Rufellvia-ルフェルビア

Break４−２

　どこの国に行こうとも、魔術を扱う人間は国に「保護」される。それは、絶対だ。

　幼い頃は、誰だって魔術を扱えることが特別だとは思わない。自分だけではなく、周りにいる誰もが扱えることなのだと考える。

　実際、テンもそうだった。

　自分の持つ力に何の疑問も持っていなかったし、隠そうとしていなかった。

　それが、周りの人間は使えないことを知り、この世界中に存在する「保護」の制度を知り、おそらくはそのためにここにおいていかれたのだと理解して、少しずつ、テンは人との付き合い方を変え、魔術への認識を変え、表情を変えていった。

　自分の持つものは、「楽しい」ものでも「喜ばれる」ものでもない。

　この世界からは、隠されなければいけないもの。

　西の空が濃いオレンジ色に染まる頃、テンが帰ってきた。

　勝手口からいつものように感情の見えない「ただいま」がきこえた。

　店はもう閉店時間に近く、客はいない。

「おかえり〜」

　カウンター裏で働く店主を驚いた顔で見たテンは、その理由を察して目を逸らした。

「さて、閉めるとするか」

　店主は、扉を開けてこの店の開店の印である扉脇のランプの火を落とした。鍵を閉めて、厨房を片付けているリタを呼ぶ。

　店主は、テンが持ち帰った磯の香りを放つ袋の中身に興味津々だった。

「何買ってきたの？」

「買ったんじゃなくて、もらった」

「もらった？」

「海に出るまでの通りにあったお店で。店長のこと知ってる人がいて、その人にもらった」

「へぇ、海にねぇ」

　意味深な笑顔でテンを見て、それからナイロンの袋に入れられた魚を、再度覗き込む。

　テンを幼い頃から知っている。店主は、海に行ったことが示す意味を察していた。

「リタ、夕飯食っていくか？明日は休みだし」

　厨房から出てきたリタに店主がそう言うと、リタは喜んでその提案を受け入れた。

　家でご飯を作るのは大抵の場合が店主の役割だった。テンが貰ってきた魚が、揚げ焼きにされていく。スープと魚用のソースはできていた。

「いつ見ても手際いい〜」

　リタが、ソファーの背ごしにキッチンに立つ店主に感嘆の眼差しを向ける。

「仕事中にギター弾いてる人とは思えないよな」

　キッチンを正面に見るソファーに体を預けて、テンが言う。

　二人の言葉を聞いて、店主は楽しげに笑った。

「できたぞ、運べ」

　ダイニングテーブルに、三人分の食事が並ぶ。

　四人は座れるテーブルに、椅子が三脚。リタは、ここで夕食をごちそうになるたびに思っていた。

「店長、なんで椅子が三脚あるんですか？」

「なんでって、そりゃ三人座るから」

「でも、普段は二人でしょ？」

「昔は、三人だったの」

　過去形ということは、今はいない。

「それって、テンの他にもうひとりいたってこと？」

　リタが問いかけると、隣に座るテンが思い出したと小さく声を上げた。

「そういえば、俺がここに来た頃は、もう一人いたかも」

「え？そうなの？！」

　それは、十年以上前のこと。たしかに、テンがここに来た頃も、テンを迎えての三人暮らしだった。

「俺の叔父さんだよ。テン、よく覚えてたな」

「……まぁ、雰囲気が正反対だったし」

　もう一人いた事と一緒に、テンはもう一つ思い出したことがあった。

「そういえば、その人の作るスイーツが……すごかった」

　テンに残る幼い頃の記憶。

　優しい笑顔で差し出してくれたスイーツが、輝いて見えた。

　何を作ってくれたのか、それは覚えていない。思い出したのは、それを食べて嬉しくなった自分がいたことだった。一人になってしまって不安だった気持ちが、少し軽くなった気がした。

「すごかった、か……」

　店主は、テンの話を聞いて小さく笑った。

　叔父のことが誇らしかった。

　子ども時代を過ごした町で叔父は菓子職人で、スイーツのことは、彼に教わったのだ。

　もちろん、この町に来てからも、彼の力も知恵も知識もたくさん借りている。この店が開けたのは、彼のおかげだった。

　思い出に浸る店主の言葉は、テンには違う意味で聞こえたようだった。

「ガキの頃のことなんだから、覚えてねーよ、ほとんど。仕方ないだろ」

　怒ったように照れるテンを見て、笑いながらそうじゃないと訂正したが、信じてはもらえなかった。

「テンがすごいっていうくらいのスイーツ、俺も食べてみたかったな」

「味だけじゃないんだ……」

「え？」

「なんていうか……食べる前からすごかった……気がする」

　印象に残るスイーツを作っていた。それは、僅かな記憶。

　店主は、誇らしげな眼差しを過去へと向けて、「あの頃」を思い出す。

「テンはあの頃から、スイーツ研究してるからな。タスクが教えた、最後の弟子だ」

　リタが、俯いて大きくため息を付いた。

　テンがこの店に拾われて、何年経つのか、自分との差を見せられた気がした。眉間にシワが寄る。

「……俺も、そんなの作りたいな」

　気落ちした声で顔で、リタはそう言った。

　その隣で、テンは一瞬だけ食事の手を止めた。何事もなかったようにまた食べ始めている彼の変化に、店主は気づいていた。

「作れるさ。諦めなきゃ、きっと」

　リタは「諦めない」と、心に刻むようにつぶやいていた。