シェイプシフター転生記 変幻自在の化け物はやがて白銀の騎士姫と旅をする

第54話、憤怒のマクバフルド

　――そんな……。

慧太は駆け寄る。水晶サソリを倒した――だが。

「ウソだろ……グレゴの旦那」

　大水晶の傍らで、まるで置物のように横たわるグノーム人。

　口からは血の流れ出た跡。そして裂かれた服、露になった腹部もまた血がべっとりとついていた。打撃に見えたスケルピオスの尾、水晶の尖った部分が貫いたようだ。

　慧太は信じたくなかった。

「だって……早すぎだろ……！」

　グレゴの遺体のそばに膝をつく。セラは必死にこらえていたが、その青い瞳からぽろぽろと涙をこぼしていた。

「なあ、おい、何寝てるんだよ……旦那！」

　――ワシはな、オマエさんらのためなら命なぞ惜しくナイ……そう思ったンダ。

　豪快に笑うグノーム人。その笑い声が、耳にこびりつく。

　――兄弟！

　馬鹿野郎。死ぬの早すぎるだろう――慧太はこみ上げる怒りにも似た感情を熱い息と共に吐き出した。

　――くそっ！

　慧太はその場で胡坐（あぐら）をかいて座り込む。今にもこのタフなおっさんが起き出さないか、微かに期待している自分がいた。

　だがいくら待ってもそれはないと、頭の中が囁く。

　死ぬということは、そういうことだ。

　この世界にきて、何度も経験したことだ。だが慣れない。

　ふと、視線を滑らせる。隣でセラが泣いている。その両手は乾いた血がついていた。おそらくグレゴの患部を確認するために服を裂き、また血が流れ出る部分に触れたのだろう。

「セラ……」

「……っ……」

　彼女は顔を上げなかった。涙を腕で拭い――指は血がついているのだ――、やがてポツリと漏らした。

「助け……られませんでした……」

「……」

「治癒を、試みたんですけど……ひどく傷ついていて……再生させるには私の力も、時間も、足りなくて……どんどん、弱くなって――」

　ごめんなさい――セラは悔しげに唇を噛み締めた。

　彼女は必死に助けようとした。

　その口ぶりから察するに、腹部に一撃を受けた時点で致命傷だったのだろう。

　自分でも助けるのは無理だとわかったに違いない。

　それでも彼女は治癒を試みた。

　傷口に触れ、最後まで助けようとした。

　弱くなっていくグレゴの、その消えいく命を感じながら、それでも繋ぎ留めようとして、留められなかったこと。

　それがたまらなく悔しいのだ。

　声をかけるべきか――慧太によぎるその気持ち。

　だが何と言うのか？　あんたは精一杯やった？　あんたは悪くない？　……それは事実だが、それが何の慰めになるというのか。

　頭が働かない。

　慧太自身、ショックを受けているのだ。

　わずか一日にも満たない付き合いなのに、どうしてこんなに衝撃を受けているのだろう。自分でも思った以上に、グレゴという存在が大きくなっていた。

　それも当然かもしれない、ツヴィクルークという化け物と共に戦い、死線を潜った仲だ。共に戦ったという事実は、時間で得られる以上の信頼関係が構築されていたのだ。

　だからこそ『戦友』は尊い。

「ケイタ」

　背後で、リアナの声。

　――何でいま呼びかけた？

慧太は一瞬、思考を妨げられたことが煩わしく感じた。

「何だ？」

　本来の彼なら、彼女の声の調子で『それ』に気づいたはずだった。リアナは低く言った。

「ゴバード」

　その単語を聞いて、ようやく『敵』が近づいていることに気づいた。「伏せて」という注意に、慧太はとっさに隣のセラを押し倒した。

　飛来した矢が至近に立て続けに刺さった。

　一発が、偶然にもグレゴの遺体をかすめる。そしてそれを目の当たりにした慧太は……激怒した。

　――てめぇら……！

　水晶泥棒の成れの果てを見た。ゴバードが襲い、身包み剥がして放置したものを水晶虫が喰ったという白骨遺体。

　――死んだグノームにも同じことをしようってか？　ふざけんなァァ……！

「ケイタ」

　セラが起き上がる。銀魔剣をとり、涙を払い、戦うつもりのようだ。

　慧太は一瞬、言葉を言いかけ、何を言おうとしたのか思い出せなかった。

　ただ頭の中は、ある一つのこと意外は真っ白だった。

『怒り』だ。

「悪い、セラ。重いだろうけど、グレゴの旦那を運び出してくれるか……」

　慧太は立ち上がる。ふらりとした足取りだが、真っ直ぐ近づいてくるゴバードの集団へと向かう。

「ちょっと、あいつらの足止めてくるわ。……グレゴの旦那、守ってくれ」

　リアナ――慧太は叫んだ。弓で応戦していた狐人の少女は振り返った。

「お前もセラを手伝って、グレゴの旦那を運び出せ！」

　有無を言わさない口調だった。

　慧太が何かするのを察したリアナは一瞬迷ったようだが、すぐに何も言わず走り出し、慧太とすれ違った。そのままセラを促し、グレゴの身体を引く。

　セラは躊躇う。

「リアナ、ケイタを一人にするのは――」

「ケイタは大丈夫」

　手伝って、とリアナは言うことで、セラもグレゴの遺体を引きずるのに協力する。

「というか、今危ない」

「何が、危ないのですか？」

　わからないまま、二人の少女はグノーム人を運び出す。

　慧太は、ゆらりゆらりと前進する。

　矢が飛んできたが、隠れもしない。脳天を貫かんと飛来した矢を頭ひとつズラすことでかわす。

　いったい何体いるのか。ざっと十から二十ほどか。先ほどの襲撃を失敗したので仲間を呼んだのかもしれない。

　……まあ、関係ねえけどな。

　慧太は走り出す。猛然と、突っ込む。

　ゴバードらは水晶を避け、慧太へと押し寄せる。ダガーや小斧を持った狼だが犬だかの獣人。その不気味な赤い眼光がギラギラと――

　――テメェら、誰を相手にしていると思ってんだ……？

　シェイプシフターだぞ！

　慧太の影に溜め込まれたそれが逆流する。その姿がたちまち巨大に肥大化する。

　人だった姿は、何か別のものへと変化する。

　土色の外皮で覆われた四足の大型生物。

　カーブを描いて伸びる大きな角を持つ顔、岩のように堅い身体を持つそれの前足の爪は鋭く伸び、水晶をも砕く。

　全長十ミータ越えの墓場モグラ――マクバフルドが水晶の森に具現化する。

　たった一人の戦士に向かっていると思っていたゴバードらは一斉に立ち止まった。

　勢いのまま突進してくる巨大土竜に恐れをなし、慌てて逃げ出そうとしたゴバードらは、いとも容易く弾き飛ばされ、潰される結果となった。

　クリスタルトンネル内に群生する水晶が音を立てて割れていく。

　マクバフルドはゴバードもろともその巨体がかすめる物すべてを粉砕し、踏み砕いた。

　振るわれた一ミータ長の角に吹き飛ばされ、爪付きの足に斬られ踏まれ、ゴバードらは為す術なく蹂躙されていく。

　咆哮がトンネル内に木霊する。

　怒りに満たされた狂獣が暴れまわった結果、ゴバードの一団は全滅した。