シェイプシフター転生記 変幻自在の化け物はやがて白銀の騎士姫と旅をする

第8話、カラドクラン人

「正気か、慧太！」

　クライツは周囲に声が響かないように落としながら、しかし語気を強めた。

「魔人と戦うつもりかよ！」

「……もう決めた」

　慧太は真っ直ぐクライツを見つめた。

「わけもわからず殺されたり、獣のエサにされたり……何でそんな目にオレたちが遭わなきゃいけない。……そうなるために生きてきたわけじゃない。ここで終わりとか、そんなのあんまりだろう！」

　無残に奪われた未来。進学か就職か、あるいは別の道か。将来に夢を抱き努力していた奴もいただろう。家族――両親だったり、兄弟姉妹だったり、色々な想いを持って生きていた。それを無慈悲に奪われることの無念。

　慧太は怒りをたぎらせていた。

　――魔人を殺す！　魔人に無慈悲な死を与える！　お前たちが奪ってきた人間たちと同じ無念、悔しさを抱かせて地獄に送ってやる！

「だがどうやって……っ！？」

　クライツは大げさな身振りで言った。

「オレたちに、いやお前に何ができる！　ただのガキが、あの屈強な魔人とどう戦う？」

「もう、ただのガキじゃないだろ」

　慧太は怯まない。

「もう、オレたちの身体は人間とは違う。あいつらが人間を喰うなら、オレもあいつらを喰ってやる」

「……そうかよ。ああ、わかった。勝手にしろ」

　クライツは身を翻すと、手をひらひらと振った。

「お前とは上手くやっていけると思ったけど、お前がそのつもりならしょうがない。ここでお別れだ」

「クライツ……」

「オレは死にたくない」

　彼は、さっさと言ってしまう。

「復讐とか敵討ちとか、お前の理由だろ。オレには関係ない。じゃあな。二度と会うことはないだろうよ」

「……ああ、そうだな」

　慧太は踵（きびす）を返した。

「達者でな。クライツ」

　・　　・　　・

　トカゲ顔の魔人は、通路に置かれている木箱を怪訝な目で見た。

　何故、ここに置いてあるのか？　誰かが運んでいた？　わからない。

　魔人兵はその木箱に触れる。意外に重そうだった。何が入っているのか――上蓋に手をかけ、中身を拝見。

　中は空っぽだった。いや内側全体が黒く塗装されているのか真っ黒で、よくわからない。本当に何もないか覗き込む。

　その時だった。

　突然黒い影のようなものが魔人兵の肩を掴み、引きずりこむ。凄まじい力。ついでに上蓋が閉まり、魔人兵の胴体を挟み込む。

　グサリと身体に何か突起物が数本食い込んだ。ナイフ――いやそれは牙の様に鋭い歯だった。意識が飲み込まれ、ついでトカゲ顔の魔人は、木箱にその身体を喰われながら中に引きずり込まれた。

　それは『ミミック』と呼ばれる架空の怪物。宝箱などに擬態し、犠牲者がかかるのをじっと待ちうけ、時がきたら襲い掛かる。

　やがて――木箱は、人の形になった。いや、その顔はトカゲ顔の魔人。カラドクラン人と彼らが呼ぶ魔人種族の姿に。

　だがカラドクランの戦士は頭を軽く抑え、近くの壁へともたれる。

　そこへ別の魔人種族――黄色い肌の豚のような顔をした兵士が二人、通路に現れる。その二人は、自分より上背のあるトカゲ顔の魔人兵を見て、少し距離を置きながら近くを通ろうとする。まるで腫れ物に触るみたいな態度である。

　カラドクランの戦士は口を開いた。

『ジロジロみてンじゃねェよ……投げ捨テるぞ』

　豚顔の魔人兵二人は、逃げるようにその場を去った。トカゲ顔の魔人は口もとを揉む。魔人言語で喋ったつもりだが少し噛んだような――

　カラドクラン人――それは慧太が化けた姿だった。ミミックに化け、カラドクラン人を喰った後、今度はその姿に化けたのだ。

　これで堂々と城内を歩ける。ついでに魔人たちの言葉なども、完璧ではないがだいたい理解できるようになった……はずだ。

　ちなみにカラドクラン人訛りの魔人語を喋ったつもりだが、どうもトカゲ喋りに慣れていないせいで、うまく発音できなかったような気がしている。……そこは要訓練だろうか。

　無意識に舌が出る。周囲の臭いを少し強く感じたような。……このカラドクラン人の特徴だろうか、と少し首をかしげながら、ようやく頭痛も解け、慧太は歩き出した。

　すると、通路の向こうから同胞――カラドクラン人の兵士がやってきた。

『よう』と片手を挙げたのは、どうも知り合いのようだ。記憶をたどるが、すっと出てこなかった。

『どうした？』

　先方が怪訝な顔になった。――はたから見ると変化がないように見えるが、カラドクラン人を喰った影響か、その些細な変化が何となくわかるようになっていた。

『いいヤ』

　なんでもないと答えたつもりだったが、相手はなおも首を捻った。

『なんだ、舌でも焦がしたか？』

『なんでもネエよ』

　慧太は同胞の横をすり抜け――次の瞬間、背後から飛び掛り、その脳天に具現化させたダガーを突き刺した。

『ガッ！？』

　そのまま脳をかき回すようにダガーを動かせば、そのカラドクランの戦士はガクリと力が抜けて倒れた。

『アァ……』

　慧太は周囲に目を配る。薄暗い通路ではあるが、カラドクラン人の目ではそこまで暗くはなかった。魔人の気配はなし。

　さて――

　死んだ同胞を抱えつつ、慧太はその場に座り込む。そして自らの影に沈めるように、同胞を喰らう。……何も口から喰うこともないのだ。黒くドロリとした身体は、その気になれば目も口もどこでも移動できる。この影の部分をそのまま口にしても、何の問題もないのから。