書き出し置き場

デートプランナー鳥見（ジャンル：ラブコメ）

　キャンパスライフは、よく薔薇（バラ）色に例えられる。

　数多に存在するサークル、あるいはバイトや勉学に明け暮れ、自由な金の使い道を探す。

　大人以上、社会人未満の人間関係。大学時代の彼氏彼女が結婚相手に――というのも、今や珍しくはない。恋せよ学生。

　まさしく人生の晴れ舞台、咲き乱れる時なのだ。

　しかし、そんな薔薇（バラ）の蜜（みつ）を狙って、せこせこと働く蜂（はち）も居た。

　主に男子学生の間で、まことしやかに囁（ささや）かれている噂。

　依頼達成率９０％を誇る、がめつい恋のキューピット。

　人は彼を――デートプランナーと呼ぶ。

＊＊＊

　徐々に冬の足音が聞こえ始めた、十二月の上旬。寒風が吹き荒（すさ）ぶ、陽東（ようとう）大学構内。

　ガラス張りのオシャレなカフェテラスに、彼は座っていた。

　差し込む光を避けるようにして、一番奥のテーブル席を陣取っている。

　スマートフォンを片手にコーヒーブレイク。だがリラックスするどころか、切れ長の目は鋭く、真剣そのものだ。

（峠坂のスイーツビュッフェ……これだけのクオリティで１２００円とは、恐れ入る。季節限定のモンブランも美味そうだ。今度の土曜日にでも行ってみるか？）

　彼の名前は鳥見（とりみ）幸治（こうじ）。ここ陽東大学に通う二回生だ。フォーマルな服を着た細身の男。襟元まである長い黒髪に、どこか人を食ったような雰囲気。一見すると根暗な大学生に思われる。

「トリさーん……お客さん、そろそろ来るっぽいですよ」

「先輩を付けろと言ってるだろう、水戸」

「あいあーい、トリ先輩」

　隣のテーブル席に突っ伏し、気だるげにスマホを操っている彼女は、水戸（みと）帳（とばり）。鳥見の後輩らしいが、敬っている感じはしない。

「ったく、そんなだからモテないんだ。少しは可愛げを見せろと……」

「はいそこ余計なお世話です。ヒトリミ先輩」

「余計な文字を足すな！　絶対に客の前で呼ぶなよ、それ」

「そいつはトリさんの出方次第ですかね……ククク」

　丸メガネを光らせ、邪悪に笑う水戸。真っ白いセーターを着ていても分かるボディラインに、よく見るとキメ細かな白い肌。それでも世の男共が寄り付かないのは――暴風に煽（あお）られたとしか思えないグシャグシャの長い茶髪と、気だるい言動の所為だろう。あるいは、根暗でマイペースな性格が原因かもしれないが。

　そんな水戸に舌打ちして、鳥見はコーヒーを飲み干した。冷めて苦味が増している。八つ当たりのようにカップを置いたところで、テラスのドアが開いた。

　入ってきたのは冴えない男だった。チェック柄の上着にジーンズと、当たり障りのない落ち着いた服装。短く清涼感のある髪に、パッとしない六十点くらいの顔立ち。どこに出しても恥ずかしくない没個性だ。

