帝女マリカ誕生記

第7話 転生先は、竜眼族の幼女だった。

　幼女の時に、前世を思い出す。頭を打つとか、何かショックを受けて。

　それで、乙女ゲームの中にいると知って驚く。あるいは、神様に会って、状況説明をされる――このあたりが、転生物の定番じゃなかろうか。

　いや、学園入学直前に目覚めるというパターンもあったな。断罪イベントがおきないようにがんばるという、回避型（かいひがた）ストーリーのやつ。

　どれにしたって、共通するのは、主人公は美形だってこと。

　愛らしい美幼女、清楚（せいそ）な美少女、クールビューティの公爵令嬢。タイプは違えど、皆さま、お美しい。

　家庭環境が悪くたって、性格がひねこびていたって、とにかく、お美しい。

　色男の逆ハーレムを作っても見劣りしないくらい、圧倒的に、お美しい。　

　それなのに。それが、『お約束』のはずなのに。

　なぜに、わたしは、これなのだろう？

＜えー、かわいいよ、マリカ。その子、とってもとってもプリティだよ＞

　ありがとう、相棒。きみが、本気で言ってくれてるのは、わかってるよ。

　カエルやイモリを可愛がってる連中もいるもんね。好みは、人それぞれさ。

＜ちがうってば。ソラだけの好みじゃないよ。ほら、目がくりっとして大きいし、すごく覇気（はき）があるし。きっと、みんな、圧倒的な美女になるね、って言うよ＞

　うん。たしかに、目は大きいよな。『くりっ』より、『くわっ』って印象だけど。わたしの美意識からすると、でかすぎて、きつすぎて、そりゃあもう怖いくらいなんだけど。

＜あー、美意識の違いかぁ。竜眼（りゅうがん）を見慣れてないと、そうなのかもねぇ＞

＜竜眼って、この目のこと？　睫毛（まつげ）なしの瞼（まぶた）が三つで、ソラと同じだよね＞

　何が怖いって、この目が怖い。睫毛がなくて、虹彩が細いのも。瞳孔が竜気で白く光るのも。厚い『外瞼（そとまぶた）』の裏側から、上下二枚の薄い『内瞼（うちまぶた）』がするする出入りするところも。

　それより何より、人間でなくなったという事実が、とっても怖い。

＜うん。これ、もともとは、竜気を使える高等竜類（こうとうりゅうるい）の眼のことなのね。それで、竜眼っていうの。竜眼を持つ人は少ないんだけど、やっぱり竜気が使える。それで、他の人族（ひとぞく）と区別して、竜眼族（りゅうがんぞく）って呼んでるのよ＞

＜つまり、わたしも、今や竜眼族なわけね。で、竜気が使えると。さっき、魔物を倒したじゃない。あれって、わたしの力だったの？＞

＜マリカとソラの力。簡単に言うと、お互いの竜気の循環速度を上げて、増幅（ぞうふく）した神通力（じんつうりき）を、攻撃波として収束（しゅうそく）して、マリカの竜眼から放出したんだけどね＞

＜それ、ちっとも簡単じゃないよ、ソラ＞

＜でも、簡単にできたんだから、そんなに難しくないと思うよ。ほら、マリカ、ちょっと、来て。こっちこっち＞

　わたしの肩に乗っていたソラは、エメラルドグリーンの翅をパカッと広げて、ススーっとつばめみたいな速さで飛んでいく。わたしは、のろのろと後を追った。怖いもの見たさで目を離せなかった姿見鏡（すがたみかがみ）の前から、見るのも怖い情景の中へと。

　ここは、教室くらいの広さがある地下倉庫だった。姿見鏡だけじゃなくて、いろいろな家具が雑多に置いてあるところを見ると、不用品置き場なのかもしれない。

　そこにいたのは、わたしともう一人。わたしより、頭半分くらいは大きい男の子。同じ竜眼族だから、お兄ちゃんかもしれないと思ったけど、肌の色が全然違うから、近親者じゃないらしい。

　その子は水色。わたしは、レモン色。幸いにして、髪は真っ黒で、黄色人種に近い分、まだマシだと思おう。ソラに負けないほど鮮やかで派手だけど、シルクみたいに綺麗な肌だから、気にしない。どこぞのアニメに出てきそうな原色だけど、気にしないったら気にしない。

　それでも、どうしても気になるのは、四本指。

　両手で、八本しかないのよ。関節はふたつあるね。第一関節全体を覆（おお）った、長くて硬い爪がついている。この関節、曲がるというよりは、くいくい回って、変な感触。慣れるまでは、物を持つのも苦労しそう。

