帝女マリカ誕生記

第4話 魔物を退治しましたとさ。

　わたしは、ファンタジーが好きだ。ほのぼの系の映画や小説ならば。

　でも、リアル過ぎるのはダメ。生理的に受けつけない。ゾンビとかスプラッターなんて、もってのほか。ゲームだって、シューティングやアクションは苦手で、乙女ゲーム専門の乙女らしい乙女なんだから。

　そんなわたしに、おどろおどろしい殺戮系（さつりくけい）で、火を吐く魔物に立ち向かえと？

　冗談はやめてくれ。気絶しなかっただけでも、奇跡だってのに。

　部屋の扉は大きくなかった。天井ぎりぎりの高さから、床上半分くらいまでしかない。その扉の前まで行くには、階段を八段上がらなければならないところをみると、ここは、地下か半地下のような気がする。窓がないのもそのせいか。

　おかげで、爆風に直撃されることはなかったし、魔物の体は、どでかいらしくて、中まで入って来られなかった。ただ、顔を突っこんできて、首を回しただけ。

　そのライオンっぽい狂暴な顔だけでも、わたしの身長と同じくらいの長さがあった。ふさふさ毛じゃなくて、ヌメヌメしたアメーバー状のたてがみは、どす黒くて、うようよと動いてる。

　半開（はんびら）きの口からは、マグマみたいに赤くどろっとした涎（よだれ）が、湯気をたてながらしたたり落ち、卵が腐ったような硫黄臭（いおうしゅう）を放っていた。

　これほどおぞましいものは、いまだかつて見たことがない。スクリーンの中でさえも。想像を絶（ぜっ）しているというのは、こういうときこそ使うべきだよ。

＜視界に、敵の姿が入ったら教えて！＞

　ソラの声に、金縛（かなしば）りがとけて、わたしは、叫び返した。

＜入ったよ！　もう、とっくに入ってる！＞

＜それじゃ、身体のまんなかを睨みつけて＞

＜無理（ムリ）。わたしのところからは、顔しか見えないの＞

＜それなら、鼻か口。とにかく、中心あたりを＞

＜わかった。口にする＞

＜睨みつけて――攻撃波（こうげきは）――放出！＞

　『攻撃波』というところで、異変が起きた。わたしの身体に――じゃなくて、わたしが入り込んだ今の身体に。やっぱり、ここをはっきり区別しておかないと。

　ところで、あなたは、造影（ぞうえい）ＣＴ検査を受けたことがある？　わたしは、一度ある。腹痛がひどく長びいたときに。結果的には、まぁ、なんというか、ありきたりの便秘だったわけで、重病でなかったことは喜ぶべきだけど、乙女としては、口にしたくもないし、思い出したくもないたぐいの、こっぱずかしい処置を受けたのでありました。

　それは、ともかく、目下の主題は、造影剤。これが静脈に注射されると、けっこうな量が、シューッと一気に入り込んできて、足の指先まで、ザーッと流れていくの。鉄砲水みたいな勢いで。驚いているうちに、全身が、カーッと熱くなってきて、血液の流れが猛烈に早くなって、心臓がどくどく脈打つことになる。

　あぁ、ほんとに、血管って全身津々浦々（つつうらうら）に張りめぐらされてるんだなぁと実感するほどに。日頃、全く意識していない血の動きを、リアルタイムで感じるのね。

　今のわたしは、まさしく、その状態。何事も経験しておいて損はないという教えは正しかった。これが初体験だったら、それだけで怖気（おじけ）づいてしまったかも。

　たぶん、ソラが、わたしの身体に、竜気なるエネルギーを注いできたのだと思う。どうやってかは知らないけど、その勢いで、体内にある竜気も押し流されるように動き出した。それが、ぐるぐる巡（めぐ）り巡（めぐ）って、ずんずん速度を増していく。時間としては、何秒もかかっていなかったはず。でも、そのときは、もっと長く感じられた。

　『放出！』と言われた瞬間には、目が見えなくなった。光を浴びた感じなんだけど、目がくらんだわけじゃない。目の前が真っ白になったというのとも、ちょっと違う。濃い霧がかかったという方が近いかな。視界がモヤモヤでボケてて、すりガラス越しに見てるみたいな……あ、もしかして、これって、白内障（はくないしょう）の症状じゃないの。お祖母（ばあ）ちゃんが、去年、日帰り手術したやつ――なんて、現実逃避してる場合じゃなかった。もっと、危機感を持てよ、わたし！

＜ソラ、わたし、目が見えない！＞　

＜大丈夫。すぐおさまるよ＞

　わたしが、怯えて、パニクって、訴えたのに、ソラは、のほほんとしている。

＜『すぐ』って、いつ？＞

＜4分から、4時間くらい＞

　4時間で、『すぐ』なのかよ。温厚なわたしでも、さすがに腹がたつぞ。

＜『くらい』じゃないよ、それ。アバウトすぎる！＞

＜ごめん。でも、個人差があるからねぇ＞

＜『ねぇ』じゃ、ねぇって。目が見えない状態で、どうやって、魔物を睨めっていうの。無理ゲーでしょうが。わたし、完全に詰んでるよ。ねぇ？＞

＜魔物なら、ちゃんと退治できたから、安心して＞

＜へ？　退治できた……？＞

　ソラが、あんまりあっさり言うもんだから、まるで実感がわかない。

　安心していいの？　バトルらしいバトルもしてないのに、もう、エンド？

＜うん。もう魔石に変わってる。それより、マリカは、どこにいるの？＞

＜どこって、さっきから、動いてないよ＞

＜がれきの下に、埋まってない？＞

＜うん。地下室みたいなところだけど、埋まってはいないと思う＞

＜あ、地下室か。それで、下の方に気脈（きみゃく）が伸びてるのね＞

＜気脈？＞

＜竜気の流れのこと。それをたどっていくとね……ほら、この通り！＞

　得意そうな声がするのと前後して、何かが飛んでくる気配を感じた。

　わたしは、何度か瞬（まばた）きしてから、まだ霞（かす）んでいる目を凝（こ）らしてみた。

　ぽわっと明るいグリーンの光が近づいてくる……？

＜ネオンランプ？＞

　ここで、余談をひとつ。我が『ショコラ洋菓子店』本店の看板は、LEDではなく、いまだに緑のネオンなの。会長であるお祖父ちゃんの『老舗（しにせ）らしい趣きを大切に』という懐古趣味に従ってね。

　和菓子屋でもあるまいし、たかだか創業40年の洋菓子店で老舗を気取ってみたところで、ただ古くさくて、みっともないだけなのにさ。デパ地下にあるパパの二号店の方が、はるかにスタイリッシュで、売上だってずっと上だぞ。ざまあみろ、因業爺（いんごうじじい）め。

　まぁ、いい。とにかく、わたしは、ネオンランプを見慣れている。そして、その光は、雨降りの夜に見る看板の灯りによく似ていたというわけ。

＜ソラだよ！　お待たせ、相棒＞

　体育座りしていた、わたしの膝の上に、ピリッと重みがかかった。重みには、ピリッという表現はおかしいか。言い直そう。重みがかかると同時に、静電気が生じてピリッときた。そのピリッと同時に、視界が晴れた。一瞬で、驚くほどクリアになる。あまりにクリアすぎて、びっくり仰天するはめになったけど。

＜ソラなの？！＞

　わたしは、間違っていた。魔物との遭遇（そうぐう）なんて、まだまだ甘かった。

　想像を絶するという言い回しは、今こそ使うべきだったのよ。