シェイプシフター転生記 変幻自在の化け物はやがて白銀の騎士姫と旅をする

第223話、リアナ ＶＳ Ｋ

　町外れの林。人の気配はなく、日が傾きつつある現在、急速に辺りは暗くなりつつあった。

　リアナは、黒髪の少女――Kと正面から対峙した。

「わたしを付け回す理由を聞こうか」

　腰の二本の短刀に手をかける。

「あんたも殺し屋なら、依頼人がいるでしょ？　そいつはわたしをどうしたいって？」

「別にあんたをどうこうするつもりはなかった。それは本当」

　少女は肩をすくめた。

「あたしの依頼は、悪党幹部が集まるから、その親玉たちを始末すること。……その依頼は果たした」

　その視線が鋭さを増す。

「個人的に『殺人人形』なんて異名をもつあんたがどんな子か確かめたかったっていうね……。もし殺しを愉しむようなイカれ女なら、ご想像どおり、始末しようとは思ったけど」

「それで、あんたの判定は？」

「わからない」

　黒髪の少女は真顔だった。はぐらかすでもなく、まっすぐとリアナを見つめる。

「殺しの腕は確か。それは酒場でよくわかった。ただ相手が、死んでも良心の痛まない悪党だからね。……あんたが無抵抗なやつを意味もなく殺すようなら、話は簡単なんだけど」

　少女は腰のダガーの柄を握りこむ。まだ抜かない。

「ただ……イカれ女かもしれないとは思ってる」

「そう？」

「……だってあんた、いま笑ってるよな」

　笑ってる――そう言われ、リアナは一瞬自分がどんな顔をしているのかわからなかった。鏡でもあれば別だが。

「笑ってた？」

「……自覚がないのか？」

　笑う、というのがよくわからなかった。人が笑っているのは見ている。だが自分自身、人から笑ったどうこうなどと言われたことがなかったし、どういう時に笑うのかよくわかっていない。

「いい笑顔だった？」

「……凄みはあった」

　少女は苦笑した。

「どうする？　あたしは、別にあんたと戦うつもりは、今のところない」

「本気で言ってる？」

　嘲笑。もちろんリアナ自身は無自覚だ。

「あんたは、正体不明の暗殺者。あんたを見た奴は例外なく死んでる。……正体を見たわたしを生かす理由はないでしょう？　口封じ」

「あー、なるほど」

　少女は今気づいたとばかりに手を叩いた。

「確かにそうか。でもさ、あんたが見ているあたしが、本当の姿だとどうしてそう思う？」

「？」

「この場で別れたら、あんたはこの姿のあたしと二度と会うことはないと思うんだけど」

　変装か――密輸業者のブラドに変装して誰にも気づかれなかった実力者だ。しかもリアナは、彼女独自の『におい』を知らない。一度でも姿を見失えば、追う事もできない。

「確かに」

　リアナは認めた。腰の短刀をすっと抜き、構える。

「だけど、あんたを見逃すという理由にもならない。だってあんたは、わたしをいつでも殺せると宣言したわけだから」

　においもない。姿も変えられる。これから接する相手すべてが彼女の変装である可能性を意味する。今は理由はなくても、後日、リアナの暗殺を請け負った時、彼女はまったく予想のつかないところから攻めてくるだろう。……職業柄、リアナはいつ誰に恨みを買ってもおかしくないのだから。

