シェイプシフター転生記 変幻自在の化け物はやがて白銀の騎士姫と旅をする

第224話、切り札

　他の手を考えないと殺せない――Ｋは言った。

　だが本当にそうなのか。そもそも彼女の言っていることをそのまま鵜呑みにしていいか。

　リアナは短刀『光牙』を手に、Ｋに挑みかかる。

　Ｋが反撃する。手にしたダガーが一閃――！　大抵の者ではかわすのも難しい速さ。だが、リアナにしてみれば、瞬きしてもかわす余裕がある。

　一撃をかいくぐり、懐に潜りこむ。

　Ｋの右腕――二の腕を切りつける。

　カン、と金属とぶつかる音と共に刃が弾かれた。服の下に防具を仕込んでいたのか。

　Ｋの腕が返って来る。ダガーは逆手に突きの格好だ。リアナは態勢を低くして、さらに下へ潜る。

　――わき腹！

　関節部に防具はない。そんなものをつければ動きを制限する。Ｋのこれまでの動きから見てもここは抜けるはず。

　右手で光牙を握り、左手で底から押し出すように、Ｋの右わき腹へと一突き。

　ずぶり、と刃がＫの身体へ突き刺さる。黒髪の少女は舌打ちするような顔をした。だが痛みを感じている様子ではない。……こいつには痛覚がないのか。

　再びＫの右手が瞬時に肘うちの構えとなり、振り下ろされる。リアナは素早く後退。ほぼ密着状態からの攻撃と回避は、幼少の頃から訓練されている。これも予測済み。

　振り向こうとするＫの、さらに先を行くように後方に回り込む。生き物というのは、後ろをとられると基本的に攻撃ができない。

　と、Ｋは軸足を踏ん張り、回転――回し蹴りを放ってきた。訂正、こういう攻撃パターンもある。だがそれは……。

　――迂闊（うかつ）！

　回し蹴りは一度避けてしまえば隙ができる。何せ軸足一本で身体を支えている状態だからだ。

　その隙をリアナは見逃さない。しゃがみ込み、Ｋの軸足に蹴りを当てて転ばせる――

　ガン、とリアナの蹴りがＫの軸足に跳ね返された。

　まるで地面にしっかりと突き刺さった金属の棒のような硬さ！　靴の甲にガードがなければ逆に痛みで動けなくなるところだった。

　倒したところを襲い掛かる――はずが、逆にＫがリアナの上に圧し掛かる勢いできた。わずかに痛む右足を気にする間もなく、すぐさま下がって距離をとる。

　やばい、と思った。改めて、Ｋというのが只者ではないという感情がよぎる。

　攻撃自体はかわせる。スピードでは負けていない。

　だが同時にこちらも攻め手に欠ける。喉を切り、背中を差し、わき腹をやったが、どれも倒すどころか手傷を与えたかも怪しい。

　が、諦めるという選択肢はない。

　これまで『敵』としたなら、必ず仕留めてきた。例外はない。

　リアナは再度仕掛ける。Ｋもダガーで応戦するが、かすりもしない。

　斬る――リアナの一太刀は、Ｋの右腕を切り裂いた。……腕が飛んだ。

　――手足を全部なくしたら、どう！？

　しかし、Ｋは笑った。口元がニタリと歪んだのだ。

　すぐさま彼女の失ったはずの右手が生えてきた。再生――しかしこの尋常ではない再生速度は何だ？

　その右手の先には斧が握られる。ブンっ、と宙を斬る。リアナの金色の髪が数本、斧の刃に切られた。

　Ｋの足がリアナの脚の後ろに絡み、転倒を誘う。斧をかわすので動きが制限された矢先。

　――なんて無茶苦茶な体勢……！

　化け物。

　こちらの体勢が崩れ、地面に倒れる。Ｋは悠然とこちらを見据え、凶器を構えなおす。それは、ほんの二秒にも満たないあいだ。

　だがリアナは地面に背中から落ちた際の衝撃を反動に変え、勢いのまま後転して距離をとると共に起き上がる。

「いちいち、立ち直りが速い！」

　Ｋが舌を巻く。リアナは、ここにきて初めて相手に対して舌打ちした。

「腕が再生するとか。あんた、伝説に聞く吸血鬼とかそういった化け物？」

　呼吸がいつもより速い。心臓がより激しく鼓動し、言い知れぬ違和感が湧き上がる。……ひょっとして、これは久しく忘れていた恐怖の感情だろうか。

