緑人鬼の襲来

２

　那（な）国では、収穫の季節に緑人鬼が群れをなして襲ってくるのが常だった。

　刈り入れの済んだ作物は、冬の食料として倉庫に貯（たくわ）えられる。森林で放牧される家畜は、実りの秋に丸々と肥え太る。それらを略奪しにくるのだ。

　緑人鬼（りょくじんき）の襲撃は毎年の恒例行事で、ときに退け、ときには破られた。侵入を許せば、冬を越せず餓死する農民も出た。税収にも影響するから、領主にとっても悩みの種だった。

　悩みの種、といえば例年、戦力がそろわないのだが、今年は特に不足しているという。

　被害を受ける地方はもちろん、近隣の各領主にも派兵の義務が課されていた。これが外征だったら、領主は功に応じて土地を得られるし、兵士は略奪の恩恵に与（あずか）ることができる。自分の領地ならば死活問題だろう。だがよそを守ったところで、出兵の費用がかさむばかりだ。

　だから、なにかにつけて領主たちは援軍を出し渋（しぶ）り、故意に遅れさせることが多かった。派兵の拒否や遅延に対する制裁があるわけでもない。国王にそれだけの力や権威がないのだ。

　事情は、朗（ろう）国で似たような経験を持つバロシャムにも理解できた。しかし、

「そうおっしゃいましても、私には兵がおりませんが」

　彼が流浪の身であることは、ボワダンも察していよう。

「いやいや、卿（けい）の助太刀ならば百騎の援軍にも値（あたい）します。それに、あの女剣闘士がいるではありませんか」

　まじめくさった顔つきだが、どこまで本気なのかはわからない。いずれにせよ、重ねて断ることはいまの立場からしてもできなかった。

　ボワダンはバロシャムを待たせ、彼を前線に送るために必要な書類を整えた。ふと、紙の上にすべるペンの音が止まり、ボワダンが顔を上げた。

「卿の名前ですが……どちらがよろしいかな？バロシャムか、ジフィトーか」

　何食わぬ顔をしながら、やはり知っていたらしい。バロシャムはたずねた。

「あちらに、私の顔を知っていそうな者はいますか」

　ボワダンは顎（あご）に手を当てて考えた。

「さて、名前だけならともかく、卿とくつわを並べた者はおりますまい」

「では偽名のほうでお願いします」

　バロシャムはつづりを伝えた。

　ボワダンは「まあ、字が読める者も何人かはいるでしょう」とおどけた表情を作ると、完成した書類を器用に巻き、封蝋（ふうろう）に印章を押した。

　バロシャムは部下たち五人を連れて出発した。

　予定戦場の方角は北東、馬で丸二日の距離に位置する小高い平地。ボワダンの話によれば、本隊はすでに到着しており、築陣も済ませている頃合いだそうだ。

　町を出てしばらく行くと、街道は枝分かれした。片方は町を訪れるときに通った道だった。一行はもう片方へ進んだ。

　街道の両側には畑地が続いていた。耕作地はすでに刈り入れを終え、休耕地では種蒔（ま）きが始まっている。緑人鬼はこのあたりまで来ないのだろうか。それとも毎年のことで慣れっこになっているのだろうか。

　身軽な六騎は、目的地までまっすぐ伸びる街道を、夜も徹する強行軍で駈けた。道中、獣や山賊に襲われることもなかった。二度の休憩を挟（はさ）み、次の日の朝には到着した。

　夏が戻ってきたような強い陽射しに照りつけられ、なだらかな丘は濃い影を落とし、波のように連なっていた。ところどころに木立も見られた。

　牧草地として利用されているようだった。土地が痩せていて、育つ作物も限られるのだろう。つまり、略奪者の目標は背後の穀倉地帯であり、邀（よう）撃軍はそれを手前で食い止めるのが目的だということだ。

　バロシャムは丘に登り、矮人（わいじん）族の従者から遠眼鏡（とおめがね）を受け取った。普通は手に入らない品だ。偵察を重視する性格がうかがえた。

　一帯の傾斜はゆるやかで、高低差はあまりなかった。半帝里ほど先で、森が平原の終わりを宣言していた。緑人鬼たちはその森を通って侵入するものと思われた。

　東に目を向けると、すでに小競（ぜ）り合いがあったらしく、逃げ遅れた緑人鬼を追い回す兵士たちが点在していた。それも数えるばかりだから、敵の本隊はまだ到着していないと考えてよさそうだった。

　そのさらに南に、友軍が居を構えているとおぼしき、小さな集落があった。

「なにかわかって？」

　斑点交じりの白毛にまたがり、肩にタカを止まらせた長耳族の女が声をかけた。舟形帽をかぶり、弓を背負っている。左腕は肩まで革製の籠手（こて）におおわれていた。

「面白いものはないが、むこうに本隊が駐屯しているようだ。行こう」

　と答え、バロシャムは進路を変えた。長耳族の女と矮人族の従者も後を追う。

　三人に遅れまいと栗毛の脇腹を蹴ったのが、男のような服装をした、茶色い髪の女。鞍（くら）に支持架をあつらえて、槍を水平に積んでいた。そのうしろに二頭の小馬が続く。ひとりは小人族の従者、もうひとりは彼と同じくらいの背丈をした小柄な女だった。

※一帝里：約４キロメートル