シェイプシフター転生記 変幻自在の化け物はやがて白銀の騎士姫と旅をする

第100話、ブラックシンデレラ作戦

　親衛隊の見張り兵を倒し、慧太（サターナ）は立ち上がった。

　部屋の中央にいたセラもやってくる。

「殺しては……いないですよね？」

「気を失ってるだけよ」

　サターナは、開いた扉の外を覗き込む。通路にリッケンシルト兵の姿はない。

　さてさて――慧太（サターナ）は自身の漆黒のドレスのスカートの端を持ち――

「ちょ、ちょっとサターナ！？」

　セラが困惑する。目の前の慧太（サターナ）が突然スカートをめくりはじめたからだ。だがそのスカートの中から出てきたのは、リッケンシルト国の役人がまとう赤いローブだ。

「はい、これを着なさい」

「え……？」

「その格好で宮殿内を歩き回るつもり？　バレたら部屋に戻されるでしょうが」

　いつもの青い服、白のスカート姿のセラである。活動的ではあるが、セラの銀髪と相まって目立つことこの上ない。服の上からローブを重ね着しながら、セラは小首をかしげる。

「ねえ、サターナ、このローブずっとそこに隠していたの？」

「……」

　それまで平静だったサターナだが、一瞬ドキリとした。

　自身のシェイプシフター能力で変化させたそれだから、ずっと隠していたわけではない。だがそれを説明できない以上、否定したら弁明できなくなる。

「え、ええ。そうよ。こんなこともあろうかとね――それより、剣を忘れないで」

　もちろん――とセラは棚の上に置いていた銀魔剣をとり、腰のベルトに下げた。そして長い銀髪をローブについているフードの裏に隠す。一見すると、役人というより、占い師めいていた。

「……」

「何です、サターナ？　……どこかおかしいですか？」

　失敗した――慧太（サターナ）は、セラに着せる衣装選択を間違えたことを悟った。

「とりあえず、フードは被らない」

　髪を隠すフードをとる。セラは目を丸くした。

「でもこの髪は目立ちます！」

「別に銀髪の人が一人もいないわけじゃないでしょ」

　セラの銀色の髪を手に取り、服とローブの間に挟むように入れていく。

「室内でフードをしてる人なんていないわ」

「あ、あ、サターナ……」

「侍女服とか、それか魔法使いにしておくべきだったわ。フードとか被り物を普段からしていてもおかしくない衣装で」

　慧太（サターナ）は、セラの銀髪を襟元から中に入れ終えると、満足げに腰に手を当てた。

「ショートカットも可愛いわね、セラ」

「か、可愛い……！？」

　ボンっと湯気が出そうなほど赤面するお姫様。サターナは再び廊下に出て、改めて誰もいないのを確認。

「さ、早く出るわよ。そこで寝ている兵たち――ああ、もう！」

　サターナはスカートの裏からロープを出して、寝転がる親衛隊兵たちを縛りはじめる。意識が飛んでいるのは、わずかの間。早ければそろそろ意識が戻る。

「……何でロープなんて隠し持ってるんですか！？」

「備えあれば憂い無し……私の国の言葉よ」

　兵たちを縛り終え、さらに声で助けを求めないように布をかませて猿轡代わりにする。

「じゃあ、行きましょう」

「……本当に大丈夫でしょうか。……髪を隠さなくて」

「髪型が変わるだけでもだいぶ印象が変わるものよ」

　サターナは廊下に出て、先導する。

「皆、あなたを長髪だと思っているから、遠目だと髪が短いととっさにあなただってわからないわ」

「近くだと？」

「気づいたら倒す。シンプルでしょ？」

　後は、宮殿にいる役人に銀髪の女性がいることを祈るくらいね――期待薄だから、言葉にはしなかった。

　磨きぬかれた廊下。一定間隔で経つ柱は、それぞれアーチを描いて繋がっている。よく見れば、柱や天井には装飾や紋様が刻まれていた。

　コツコツとヒールの音を立てて、サターナは進む。一方でセラは靴音を気にしながらその後に続く。

「へんにコソコソしてるほうが逆に目立つわよ」

「どうしてあなたはそんなに堂々と歩くんですかっ？」

「まだ見つかっても、問答無用で捕まるわけじゃないから」

　何の遠慮もない、まさに闊歩（かっぽ）だった。

　怯むことも隠れることも必要としない、姫、いや女王の貫禄である。

　通路を歩くことしばし、兵士どころか侍女や召使いすら出会わなかった。

「……静かですね」

「皆、それどころではないからでしょう」

　王都の外ではレリエンディール軍が迫り、刻々と戦闘のための準備が進められている。……もっとも、侍女らの姿が見えなかった理由は別にあるのだが、慧太（サターナ）やセラの知るところではなかった。