　いや、しかし身体は震えていない。少し肩で息をしているけれども。

「だったらどうする？」

　Ｋは肯定も否定もしなかった。もし吸血鬼なら――

「嘘か誠か、心臓を吹き飛ばす……！」

　リアナは自身の左手の人差し指をかじる。血が出た。その血のついた指で、光牙の刀身に触れる。

　――円。流れる気。円は炎（エン）となりて、爆となる！

　突進。狙いはＫの心臓。右手の短刀を逆手に。走りながら空いた左手を横薙ぎに一閃。

「血（けつ）！　狐火！」

　はねたわずかな血は、次の瞬間、火を噴いた。それはほんの一瞬で蒸発した。

　だが突然の火が現れたことで、Ｋは驚いた。

　そう、単なる目くらましだ。本命を叩き込むための――

　身構えたＫに体当たりする勢いで突進。右手の光牙をＫの左胸に突き立てる。刃先は彼女の胸をえぐり。

　――爆っ！

　刀身に吹き込んだ気――魔術師流に言えば魔力――がＫの身体に流れ込み、それは次に炎となり爆発した。

　Ｋの左胸を中心に、その部位が吹き飛んだ。当然、心臓など今ので木っ端微塵だ。

「……切り札を使わせるなんて、見事だよ、Ｋ」

　身体に大穴が空いたＫが後ろへ倒れこむ。リアナは溜めていた息を吐く。

　勝負ありだ。Ｋを殺した。

　これまでに遭遇したことのない強敵だった。しかし緊張のあまり鼓動した心臓は、強い安堵と快感物質を分泌した。充実感――強敵に見（まみ）えて、勝てたという高揚。久しく味わっていなかった感覚。

　表情がほころぶ。もちろん、リアナは自覚はない。

　だがそれがいけなかった。

　ブスリ、と足に衝撃と痛みが走る。何事かと見れば、そこには矢が刺さっていた。

　耳が、その時になって周囲の音を拾った。集中しすぎて疎かになっていた周りに。

　人がいた。

　武装していた。ギャングの仲間か。ぞろぞろと現れたそれは、犯罪組織の会談の場で見た連中だ。たしか、グロルハント、だったか……？

　矢がリアナの胸に刺さった。二本。

　――普段の自分なら、こんなの喰らったりはしない、のに……。

　リアナの身体が倒れた。

　――死ぬの……？

　なんだこれ。リアナは思う。唐突過ぎて、よくわからない。なんだこれ。なんだこれ。なんだこれ――

　意識が闇に沈んだ。

　・　　・　　・

　闇の中、光が差した。

　胸のまわりが温かい。というか熱い……？

　なんだろう。闇の中を探るように、光を求める。うっすらと広がる視界。閉じていた瞼（まぶた）が開く。

　――まだ生きてる……？

　Ｋがすぐそばにいた。というか、彼女はリアナの胸に手を突っ込んでいた。比喩（ひゆ）ではなく、実際にＫの手首から先がリアナの身体の中に入り込んでいるように見えた。

　痛くはない。だが見た目のインパクトはもちろん、あまり気分はよくなかった。

「なに、してるの？」

「治療行為」

　Ｋは答えた。この黒髪の、ツリ目がちで、どこか飄々とした少女は心なしか疲れた表情をしている。

「何で、あんたが手当てを……？」

　淡々とリアナは問う。

「いや、何か巻き込んでごめん」

　Ｋが謝った。当然ながら、リアナは何故謝られたかわからなかった。

「あんたが矢を喰らった原因。あれ、あたしを殺すつもりでやってきた連中」

「そう」

　リアナは顔をしかめた。つまりこの女――Ｋは、リアナをギャングとの闘争に巻き込み怪我をさせたから助けた、というわけか。……つい先ほどまで本気で殺し合いをしていた相手を。

「わけがわからない」

　思わず言葉に出た。

「何故助けた？　わたしはあんたを殺そうとしていたのに」

「何故……」

　Ｋは俯いた。両手がリアナの胸の奥の傷から引きずり出され、真っ赤に染まっていたが彼女が傷口をあわせるように押さえると、その傷がみるみる塞がっていった。

　魔法、なのだろうか？

　かすかに目を見開くリアナを他所に、Ｋは視線を逸らし、言いにくいような顔をして言った。

「何故なんだろうな。あたしにもわからない」