影と紅のアウローラ

第三話 覚醒 前半

　その夜。俺はレンタルビデオを返却するため外出していた。

　その帰りに牛丼を食い、例の橋に。

　あの夜のことを思い出し、不安を覚える。

「……まさか、今日はそんなことないよな」

　橋を迂回すればいいのだろうが、そうすると遠回りになる。さらに言えば、ある意味で怖い物見たさ的なところもあった。

　橋の階段を上る。

　そこには怪物の姿がなかった。俺は少しほっとする。

　しかし、その安堵も数秒後には消えることになった。

「……………………あそこ、歩くところじゃないよなぁ」

　俺の視線の先には、一人の女性。ビジネスマンっぽい服装だ。

　その女性は、橋の欄干に立って水面をじっと見ていた。バランス感覚に優れているな、とかそんなどうでもいい感想はさておいて、俺はこの状況を考える。

　彼女は自殺者だろうか、自殺者だろうな。なぜならば、その表情には生気というものが全くないからだ。

　世間一般的な価値観に照らし合わせると、こういう場合は止めるべきなのだろう。

　面倒なことにまたしても巻き込まれてしまったな、と思いつつも俺はその人に声をかける。

「あの」

　びっくりして落ちないように、ゆっくりと声をかける。その女性は微動だにしなかった。

「何があったのかは知らないですけど、そこにいたら危ないですよ」

　続けるも、やはり反応がない。

「生きてればいいことあるとか言わないですけど、まあそこで死んだところで楽になれるのかもしれませんが、たぶん誰かの話のネタにされますよ。それは嫌でしょう？」

　少なくとも、俺は嫌だ。そう思い、口にする。

　女性がぴくり、と反応した気がした。

「だから、降りてきましょうよ。俺も、別に誰かが目の前で死ぬの、見たいわけじゃないですし」

　女性が、こちらに振り返る。

　やはり生気のない顔だった。化粧すれば美人なのだろうな、という相貌をしている。

「そうです。そのまま降りて……」

　と俺はここで固まる。

　それはなぜか。

　目の前の女性が、女性ではなくなっていたからだ。

「#######################################！」

　あの怪物の叫び声が聞こえた。目の前にいる女性の顔が縦に割れ、そこから黒い瘴気が漏れ出て、女性を覆う。

　そして、黒い瘴気と共に、その怪物は俺の前に顕現した。

　今度の怪物は、漆黒の体躯を持っている。シルエットは、首から下は成人女性のそれである。だが、首から上はというと、違う。

　頭部は二つに割れ、そこから細い触手が二本、計四本伸びており、ウネウネとうごめいている。

　そしてその触手の先には、柔肉を容易く切り裂くであろう、鋭い刃がついていた。

　以前出会った怪物とはその姿形は違うものの、目の前で相対する俺はわかる。

　間違いなく危険だ、と。

　ぞわり、と悪寒がはしり、生存本能が警鐘を鳴らす。

　逃走しようと、背中を向けて走り去ろうとしたところで、背筋が凍るような感覚。

　それに従って、俺は横に跳ぶ。

　視界の先には、黒い刃。血液が付着している。

　視界が白くなり、痛みが奔る。背中を軽く切られたのだと悟った。

　俺は地面に崩れ落ちるようにして倒れ込み、転がり、橋の欄干にもたれかかる。

「ッ…………一度じゃなくて、二度も襲われるのかよ。……ははっ、ついてないな……」

　そう漏らした直後、二度あることは三度ある、という言葉が脳裏に浮かぶ。嫌すぎる想像だ。

　というか、三度目があるのか怪しいけれど。

　怪物は触手で周囲のものを手当たり次第に切り裂きつつ、俺にゆったりと歩み寄ってくる。

　その歩き方はまるでランウェイを歩くモデルのようで、その異形と似つかわしくなくて、つい笑ってしまう。

　俺の笑いを察知したのか、怪物は俺の真横に刃を突き立てる。何かが崩れ落ちて、水面に落ちて水音を響かせる。

　気がつくと、怪物が目の前にいた。

「失礼失礼。……笑わないから怒らないで」

　周囲に視線を動かす。俺を助けてくれるような人間はいない。あのポンチョの少女はいない。

　今度こそ終わり、だろうか。俺は今からこいつにやられて、美味しくいただかれるのだろうか。

　それは、嫌だなあ。

　単なる死なら、まあ別に構わない。それは誰にでも訪れることだ。その時期が前倒しになったにすぎない。

　けれど、俺という存在、その痕跡が蹂躙されるのは、とても嫌だ。

　幼い頃の記憶が蘇る。これが走馬燈か。

　何度も何度も包丁を突き立てる女と、姿形が変貌して肉片となっていく男だったもの。女は笑いながら泣き崩れ、その作業を続ける。

　愛情と憎悪と快楽と暴力が荒れ狂う、悪い夢のような光景。

　ああ、これが俺の原風景なのだろうか。

　俺もあのようになるのだろうか。……本当に？

　目の前の怪物を見据える。まるでクリオネの出来損ないだ。

　こいつが今から、俺を？　お前みたいな、不格好な奴が？　

　あの日の傷跡が、疼（うず）く。どくりどくりと、心臓の音が聞こえた。

　俺はいつか死ぬ。誰もがいつかは死ぬ。

　天命に従い、あるいは運命の渦に呑まれ。

　その日を選ぶことはできないけれど。

　俺は、断ずる。

　それは、今日ではない。

　それは、こいつではない。

　故に。

　俺は目の前の奴を睨み付けて、不敵に笑う。

「お前ごときができるかよ」

　やってみろ、という意思を込めて、右手の指二本で、自身の首筋を軽く叩いてみる。

「狙ってみろ」

　俺の挑発を察したのか、怪物の触手が一本煌めき、黒い刃が俺を襲う。

　瞬間、世界が止まる。

　全てがその動きを止めていた。風も、雲も、時も、怪物も。

　その中で、俺の意識だけが覚醒し、行動している。

　何かが俺の中で膨れあがり、燃え上がり、沈み込み、生まれる。

　今日この瞬間、俺は単なる俺であり――。

　そして。

　今日これより、今までの俺を過去とする。

　あの日の傷跡から、炎のような熱が漏れた。

　その熱は漆黒を帯びており、俺の右半身を覆う。俺の右手が黒い炎に覆われ、炎が消えた瞬間、世界は動き始めた。