　階段を降り、一階へ。

　この階段というのが遭遇率が高いのよね――サターナはドレスの裾を掴んで降りていくと……。

　――いた。

　階段下、通路の見張り兵だ。

　靴音が聞こえていたか、顔を上げており、折り返しの部分に現れたサターナの姿を見ている。ただまだセラの姿は見えていない。

「……私を壁についてきて」

　小声で告げると、サターナは見張り兵に、にっこり笑顔を浮かべて見せた。

　途端に、遠目からでも兵が赤面していくのがわかった。若い兵だった。……童貞臭がした。

　とびっきり妖艶な美女であるサターナ――これは慧太の自惚れではなく、モデルになった女性への率直な感想である――が微笑みかけただけで、見張り兵の意識と視線を釘付けにする。

　後ろに続くローブ姿の役人女は、眼中になかった。

「ご苦労さま」

　一度、サターナが立ち止まって兵士に満面の笑み。その止まった間に、セラはサターナを壁に見張り兵の視界から逃れる。

　そのまま何事もなく通過し、一階廊下を真っ直ぐ進む。

「……」

「何か言いたそうね、セラ？」

　彼女の隣に追いつきつつ、サターナはしかし口もとに笑みを浮かべている。

「別に」

　そういうセラは、どこか不満げに見える。サターナは意地の悪い笑みを貼り付けたまま言った。

「私に嫉妬してる？」

「そんな！　……ことないです……だってあなた、『男』じゃないですか」

　セラはジト目を向けてくる。サターナは扇子を取り出し、その笑みを隠した。

「美人を演じるというのは実に楽しいのよ。……わかるでしょ？」

「わかりません」

「セラはもっと自分の美貌というものに自覚を持つべきね」

　ぷい、とそっぽを向く銀髪のお姫様。照れているのだろうか。

　サターナは視線を正面に戻した。

　開け放たれた扉。そこは宮殿の中庭に面した庭園。……侍女の一人でもいると思ったが姿は見えない。

　外の空気。紫色に染まりつつある空には、明るい星が幾つか見えた。

「フードを被りなさい、セラ」

　外に出た以上、フードをしてもさほど不審がられないだろう。むしろ、ここからはドレス姿のサターナのほうが止められる可能性が高い。

「今度はあなたが前に出て。さも、私を案内しているように振る舞うの」

「わかりました」

　フードを被り、前へ。石畳の屋根付き通路からはずれ、土で固められた庭を歩く。サターナは宮殿を囲む防壁、その頂上たる歩廊（ほろう）へと登る階段を指し示す。

「門ではないのですか？」

「人が多いから目に付くでしょ。私は間違いなく呼び止められる。そしたらあなたもバレるかもよ？」

　なるほど、とセラは頷いた。

　石造りの防壁に登る石造りの階段を踏みしめる。幅はあるが人二人が横に並ぶにはやや手狭な印象。手すりがないので、壁の反対側は落下の恐れもあった。

　登りきる。

　吹きすさぶ風が、夜の空気を運ぶ。

　歩廊から見える王都の建物は、ぼちぼち明かりが点り始めている。

「さてサターナ。……いえ、ケイタ」

　セラは周囲を見回す。

「ここからどうする――」

「サターナ様！」

　遮るように聞こえたのは、リッケンシルトの幼い姫アーミラの声。見ればスカートの裾をつまみあげながら、中庭を横切り、歩廊へと上がる階段を駆けてきた。

「大変です、サターナ様！　セラフィナ姉様がお部屋におられないのですっ！」　

　最悪――サターナは一瞬、天を仰いだ。