影と紅のアウローラ

第六話 温かい日常 前半

「…………だるい」

　たとえ国家尽影対策室とやらに所属しようが、俺は学生である。学生である以上、俺は学校に行かなければならない。

　とはいえ、行くことと、そこで授業を受けるということは、全く別の話で。

　無事、俺は授業を寝落ちし、教師にこっぴどく叱られたのであった。

「やーい山瀬、また怒られてやんのー」

　田中が小学生男子のようなからかい方をしてくる。

「……うるせえな、疲れてるんだよ」

「毎晩のオカズ消費で？」

「違げえって言ってんだろ。それに下品だ。お前、女子だろ？」

「あ、男女差別だ。時代遅れの発想だ」

「男女差別もクソも、使う言葉は時と場所を選べよ」

「辛気くさいジジイみたいな説教だね」

「……その説教をさせないようにしてくれませんかね」

「それ、多分教師もアンタに思ってるよ」

「……………………返す言葉がねえよ」

　などと俺たちがくだらない会話をしていると。

「二人とも相変わらず仲がいいのね」

　加藤が長い黒髪を揺らしつつ、透き通った声を響かせてこちらにやってきた。

「まあねー、小学校以来の腐れ縁だし？」

「……いつ腐れ縁になったよ」

「あらあら、山瀬さんは素直じゃないですね～。心の中ではそう思ってるくせに～」

「うっぜえ……」

　真顔で呟く。つい心の声が漏れてしまった。俺たちのやりとりを見て、加藤は笑う。

「……何かおかしかった？」

「いや、二人、ほんと仲がいいねって」

「……まあ、悪くはないわな」

「そりゃあねえ、このコミュニケーション強者、田中真理ちゃんにかかれば、どんな根暗シャイボーイもこうやってニッコニコですよ」

「お前、俺の表情見て言え、表情」

　っていうか、誰が根暗シャイボーイだ、オイ。

「はい見ました」

　田中が俺に顔を向ける。

「これが笑顔に見えるか？」

　今の俺は、実に仏頂面をしていることだろう。

「……ほんと、辛気くさい顔してるね、あんた」

「うるせえよ」

　そんな俺たちの横で、加藤が吹き出す。

「ぶっ、ふふっ……ちょ、ちょっと待って……」

　加藤は絞り出すように声を漏らし、腹を抱えてうずくまった。少しして、加藤が顔を上げる。

「お、おっかしくて……」

「……そんなに面白かった？」

「うん、山瀬君、もっとクールなキャラだと思ってたから、ギャップが……」

　それはどういうギャップか、と聞きたくなるが抑える。

「そうなんだよ。こいつ、話してみると案外面白いのに、普段暗いから友達いなくてね」

「最後、付ける必要性あるか？」

「でも事実でしょ？」

「…………」

　ぐうの音も出ない。俺が沈黙すると、加藤がまた吹き出した。こいつ、清楚っぽい見かけによらず、笑いの沸点が低いのだろうか。

「なんていうか、二人、お似合いだね？」

　加藤が何気なくそう言うと、田中がばっと両手を押し出した。

「いやいやいやいやいやいやいやいやいやいや、コイツはないって」

「……すっげえ否定されてる」

「なんていうの？　私の趣味じゃない？　無い寄りの無理？」

「フォロー入れようとしてまた否定されてる」

「……えーと、ね。……あのー、その、ね？」

　田中が口ごもる。おしゃべりマシンガンのコイツが言葉に詰まるのは珍しいな、と思い俺は傍観する。

「サトコの方が、多分似合ってるんじゃないかなーって？」

「ッ⁉」

　田中の予想外の言葉に、俺は目を丸くする。加藤が笑うのを止めて、目を丸くして俺たちを見ていた。

「えーと、真理？」

「ああいや、えーと、口がすべっ……じゃなくて、えーと、その……」

　田中がしどろもどろしていると、加藤が田中の肩を掴んで立ち上がらせ、そのまま手を握って教室を退場しようとする。

「えっと、山瀬君、私たちちょっと用事があるから、またねっ」

「用事って言っても、そろそろ授業始まる……ぞ？」

「大丈夫だから。またねっ」

　加藤が柔らかい笑みを浮かべて小首を傾げ、そのまま俺に背を向ける。艶やかな黒髪が揺れる様が、妙に印象的だった。

「あだだだだだっ！　あだだっ！　サトコ！　ほっぺは！　あいふぁっ！　ふぉっぺふぁふぉふふぇふふぉふぁ、ふぁふぇふぇ～」

　遠くで田中の悲鳴が聞こえたような気がするが、聞こえなかったことにした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　時間が経つのが遅く感じられた。

