書き出し置き場

腹八分目に勇者は要らず！（ジャンル：異世界転移＋飯テロ＋コメディ）

　この場合、どちらの方が不自然なのだろう。

　国の一大事に、王と位の高い神官達が、こぞって調理場に居ることなのか。はたまた調理師の一人が、それと対峙していることなのか。

　騎士として鎧を着込んでいる俺もまた、場違いな一人なのかもしれないが。

「……準備は出来ておるな」

　静寂を破り、訝（いぶか）しい顔をした国王が調理師に訊いた。

「お任せください。既に整っております。苦労しましたが、なんとか作ることが叶いました。必ずや満足いただけるものと」

「それは余が見て決めることだ」

「し、失礼いたしました！」

　足を震わせている中年の調理師は、ヘルゼン国王を先導するように窯（かま）の近くまで案内した。

　ふたを開けると、中で淡い色の炎が揺らめいている。木で出来た長い柄の先端に、金属製の大きいヘラが付いている物を差し込むと――調理師は勢いよく引き抜いた。

　香ばしい、何とも言えない匂いが調理場を包む。

　ヘルゼン国王は、調理師が焼き上げた平べったい円形のパンに顔をしかめた。

「これが古文書に載っていた『ぴざ』なのか……？」

「そうでございます。小麦を原料に、水、砂糖、塩、少量の動物油で生地をコネり、その上に具を乗せております」

「ふむ、具とは？」

「香り付けの薬草と、焼くと甘みが増す野菜、そして『ちーず』にございます」

「……ちーず」

「こちらも古文書の通り再現しております。動物の乳から取れたものを発酵させて作りました」

　したり顔で胸を張る調理師。なるほど俺なぞ見たこともない料理である。ジュクジュクと音を立てる『ちーず』なるものから、皆は目が離せない。

　だが、肝心なのは料理を作ることではない。

「して、美味いのであろうな？」

「まず間違いなく。“儀式”にも耐えうるかと。ただ料理である以上、作りたてが一番美味でございます。お早く」

「うむ」

　王は調理人の言葉に、つばを飲み込んだ。

「では始めるとしよう。六等分に切り分けよ」

「ははっ」

　調理人は長いナイフを持ち出し、『ぴざ』を均等に分けていく。

　その一片を小皿へと移す際、『ちーず』が糸を引くように伸びていった。俺は『ぴざ』というものを知らない。そのはずなのだが、自然と喉が鳴るのは、どういうわけなのだろうか。

　小皿に盛られた『ぴざ』を並べ、調理人は後ろへと下がった。彼の役割は、これで終わりだ。あとは神官達の出番である。

　厨房の床に描かれた、複雑怪奇な六芒星。

　その端々に先程の『ぴざ』を置き、神官達は胸の前で手を組むと、何やら唱え始めた。

　それを見届け、王は手招きで俺のことを呼ぶ。

「そなた、名は」

「は、ランページ＝フォカッチャと申します」

「うむ、ではフォカッチャよ、どんな化物が現れるか知れん。しっかりと余を守るのだぞ」

「……承知しております、陛下」

　俺は構えた盾と、腰に掛けた鞘（さや）を確かめる。

　そう、ここに俺が居る理由はヘルゼン国王をお護りすることだ。騎士団の中でも高位じゃなく、けれど実力が無いわけでもない――そんな俺が若くして選ばれたのは、『戦死しても問題ない兵士』と判断されたからだろう。

　厨房の外、城内には何百という近衛兵がいるものの、狭い室内に集めるわけにはいかない。だから王が逃げる合間の捨て駒として、俺一人きりなのだ。

　当然、犬死にするつもりなど毛頭なく。最悪、相討ちしてでも戦果を挙げなければ、村から送り出してくれた両親に顔向けできない。これは変事にして好機だ。勝ち目のない魔物の大群に突っ込むよりは、まだ命の張り甲斐がある。働きによっては、一気に昇格が狙えるかもしれないのだから。

