ソラだ。

　でも、わたし、いつの間に座り込んでしまったんだろう。

＜穴はふさげた？＞

　まだ目の見えないわたしは、手探りで、ソラの硬い翅をなでた。

　お返しに、うにゅっと弾力のあるものが、わたしの手首に触れた。『チュッ』と音をたてて。こいつ、また、マカロニ形状の笛吹嘴になっとるな。

　この動きは、さすがにもうわかるよ。親愛の情ってやつだよね。キスと同じ。唇はないけど。

＜うん。だいたいはね＞

＜良かった。よくやったね、ソラ＞

＜マリカがいてくれたからだよ。ありがとう、相棒＞

　ソラの力が抜けて、こてんと倒れるのを感じて、わたしはぎょっとした。

＜ちょっと、相棒。あんた、大丈夫なの！？＞

＜大丈夫。ぎりぎりまで竜気を放出したから、眠いだけなの。マリカだって、疲れたでしょ？＞

　言われなくとも、その通り。気がついたときには、座り込んでいたくらいだもの。正直なところ、くたくたのへろへろよ。

＜そうだね。ひと眠りしようか。一緒に＞

＜うん。一緒にね＞

　わたしも、その場にこてんと横になった。細い腕で、ちっこいソラを抱きしめて。こいつ、意外と抱き心地いいじゃないと、にんまりしながら。

　本当に、長くてきつい一日だった。

　人生史に残ることまちがいなしの波乱万丈（はらんばんじょう）に満ちあふれた一日だった。

　明日からは、もっとお手柔（てやわ）らかにお願いしたいな。よろしく、相棒。