書き出し置き場

五色悪鬼✮滅私譚（ジャンル：和風ダークファンタジー）

【あらすじ】

かつて残虐の限りを尽くした五色の悪鬼。

それらは高名な術師の手によって、道具へと封じられた。

しかし時を経て幕府の命を受けた陰陽師一同は、その封印を解いてしまう。

辛うじて生き残った信彦は、母を牢から出す為、鬼の代理戦に巻き込まれていく。

江戸の世を騒がせる和風ダークファンタジー、ここに開幕。

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　あの子は生まれる家を間違えた。

　そんな陰口を、信彦（のぶひこ）の母は幾度も耳にしてきた。

　本家（つちみかど）の血が混ざっているとはいえ、所詮（しょせん）は妾（めかけ）の子。十まで育てたところで才の芽すら出ない。

　当代きっての凡夫（ぼんぷ）と揶揄（やゆ）される日々。

　今も昔も陰陽師という職は、仕えた主を信じさせなければならない。

　白を黒く塗り替える話術。ある種の狡猾（こうかつ）さ。

　信彦は陰陽師としての素質どころか、そういった悪知恵すら覚えずに育ってしまった。

　心優しく、真っ当で、普通に。

　幕府が安泰（あんたい）であるほど、官職としての立場を危うくしている陰陽師にとって――呪（まじな）いが使えない子は、何の価値も無い。

　いくら物覚えが良かろうと、占術（せんじゅつ）や祭祀（さいし）といった形骸化（けいがいか）したものは、分家で枠が埋まりきっている。

　元来、本家が務めるべき役目は、厄払い。

　信彦に出来ることなど、精々が雑用くらいなものだろう。

　いつ母子共に捨てられるか分かったものではなかった。むしろ十年も、よく待ってくれたものだと思う。

　信彦に罪は無い。故（ゆえ）に先んじて壊れてしまったのは、母の方だった。

　日増しに囁（ささや）かれる皮肉と嘲笑（ちょうしょう）。それが胸の内で憎（ぞう）へと変わり、愛で包み切れなくなった時。

　信彦の母は、本家の倉から秘蔵の品を盗み出し――それを砕いた。

　愛しの我が子、その夕食（ゆうげ）に忍ばせて。

　ああ、あの子は苦しみ続けるだろう。

　人並みの幸せが望めないばかりか、人として死ぬことも叶わなくなったのだから。

　それでも――

　野垂れて死するより、呪われながらでも生きていて欲しいから。

「さぁ信彦や。たぁんと、お食べ」

▲▽▲▽

　その日は、いやに月明りが山道を照らしていた。

　比叡山（ひえいざん）。言わずと知れた京都御所の鬼門。かつての陰陽師が修練の場として利用した御膝元（おひざもと）。

　林道を抜け、少し開けた場所は、名家に連なる陰陽師のみが辿れるという禁域。

　そこには、ただ一つ祠（ほこら）が佇（たたず）んでいた。

　しかし祀（まつ）っているのは神仏（しんぶつ）の類ではない。

　悪鬼を宿すと伝えられた呪物――鬼具（きぐ）である。

「相も変わらず、脆（もろ）いのぉ人間は」

　見頃を過ぎ、地面に舞い落ちた紅葉が、なおも赤黒く染まる。

　先達（せんだつ）の陰陽師によって作られた血溜まりの中へと、葉が沈んでいく。

　鉄にも似た死の匂いが、辺りを満たしていった。

　祠の前で四尺はあろうかという金棒を担（かつ）いでいるのは、白い着物を返り血で汚し、尖った五教帽子を被る優男。

　一目で異様だ。

　何人もの同胞（どうほう）を手に掛けているにも関わらず、酔ったように赤らめた顔には下卑（げび）た笑みを浮かべている。

　月と提灯（ちょうちん）に照らされた光景は、まさしく地獄そのもので。

　数名は腰を抜かし、はたまた残った人間は身構えて動けずにいた。幕府直属の命（めい）が無ければ、とうに逃げ帰っていた者も居ただろう。

　この場の誰もが思ったに違いない。

　こんなはずではなかった、と。

　口伝（くでん）という尾びれ背びれは、当時の恐怖心をも薄れさせ――あろうことか『封印呪物の収集』などという暴挙（ぼうきょ）へ至（いた）らせてしまう。

　その結果が、この有様だ。

　優男が金棒を祠から出そうと手に取った瞬間、惨劇は始まってしまった。

　あれだけ線が細いにも関わらず、剛腕の如く鉄の塊（かたまり）を振るう。

　まるで人が変わったかのように――そう、彼の者は鬼と化した。

「おのれ、気でも狂うたか。やはり胡散（うさん）臭い輩（やから）の目付け役など、請け負うのではなかったわ！」

　いち早く我に返ったのは、羽織と袴（はかま）を着た大男。帯刀した柄（つか）に手を滑（すべ）らせ、すらりと抜く。

　天下泰平（てんかたいへい）の世になり、陰陽師と同じく官職を追われる身となった武士ではあるが、戦場での心得まで鈍（にぶ）ってはいない。

「いかな妖（あやかし）憑（つ）きとて、首を落とせば動けぬだろう。なに、こうなった以上、いくら死人が増えたところで御上（おかみ）も文句は言うまいて」

　正中線に沿（そ）わせて刀を構える。立ち合いに慣れているのか、一連の所作だけで武士に余裕が生まれた。

　眼光、鋭く。息を整え。

「素（そ）っ首、叩き斬ってくれる」

