影と紅のアウローラ

第十七話 決別 １

　俺と水無川は、あの公園にやって来ていた。

　時刻は深夜二時。こんな時間にこの公園を歩くものは、ほとんどいない。

　いるのは、俺たち操者か、尽影か、あるいは運の悪い一般市民か。

「さて先輩、覚悟のほどは」

　水無川がポンチョを着込み、問う。

「それなり、だな」

「それなり、て」

　ポンチョのフードから垣間見える水無川の目が、細められた。

「答えは出てないよ。覚悟も決まり切ってはいない。……戦うしかない」

「……なるほど。……とりあえず、今日で決着をつけましょうか」

「…………そうだな。これ以上、悩むのもしんどい」

「そうですね。悩むってことは、精神消耗しますもんね」

「…………ああ」

　俺は水無川をじっと見る。

「どうしました？」

「いや、水無川にも悩みってあるんだなーと」

「うわっ、非道い。そんな馬鹿に見えます？」

「いや、そういうわけじゃないんだ。なんていうか、水無川は常人とは違った地平にいるというか、だから悩みとかはとっくに置き去っているのかと」

　俺がそう問うと、水無川は小さく笑い声を漏らす。

「そんなことはありません。感情を持つということは、悩むことと直結してますからね」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　〇

　公園の奥にある森にたどり着く。

　周囲の空気は、異様な圧迫感を帯びていた。

　それはこの前の戦いでもなかったような、そんな重苦しさ。

　おそらく、この前の戦いによって襲撃を警戒するようになったのだろうか。

「どう仕掛ける？」

「そうですね。……まあ、長引くのもアレですし、単刀直入ならぬ、短刀突入と行きましょう。先輩、少し遅れて付いてきてください」

　水無川はそう言い残し、素早く森の奥へと突入する。水無川は、そのまま空中に血液を散布し、足場とする。

　ととととっ、という軽い足取りの音が聞こえてきそうな、軽快かつ迅速な動きで水無川は宙を駆ける。

　その姿を見て、俺もスタートを切った。水無川が上なら、俺は下から。

「先輩、いましたっ！」

　水無川が叫び、紅の刃先を森の奥へと向ける。

　俺はその刃が指す先を見る。巨大な蛇の尽影と、人型の尽影が二体――その中には、御厨を刺した者もいる。そして――。

「……加藤、いや、尽影、“歌姫”っ……！」

　一番奥に陣取るは、漆黒の姿をしつつも、漆黒の黒髪をたなびかせる一体の尽影。

　俺の友人であり、であった。俺の敵になったそいつ。

「加藤！」

　俺は大声で呼びかける。歌姫は、俺の声が聞こえたのか、小首を傾げて返す。

　尽影に表情などないけれど、今、歌姫は笑っているような気がした。

　その笑みは、嘲笑か、侮蔑の笑みか、あるいは歓喜か。わからない。

　そんなことは今、どうだっていい。ただ、戦う。それしかない。

「さて、行きますよ」

　水無川がぽつりとそう言い、空中に血液の足場を展開する。

　水無川はそれを天地逆の態勢から、地上に向かって蹴る。水無川は地上に向かって猛加速し、人型の尽影二体の前に着地した。

　両手刃の尽影が、刃を煌めかせ水無川に斬りかかる。水無川は挟み込むように繰り出された斬撃を、その場で跳躍し、身を捻らせて回避した。

「遅いですね」

　水無川は回避しつつ紅の刃を煌めかせ、両手刃を残らず切断した。支えを失った黒い刃が、回転しながら夜を跳び、とすっ、という音を鳴らして地に突き刺さる。

　水無川は落下しつつ、その尽影の首を切り飛ばす。一体、始末完了。

　水無川が地上に向けて突撃してから、恐らく数秒と経過していない、電光石火の早業である。圧巻の一言しかない。

　着地した水無川は、俺に視線を向けて目を細める。それはまるで、『先輩、後ろ頼みますよ』と言っているように、俺には思えた。

　俺は水無川の近くへ猛スピードで突っ込み、水無川を襲おうとしたもう一体の人型尽影による攻撃を防御した。

　この人型尽影は、右腕が槍のように尖っており、長い。

　槍使い、と名付けた。

　俺は槍使いの槍を腕で払い、そのまま懐に潜る。左拳を握り、槍使いの顎を殴り飛ばす。

　槍使いがふらつく。そこを右手で狩ってやろうと思ったが――。

「……蛇っ！」

　蛇の尽影の、両腕の双頭による攻撃が俺を待っていた。俺は迷わず地面を蹴って後退する。蛇の双頭が、宙を噛んだ。

　槍使いは態勢を立て直し、退く俺に追撃を加えようとする。

「ちょっと調子に乗りすぎですよ」

　水無川の声がしたと思ったら、赤い壁が目の前に展開した。槍使いの槍は、水無川の壁に阻まれて止まっている。

「水無川っ！　すまん！」

「これくらいお安いご用です。さて、これはサービスですよ」

　水無川は壁を乗り越え、槍使いの頭に紅の刃を突き立てる。槍使いががたりと倒れて、黒い液体と化した。

　水無川は、この一瞬で二体の尽影を即座に倒した。わかっていたことだが、水無川は尋常じゃなく強い。

　この強さの源は、一体何なのだろうか？　そんな疑問すら覚えてしまうほどに、笑ってしまうほどに強い。

　水無川はそのまま蛇と相対する。俺も態勢を立て直し、蛇に立ち向かう。

　蛇はこの前に受けた負傷を完治させ、万全の状態であった。

　誰かに治療されたとしか思えない回復具合。……俺は、それに心当たりがある。

　御厨の能力であった。

「……返して貰うぞ」

　俺は思わずそう呟きを漏らし、蛇に突撃する。水無川も俺の動きに協同して、行動を開始した。