　俺はここに居ていいのだろうか、という疑問すら浮かぶ。

　昼は一学生として過ごし、ありふれた日常を過ごす。

　夜になれば、俺は異形の腕を駆って尽影と戦う。

　陳腐な日常は、濃厚な夜の闇に侵食されつつあった。

　この空間にいて、きっと俺のように戦っているのは、俺だけ。

　その事実を誇ることも嘆くこともないが、ただ、己は異物なのだ誰かに言い聞かされているような気がする。

　怪物と戦っているうちに怪物となる話を、どこかの映画で見たことがある。

　俺はこの日常から完全に乖離したとき、怪物となるのだろうか。

「…………山瀬、めっちゃ食うね」

　昼休み、田中が弁当を食べつつぽかんとした表情を浮かべる。

「……そうか？」

　俺が首を傾げると、加藤が首肯した。

「うん。なんていうか、まるで運動部の人みたい」

「……あー、なるほど」

　それは否定しない。運動部みたいなものだし。

「っていうか山瀬」

　田中が俺の腕を掴んでくる。二の腕付近に思わぬ感触があったので、俺はびくっとする。

「……鍛えてる？」

　田中が目を細め、そう尋ねてくる。

「…………まあ、ちょっと」

　俺は田中から目を逸らし、はぐらかすように答えた。

「あら、陰キャの山瀬くんから思いがけぬ回答」

「誰が陰キャだ誰が」

　夜な夜な映画を借りに行っていたりしていたので、否定はしないが。

「あはは、まあそれは半分冗談として」

「五割は本気なのかよ」

　田中が小首を傾げて、問う。

「なんで鍛えてるの？」

「……なんでって言われても……」

　必要に迫られて、としか返せない。けれど、そう言ったら、『必要って？』と尋ねられるに違いない。

　だから、俺は誤魔化すしかない。が、会話スキルに乏しいので、上手い誤魔化しが思いつかない。

「……えーと、ハリウッドスターに憧れて？」

　さすがにそれは無いだろ、と自分に言いたくなるほどに、酷い。

「えーと？」

「えーと？」

　田中と加藤の声が揃う。不出来なごまかしだったとしても、そこで二人シンクロするのはなんて言うか、俺の努力が徒労と化している感が二割増しなので止めて欲しい。というか、加藤がいつの間にか近くに来ていて驚いた。

「ごめん、山瀬、もう一度」

「……ハリウッドスターに憧れて体を鍛え始めました」

「……山瀬、マジで？」

　嘘だし、俺に似合わないことを言っている自覚はあるけれど、押し通すしかない。

「…………ああ」

「ぷっ」

「おい、笑うな田中テメー」

「プッハハハハハハ！」

「……豪快に笑うな田中テメー」

　田中はツボに入ったのか、机をバンバン叩きながら笑っている。

　その笑いの波は加藤にも伝播しそうだった。加藤は真っ赤になった顔を俺から逸らしつつ、肩を細かく震わせながら口ごもっている。

　俺は場の空気が収まるのを待つことにし、静かに食べ進める。やがて田中も飽きたのか、笑うのをやめた。

「ま、動機はさておき、体を鍛えるのはいいことじゃん。お姉さん、山瀬がこのまま映画好きの引きこもりにならないか不安で……よかったよかった」

「誰がお姉さんだ。お前、俺より後の生まれだろうが」

「ぷっ」

「あ、サトコのスイッチ入ったねこれ」

　そう田中が言った直後、今度は加藤が笑い始めた。収集が付かないので、俺は食べ進めることに専念する。