　対して赤面の優男は、楽にしたまま金棒をトントンと首の付け根に当てる。

「どれ、ぼちぼち肩慣らしといくかのぉ。現世（うつしよ）の凡夫は如何（いか）ほどか」

「――ほざけ！」

　一足、二足飛びで間合いを詰める武士。一文字を書いた刃が、首の寸前で空を切った。

　上半身を仰け反らせた優男は、その体制のまま金棒を横に薙（な）ぐ。

「ッちぇい！」

　返す刀で辛うじて弾き、武士は再び距離を取る。

　優男は、ほぼ直角に半身を曲げたまま「避けれたか」と呟いた。これも人の体幹（たいかん）が成せる技ではない。現に起き上がる際、はっきりと骨の軋（きし）む音がした。

「凡夫にしては鋭い太刀筋じゃ。目も良い。手前、使えるのぉ」

「黙れ。上から物を言いよって」

　僅（わず）か一合（いちごう）。

　無茶な体制で放った一振りを弾いただけで、武士の手は痺（しび）れが解けずにいた。

　消耗戦では分が悪い。勝負は刹那（せつな）。一刀で胴（どう）と首を切り離すしかない。

　幸い、優男が刀を避けたということは、当たれば斬れる証左（しょうさ）であろう。武士にも勝ち目は残っている。

　中段や上段といった真っ向から構えていては、打ち合いになるだけ。ならば八双（はっそう）にて肉を切らせ、首を断（た）つ。

　左足を前に出し、両手で持った刀を右上に寄せる。奇しくも八双は、金棒を担ぐような構えであった。

「いざッ！」

　左側面の骨はくれてやる。代わりに首を貰おうとした武士であったが――その狙いは、ことごとく砕け散った。

　赤面の優男が金棒を強く振るう。

　武士に視えたのは鉄の棒が描く軌道（きどう）までだった。

　くの字に身体が折れ曲がる。足裏が地面から離れ、凄まじい勢いで横っ飛びに樹木まで打ち付けられた。

　ぐしゃり。

　まるで血の判子。

　またしても死体が増える。

「クカカ、惜しいのぉ。この身が術師でなければ、使ってやらんでもなかったが。いかんせん、こうも脆（もろ）くてわ叶わんなぁ」

　あっさりと頼みの綱（つな）は切れた。

　いよいよ気が触れ、そこかしこから悲鳴が上がる。蜘蛛（くも）の子を散らすように逃げ惑う、他の陰陽師。

　残ったのは、大筒を背負って蹲（うずくま）る少年と、悪鬼だけ。

「なんと情けないことか。現世の術師は気骨すら無くしたようじゃ。どうりで脆（もろ）い。そこな童（わっぱ）、手前は後じゃ。少し待っとれよ」

　言うが早いか、赤面の優男は森の中へと駆け出した。あれだけの金棒を持っているというのに、重さを感じさせない足取りで、逃げた陰陽師を追い詰めていく。

「茂（しげ）みの音が大きい！　クカカ、それでは『鬼さん、こちら』と手を鳴らしているのも同義じゃぞ！」

　数度の地響き。それと呼応して聞こえる呻（うめ）き声。楽しそうな悪鬼の高笑い。

　しばらくして、比叡山（ひえいざん）の森に静寂（せいじゃく）が訪（おとず）れた。

　少年の前に何かが落ちる。

　薄く目を開けると、それは恐怖に歪んだ陰陽師の打ち首であった。

　ひゅっ、と驚きに呼吸が止まる。一瞬で汗が冷たいものへと変わった。

「あとは童だけじゃのぉ。逃げなかっただけ、こいつらよりは楽に潰してやろう」

　少年は――信彦は、顔を上げ、悪鬼を瞳に映した。

　どこかへ消え失せた五教帽子。振り乱れた長髪。

　返り血で全身を赤く染めた姿に、もはや優しい同輩だった頃の面影は無い。

　あまりにも無慈悲に、金棒が振り上げられ――

「お？」

　悪鬼の目から血涙が流れる。

　口の端からも血が伝う。

　それは悪鬼とて無自覚なものであった。

『ォン……アボキャ、ベイロシャノウ……マカボダラ……マニ、ハンドマ、ジンバラ……ハラバリタヤ、ウン』

　悪鬼の口から紡（つむ）がれる呪（まじな）い。次第に悪鬼の身体が震え、微動だにしなくなった。

『に、げろ……信彦、殿』

　名を呼ばれ、はっと目を見開く。

　悪鬼の顔が、苦悶に満ちている。妖憑きが解かれたのだ。

『長くは、持たぬ。早く』

「自害とは、無駄なことを――かふッ」

　白目を剥（む）き、盛大に血を吐いて、優男は倒れ伏した。

　一人取り残された信彦は、ようやく忘れかけていた呼吸を繰り返した。

　亡骸（なきがら）を手厚く葬（ほうむ）りたいところではあったが――何故か鬼の金棒から、信彦は目が離せない。

　魔性の魅了。

　そう、優男が祠の封を解いた瞬間から、魅入られてしまったように。

　信彦は自然と立ち上がり、その手に金棒を握っていた。

「う、あ゛ああああぁ！」

　全身の毛が逆立つ。血が熱くなって煮えたぎる。

　暴力的な衝動が呼び起こされ、あの赤鬼が、またもや目を覚ます――

　そのはず、だった。

『おん？』

　先ほどの優男同様、姿は赤く鬼の如し。

　されど信彦は、自我を保っていた。

　心の奥底で、騒ぐ鬼の声を無視しながら。

「五色の悪鬼――赤鬼の金棒、使わせてもらいます」

　それは捕らわれた母への焦燥（しょうそう）が成す奇跡か、はたまた別の呪いが打ち勝った必然か。

　いずれにせよ、信彦の鬼具収集は、ここから始まった。