　顔立ちは、なんとも言いようがないとしか言いようがなかった。

　目ふたつ（竜眼だけど）、鼻ひとつ、口ひとつ、耳ふたつ。人間と構成は同じだし、ＳＦファンタジーに出てくるエイリアンほど奇抜（きばつ）ではないんだよ。逆立ちしたって、プリティには見えないにしろ、気色悪いってほどでもないしね。

　ただ、何て言うのか……そう、マンガ的なんだな。

　二次元で見てる分には面白いけど、このギョロ目が自分だと思うと、『これじゃない感（カン）』が、猛烈に突き上げてくる。『夢であってくれ願（ガン）』と一緒に。

　唯一の救いは、ほっそり体型なことね。わたしの人生で、こんなに痩せていたことがあるだろうか。いや、ない。

　まだ幼女なら、細くて当然だって？　そんなことはないぞ。わたしは、幼少期から、ぷっくりふくれていた。残念なことに、証拠写真が山のようにあって、厳しい現実と向き合って生きてきたのだ。

　うん。厳しい現実だと思っていたんだよ。

　ママに似ないで、パパそっくりなことも。丸缶と言われた体型も。美形の弟と比較されることも。言葉の暴力を受け続けることも。

　だけど、物理的な暴力を受けたことはなかった。子供同士の他愛ない喧嘩をのぞけば。誰からも。一度たりとも。

　日本で、人が亡くなるのは、たいてい事故か病気か老衰で。天災にあうと大事だけど、それは不運な事故のうち。殺人が起きるのは、マスコミが大騒ぎするくらい珍しくて。まして、テロや内乱なんて、よその国のニュースに過ぎなかった。

　わたしは、暴力に免疫（めんえき）がなかった。非業（ひごう）の死というものに慣れていなかった。

＜――ソラ、その人たち、みんな、死んでるの？＞

　階段をなんとか登って、地下室の扉を出ると、そこは、同じくらいの広さがあるお遊戯室だった。壁には、一面に、大中小、何十種類もの竜の写実画。竜のぬいぐるみに、カラフルな積み木。ボードゲームらしきものや、クレヨンみたいな画材。幼稚園風の遊具が、あちらこちらに散乱している。

　そんなほのぼのした空間に、人が倒れていた。剣や槍を握りしめている男の人たちが何人も。ロングスカートをはいた女の人も一人混じっていた。みんな、固まって動かない。一瞬、彫刻かと思ったくらい、生気を失っていた。

　違うな。生気じゃない。失ったのは竜気だ。竜気が、全然感じられないんだよ。

＜うん。みんな、もう、竜界に還（かえ）っちゃった。ソラだけじゃ、力が足りなくて。助けてあげることができなかったの。でも、ここにマリカが来てくれたから、仇（あだ）は討（う）てた。魔物を退治することができたのよ。ほら、これが、証拠の魔石＞

　ソラが、空中浮遊しながら、キツツキ嘴でつんつん突いているのは、溶岩みたいな固形物だった。血の色で、ごつごつしていて、ボーリングの玉よりも大きい。

＜これが、魔石？　こんなに大きいものなの？＞

＜魔素が濃くて強い魔物ほど、魔石は大きくなるから。これは、中くらいかな＞

　これで中くらいなら、もっと強くて、ずっと恐ろしい魔物もいるってことだね。

　わたしが呆然と立ちつくしていると、ソラがひょいと肩に乗ってきた。

＜ごめんね、マリカ。ほんとは、こんなの見たくなかったでしょ。でも、一度は、見ておいて欲しかったの。ソラは、魔物と闘うために生まれた。みんなを守るために作られた。だから、ソラの相棒になるっていうことは、これからも、こういう悲しい場面に、立ち会わなきゃならないってことなの。何回も。もしかしたら、何千回も＞

　相変わらず、アバウトだね。数回と数千回じゃ、心構えだって違うじゃないの。

　でも、そうか、あんたって、正義の味方系の秘密兵器だったのか。マスコットキャラ系だなんて、馬鹿にしていてごめんよ。

＜もし、それがつらいなら。どうしても、耐えられないと思ったら。ちゃんと言ってくれれば、相棒は解消するからね。約束するよ＞

＜そのときは、わたしが言わなくたって、あんたには、ちゃんとわかるでしょ、ソラ。なんたって、相棒なんだから＞

＜うん、そうだね。わかりたくなくても、わかっちゃうよね、相棒なんだから＞

　ソラは、キツツキ嘴をうにゅっと丸めて、わたしの頬に、ぽわんと軽く触れた。「チュッ」という効果音付で。

　わたしとソラが、真の相棒になったのは、この瞬間だったのだと思う。