影と紅のアウローラ

第十一話 転換点 ２

　昼の世界はひたすらに長閑で、夜の世界はひたすらに殺伐としている。

　今日も今日とて、俺は戦いに身を投じていた。

　今日の相手は、蛇型の尽影を中心とする群れ。総数はおそらく十匹程度であろうか。

「山瀬くん、よく押さえてくれた、B地点まで退くぞ！」

「了解！」

　廣田の指示に従う。あの日以来、廣田とはあまり口をきかなくなっていたが、それでも戦いとなると、二人とも命が懸かっているため、ちゃんと連携はしている。

　今日の作戦は、俺と廣田が尽影の群れを攻撃し、その後撤退。

　待ち受けている氷川、御厨が遠距離攻撃で俺たちを支援し尽影の足を止めたところで、仲田を加えた近接組三人で反攻に出るという作戦だった。

　今のところ、作戦は順調。奇襲で尽影を二体潰し、撤退中に三体は潰した。残りは半分。

　蛇型の尽影は、少し警戒心が強いのか、雑魚に追撃を先行させ、自分は状況を見つつ進撃するという強かさを持っている。厄介そうだな、と俺は感じていた。

　B地点まで戦いつつ、退くのはそれなりに骨が折れる。一言に尽影といっても、各々で個性というか、特徴があるのだ。遅いやつもいれば、速いやつもいる。

　俺の能力はその特性上、一発の攻撃力はそれなりにあるのだが、小回りが利かないという難点がある。

　故に、手数で押してくるタイプの尽影は苦手なのだ……そう、今俺が戦っている尽影のように。

　俺の目の前にいるのは、人型の尽影であった。人としての原型を残している上に、サイズもそこまで大きくないので、雑魚なのだろう。

　けれど、両手が刃のように鋭く、それを用いて連撃を放ってくる。俺は防御が間に合わず、何度か間一髪でその攻撃を避けている始末だった。

　仲田のような得物だと、この手の相手は楽なのだろうな、と隣の芝は青く見える状態でそんなことを考えたりする。

　ちなみに、廣田の得物も俺と同様、小回りが利かない。とはいえ、廣田は衝撃波を発散できるので、接近されてもそれで吹き飛ばし、間合いを取り直すことができるが。

　刃が頬を掠める。冷や汗が吹き出て、口角を思わずつり上げる。

　何度も経験している夜に、何度も感じるそれの存在。

　死。

　たった今、俺は死と隣り合わせだった。

　再び刃を避ける。慌てて距離を取り、撤退する。

　俺がここで死んだら、俺を知っている人はどう思うのだろうか。

　廣田はほくそ笑みそうな気がする。氷川と仲田は、特に何も無さそうだ。

　御厨は……たぶん、悲しんでくれる。

　田中は、おそらく落ち込んでくれるような気がする。ちょっとしたら、明るく振る舞うのだろうけれど。

　加藤は……加藤はどうだろうか。

　俺がここで消えたら、加藤の心に何か傷跡が残るだろうか。

　ああ、とここで俺は気づく。

　この期に及んでそんなことを考えているということは、俺の中で加藤の存在が大きくなっているというわけで。

「……告白、オッケーするか」

　ぽつりと、そんな言葉が漏れる。直後、敵の攻撃が俺の腹を掠めた。あと数センチ深く踏み込まれていたら、たぶん死んでいただろうな。

　俺はあの雨の日から、何度死にかけているのだろうか。

　感覚が次第に鈍磨しているのか、それともあの雨の日が鮮烈だったのか。

　あの日のことだけは、よく覚えている。

　そういえば、水無川は、俺が死んだらどう思うのだろうか。

　たぶん、小さく笑って「あらら、死んじゃったんですか」ぐらいの軽さで流しそうな気がする。

　その軽さに、俺は得も言われない共感を、心のどこかで覚えていた。

　たぶん。いやきっと。

　俺と水無川は同種の人間のように思えた。

　あいつは話さないけれど、この影の戦いに敢えて一人で身を投じるということは、あいつにも何かがあるのだろう。

　刃を避ける。返す刃を受け止める。

　俺の命を断ち切ろうとする敵に、反撃の拳を喰らわせる。尽影は後方へと吹っ飛んでいき、俺は退却を続行する。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　地点Bに到着する。俺と廣田は振り返って武器を構え、追撃してくる尽影を待つ。

　そして、奴らは現れた。

　遠目でも巨大だとわかる、蛇型の尽影。その足元には、四体の尽影が付き従うように歩いている。

「#########################!」

　蛇型の尽影が、叫ぶ。それはきっと命令だったのだろう。四体の尽影が俺たちめがけて突っ込んできた。

　廣田は武器を構え彼らを待ち受け、そして。

「今だっ！」

　と叫ぶ。

　瞬間、氷の一矢が超高速で俺たちの横を掠め、尽影の群れへと突っ込む。

　氷の矢は、先ほど俺が戦っていた両手刃の尽影に突き刺さり、尽影を凍らせる。

　直後、その尽影は宙を浮き、まるで絞られたぞうきんのように体をひねらせ、割れた。御厨だ。

　氷の矢はもう一体の尽影を射貫き、そしてその尽影も、同様に割られる。

　残り、三体。もう一体、と行きたいところで、蛇型の尽影が動いた。