影と紅のアウローラ

第十四話 再会 前半

　もう何もしたくなかった。

　俺はただ、寝ていたかった。

　何のための戦いだ。何のための犠牲だ。

　御厨は何のために死んだ。

　そして、加藤。

　お前があの日かけてくれた言葉は、何だったんだ？

　お前が尽影で、人に仇なす怪物ならば、なぜ俺に近づいた。

　俺はお前を、どうすればいい？

　お前は俺を、どうするつもりだ？

　失望と混乱がひたすらに渦巻く。自室の空気が、今日はやけに重たく感じられた。

　雨がぽつぽつと、地面を叩く音が聞こえてくる。その音は次第に強くなり、やがて土砂降りに。ああ、この気分にはおあつらえ向きな天気だな、と思う。

　そんなとき、ぴんぽーん、とインターホンの音が鳴る。その音に、俺はびくりと体を震わせた。

　体を起き上がらせて、インターホンの画面を見る。そこには田中がいる。

「……なんだ、田中か」

『なんだとはなんだ。このサボり魔め』

「あはは、サボり魔なあ」

　言われてみればその通りで、反論する気もないのだが、一応俺にも事情というものがあるのを斟酌して欲しい。

「で、どうしたの？」

『いや、なんか元気なさそうだったから、差し入れに来たよ』

「……そうか」

　田中の無邪気な発言が、俺の心にすっと入り込む。傷の痛みを、少し和らげてくれる。俺は小学生以来の友人に感謝しつつ、玄関に向かった。

「…………なんだ、これ」

　玄関まであと数メートルというところで、俺は強烈な感覚により、足を止める。

　それは一言で言えば異物感。現実と現実の間に、何かが強引に入り込んだような、そんな気がする。

　その異物感は、圧倒的なプレッシャーにも似ていた。全身の血が、逆流し、渦巻く。

　俺は息を殺し、ドアスコープから外を見る。

　田中がいる。そして。

　加藤が、いた。

　加藤は俺の視線に気づいたのか、ドアの方を見て、柔らかく笑う。

　それは何度も見た加藤の笑みであった。けれど今、その笑みは、まるで借り物のように思えた。

　獲物を喰らうための擬態、加藤の正体を見た俺は、そうとしか思えなかった。

　血の気が引く。

　どうして加藤がここに？　ああ、田中が連れてきたのか。

　加藤は田中を食べないのか？　どうしてだ？　利用するため？

　というか、これからどうすればいい？　俺は加藤を自室に入れるのか？

　御厨の死の光景が、脳裏にフラッシュバックする。

　加藤は、俺を喰いに来たのではないか？　そう考えると、ぞっとした。

「田中っ！」

「な、なに⁉」

「今日は早く帰ってくれ！　今すぐ！　暗くなる前に！」

「は？　な、なんでよ？」

　田中の疑問に答えを返すこともなく、俺は玄関先に置いてある靴をつかみ取り、自室のリビングへと走りながら履き、そして。

　窓を荒々しく開き、豪雨の中へと飛び出した。