　店内を見回す彼。不機嫌そうな鳥見を見付けると、おずおずと周りを気にしながら近寄ってきた。

「……あなたが、デートプランナーですか？」

　鳥見は男を値踏みするように眺めてから頷いた。

「俺、あなたに依頼した春日井（かすがい）ですけど」

「学生証か身分証は持ってるか？　念の為だ、確認させてくれ」

「あ、はい、これ」

　財布から取り出した学生証を受け取り、これまたパッとしない顔写真と見比べる。本人で間違いなさそうだ。鳥見は「用心深くて悪いな」と断りを入れて返した。

「俺の名前は鳥見だ。さっさと仕事の話をしよう。席に座ってくれ」

「いや、あの……」

　春日井は立ったまま、チラチラと視線で訴えてくる。どうやら水戸のことを気にしているようだ。

「そいつは放っておけ。仕事の後輩だ。依頼内容を漏らしたりはしない。置物だとでも思えばいい」

「うぇーっ、ひっどくないですかトリさん」

「実際お前はメールでの連絡以外してないだろ。置物みたく喋らないで。もう少し役に立ってから文句を言え」

「ぶーぅ」

　水戸のブーイングを他所に、鳥見はトントンとテーブルを突いた。急かされ、渋々ながらも座る春日井。

「で、依頼の件なんだが……これから誘うのか、もう誘ったのか、それとも付き合ってからのデートなのか。そこら辺を教えてくれ」

「えっと、もう誘った、の方で」

「ほぉ、場所は？」

「それが……まだ決めてなくて」

「よく相手はオーケーしたな」

　鳥見は片眉を上げて感心した。中々にレアなパターンだ。大抵は『これから誘う』か、『誘った後』だったとしても場所は決まっていることが多い。

　これらの情報から考えられるのは――

「『あなたに任せる』って、二つ返事で」

「要するに試されてるわけか。出だしとしちゃあ悪くない」

「で、ですよね、やっぱり！」

　前のめりになった春日井に、鳥見は冷たい目を送る。落ち着けという意思表示が伝わったのか、春日井は苦笑いを浮かべて座り直した。

「はっきり言っとくが、俺の役割は『デートを成功させること』だ。お前らを付き合わせることじゃない。変な期待はしないでくれよ」

　とは言ったものの、デートをオーケーしている時点で脈ありなのは確かだ。今の忠告は、あくまでも逆恨みを避ける為の予防線である。

「う……分かってます」

「そうか。それじゃあ今度は、相手の名前を聞こうか」

「い、言わないと駄目ですか？」

「当たり前だろ。相手あってのデートだ。予め好みをリサーチしないと、プランが立てられん」

　うつむく春日井。照れくさそうに顔を赤くして「兵藤（ひょうどう）雫（しずく）さん、です」と、か細く口にした。

「兵藤……あの、兵藤か」

「あれれ、もしかしてトリさんの知り合いっすか？」

　険しい顔付きの鳥見に、蚊帳の外だった水戸が口を挟んだ。

「まあな。過去に二回、別の男から依頼があった。デートそのものは成功したんだが、付き合うまでには至っていない」

「うぇーっ、そんな人も居たんすね」

「お前が来る前の話だ。言っとくがデートは成功してるからな。俺にミスは無い」

「はいはい聞いてましたって。すごーい流石ですね」

　棒読みの水戸とは正反対に、驚きと安堵で目を白黒させる春日井。別の男に言い寄られていたのがショックなようだ。鳥見は軽く咳払いをして、春日井を現実に引き戻す。

「話は、まとまったな。それじゃあ契約書に一筆入れてもらおうか」

「え？」

　春日井が首を傾げている間に、鳥見は黒いビジネスバッグからクリアファイルを取り出した。慣れた手付きで書類を抜き取ると、万年筆と一緒にテーブルへ置く。ご丁寧に拇印（ぼいん）用の朱肉まで添えて。

「後々、約束を反故にされると面倒だからな。こういうことは、きっちりさせてもらう。隅から隅まで読んでくれ」

　怪しみながらもペラ紙を見る春日井。学生間の頼み事にしては仰々しい気もするが……裏を返せば、仕事にプライドを持っていると言えなくもない。

「って、依頼料５万！？　いくらなんでも高すぎでしょ！」

「一ヶ月もバイトすれば稼げる額だと思うが」

「いや、それはそうだけど……」

「嫌なら構わん。帰ってくれ。流行は生き物だからな。お前の恋敵になるかもしれない奴の為に、下見しておかないと」

「ぐっ……この……！」

「俺だって暇じゃないんだ。区別なく依頼を受けやしない。どうせ請け負うのなら、細かいことで女々しく言わない、男らしい奴に限る」

　ぎゅっと拳を握り締める春日井。目を閉じた彼の中で、激しい葛藤が渦を巻く。

「依頼、させて――ください！」

　頭を下げて頼み込む春日井。満足気に口角を上げる鳥見。

　今ここに、従属関係は結ばれた。

　そんな一部始終を見ていた水戸は「うっわ、ちょろ～」と声を漏らすが、誰にも届いていない。恋は盲目なだけはでなく、難聴にもさせるようだ。

「納得してくれて嬉しいよ。やるからには完璧なプランニングにしてみせよう。さあ、サインを」

「うぅ……は、はい」

　甲の箇所に氏名を書き、朱肉に親指を付ける春日井。ふと、契約書に明記されていた一文に目が止まった。

　乙（デートプランナー及び助手）は、甲のデートを見守ることができる。

「……ナニデスカ、コレ？」

「ん、読んで字の如くだが」

「いや読めるよ！　読めるから訊いてんだよ！　なんだよデートを見守るって！」

「安心しろ、俺らは遠くから眺めているだけだ。依頼者が望まない限り干渉はしない」

「見てる時点でしてんだろうが！」

　聞き分けの悪い子供を前にした時のように、鳥見は溜息を吐いた。

「そう興奮するな。お前は依頼達成率の高さを疑問に思わなかったのか？　ただデートを組み立てているわけじゃない。そんなのは情報雑誌を見ていれば事足りる」

　デートプランナーとしての本懐は、その先にこそある。

「俺は現場まで足を運んで、実際に見たものしか信じない。人の心なんてのはな、そうでもしないと分からないんだよ。今後に活かしてこそパーフェクトプランに繋がるんだ。その実績があったから、お前は依頼してきたんじゃないのか？」

「……すみません」

「気にするな、慣れてる。デートの前に浮かない顔なんてするなよ。相手を楽しませることだけ考えてろ」

「そうですね……鳥見さん」

　春日井に笑顔が戻ったところで、押印はなされた。

　相手は難攻不落の兵藤雫。デートプランナーとして、これ以上の醜態（しゅうたい）は晒せない。今回は水戸のサポートもある。

　鳥見は、高らかに宣言した。

「さあ、プランニング開始だ」