　神官達が唱える怪しげな呪文。輝きを増していく魔方陣。そして『ぴざ』の芳しい香りに、否応なく緊張してしまう。

　どこからか紫煙が立ち込み始め、パリパリと稲妻が走った。

　いよいよだ。ばあちゃんから昔語りに聞いた伝説。

　一騎当千の『勇者』が、召喚される――

　王は魔方陣へ向け、高らかに叫んだ。

「いでよ、救いにして災厄の勇者よ！ 今こそ我らを導きたまえ！！」

　爆発が起きたのは、その直後だった。

　黒白の明滅。吹き飛んだ厨房の破片が盾に跳ね返る。

　硝煙（しょうえん）の先――そこに、俺は何かを見た。

「お引きください、陛下！」

　身の危険を察して、剣を引き抜く。

　それは人型の、黒い物体だった。全身が影に覆われ、だらんと力なく腕を垂らしている。確かなのは、その瞳が栗色に光り、禍々しく不穏な気配を発しているということだ。

　あれが、あんなものが、この国を救う勇者だと？

「そんな、あり得ない……！」と、赤毛の若い女性神官が悲鳴を上げる。「あれからは、全く魔力を感じません！」

　俺の背後からは、王族に相応しくない舌打ちが聞こえた。

「やはり失敗か……大臣め、たぶらかしおって。フォカッチャよ、やれ！」

「お任せください！」

　俺は剣と盾を前に、にじり寄っていく。相手の出方が分からない以上、慎重にならざるを得ない。

　すると黒い物体から、辛うじて何かが聞こえた。

「う、が……」

　うめき声だ。ゆらゆらと頭を揺らすと、そいつはピタリと止まった。

　今度は荒々しい呼吸音。多少の距離があっても、奴の肩が上下しているのが見て取れる。

　何かを……嗅いでいるのか？

「動いたぞフォカッチャ！　剣を突き立てろ、命令だ！」

「ッ」

　迷っている暇さえ与えてくれないのか。俺は盾を構えたまま、刺突の体制になった。

　相手が人型だろうが関係ない。魔物だと思え。我が身を第一に、心臓を一突き。すぐ後ろに下がる。よし、これで。

　覚悟を決めようとした、その瞬間――

　おそろしく俊敏（しゅんびん）に、黒い物体は飛び掛かった。

　俺ではなく、『ぴざ』に。

　四つん這いになったソレは、まるで獣の如く『ぴざ』を食らっていた。むしゃむしゃと、干からびた大地が雨粒を吸い込むようにして。

　一枚数秒もしない内、あっという間に切り分けた六枚を平らげていく。

「何が……一体、何が起きているのだ！？」

　王がうろたえるのも頷ける。

　そうだろうとも、この場に居る誰もが、その光景に目を疑った。俺だって体が固まって動きやしない。

　ぼさぼさの乱れきった黒い髪、上半身には白くスベスベとした衣類を身に着け、下半身は秘部を隠すだけの布切れ。

　全ての『ぴざ』を片付けた後は――小汚く小太りな、下着姿のおっさんが尻を向けていた。

　いや、体格すら変わってないか？　あいつ。

「そんな、あり得ない……！」またしても同じ台詞で驚く神官。「彼から、わずかに魔力が感じられます！」

　その言葉に、全員が目だけでなく耳も疑った。

　人が持つ魔力の絶対量は不変だ。厳しい鍛錬で魔力の扱いが上達したとしても、持たない者が持つことは無い。俺が騎士の道を選んだのも、そういった理由なのだから。

「勇者、なのか？」

　知らず口から漏れた。初めと比べると、確かに禍々しさは消えている。ある意味では不気味だが、嫌な感じはしない。不潔そうだけれども。

　ゆっくりと、勇者――もとい、おっさんは立ち上がり、踵（きびす）を返した。でっぷりとした腹部を擦ると、まん丸い唇を動かす。

「ぽき、お腹が減ったでふぅ」

「……しゃ……喋った、だと？」

　ついにヘンゼル王は腰を抜かし、その場に膝を折った。

　頭が追いつかない。さっきから俺の想像を軽々と超えてきやがる。しかも斜め上の方向に。

「お、お前は、何だ？」

　剣先と声を震わせて、俺は目の前の不審者に問うた。そうすることが精一杯だった。

　奴が『ぴざ』を食らう度、黒い影が薄まっているのだ。おぼろげだった輪郭も定まっていき、より“人間らしく”変貌を遂げていく。

　おっさんは残念そうに眉を下げ、下唇を突き出す。おい、いい加減に腹を擦るのを止めろ。

「ぽきは勇者でふぅ。竜田（たつた）上尾（あげお）。君たちが呼んだんでしょお、もぅ。お腹が減って死にそうでふぅ。早く食べ物プリーズ」

　何か物音がして振り返ると――若い女神官と老いた王が、仲良く揃って卒倒していた。