　潜在的な脅威。

　そうであるなら、取り除かねば生涯、Ｋの影に脅えることになるのだ。

　だから――殺す。

　リアナは地面を蹴った。またたく間に距離を詰め、わずかに反応が遅れたＫの首を狙い、右手の光牙を振るった。

　手応えあり。リアナの短刀は彼女の喉元を切り裂き――

「え……？」

　リアナは呆気に取られる。伝説的な殺し屋と祭り上げられているK。それが何の抵抗もなく、あっさり急所を切られるとか。

「なに今の……あんた、本当にＫ？」

　喉を裂いた以上、この女は直に死ぬ。こんなにあっけない最期でいいのか。

　どさりと膝をつく黒髪の少女。リアナは血のついた光牙の刀身を見やり――

　血がついていない……？

　同時に耳が音を拾った。黒髪の少女はダガーを手に、リアナの側面を付こうとしていた。

　素早く飛び退く。空を切るダガー。もう半テンポ気づくのが遅れていれば肩をやられていた。

「確かに喉を切った」

　リアナは再度身構える。黒髪の少女は、まるで屍人のようにふらりと立っている。

「速すぎて、見えなかった」

　少女は唇の形を歪める。笑み――しかし見る者に恐怖を感じさせる狂気をはらむ。

「単純な斬りあいじゃ、たぶんあんたのほうが上だね。この身体でなければ、たぶん勝てない」

「……屍人ではない。でも」

「あんたは言っただろ？　『人間じゃない』って、さ！」

　少女は一歩を踏み出す。だがその瞬間、飛ぶように一気に距離を詰めてきた。予想外の速さ。迫るダガーの一閃を弾き、リアナは距離を取るように見せかけて後退。

　しかしすぐに地面を踏みしめ、逆に飛び掛る。この切り替えしの速さは、人間にはまねの出来ない獣人ならではの瞬発力。Ｋの背中に急接近！

　刺突。

　左手の闇牙が、Ｋの左背中――広背筋あたりに一撃を乗せて食い込ませる。その切っ先は後ろから心臓を――突如、右肩がつかまれ、すさまじい力で引っ張られた。そのままＫの右肩に沿って一回転、地面に叩きつけられた。

　正直、わけがわからなかった。

　少なくとも、相手に致命傷を与えたと思った矢先だった。頭の中では疑問が浮かぶが、身体は素早く反応していた。

　背中を打ちつけた痛みにかまける間もなく、起き上がり、右手の光牙を構えて牽制する。左手にあった闇牙は、Ｋの身体に刺さったままだ。

　そのＫは、武器が刺さっているにも関わらず痛むそぶりも見せない。

「たしかに人間じゃないね、あんた」

　リアナは認めざるを得なかった。喉を裂かれても、身体に短刀を押し込まれても平然としている人間などいるものか。

「怪物の類」

「察しのとおり、魔物の類だよ」

　Ｋは笑みを貼り付けた。

「さあて、どうする？　他の手を考えないと、あんたにあたしは殺せないぞ」

　・　　・　　・

「そ、それから……？」

　固唾を呑んで話を聞くセラ。

　のどかな草原を走る一台の馬車。風はやや冷気を帯びるが、ぽかぽかと降り注ぐ陽光で暖かく感じる中、Ｋと刃を交えたリアナは淡々と告げた。

「諦めた」

「……え？」

「斬っても刺しても殺せないんじゃ、抵抗するだけ無駄だもの。降参」

「そう、ですか……」

　意外にあっさりした引きに、セラは何とも言えない顔になる。自分ならまだ魔法という手があるが、リアナには――

　だが他の面々の反応はといえば。

『そりゃ、ケイタさん、金棒で殴っても生きてたし――』

　キアハが内心で呟けば、サターナも。

『まあ、そうなるわね』

『シェイプシフターってやたら物理耐性はあるのよね』

　アスモディアも納得するように頷く。もっともサターナとアスモディアは魔法戦に切り替えればやりようがある、とセラと同様の感想は持っている。……二人とも、慧太にしてやられたことがあることは棚に上げている。

　この場で、Ｋ――慧太がシェイプシフターであることを知らないセラを除き、概ねこの対決は妥当と考えた。

　だが、一人沈黙している慧太は、そっと金髪碧眼の狐娘を見やる。

　彼女は言わなかったが、実はあの戦いは、そんなあっさりした終わり方をしなかったのである。