Rufellvia-ルフェルビア

Break4︰Sweets

　オレンジシュースとチーズケーキ。

　それはこの店の、スペシャルメニューだった。

　店主が、ギターを奏でずに働いていた。

　店の表には店主だけ。リタは厨房で、テンは店に出ていない。

「ありがとうございましたー」

　店主の声のあとに、扉の鈴が鳴る。

　店主は一息ついて、厨房を覗いた。

「リター、客引いたから一休みするぞ」

　片付けていた手を止めて、リタは、安堵の表情を浮かべる。

「終わったら行きます！」

「おー。何飲みたい？」

「店長の淹れたカフェオレ！」

　店主は、片手を上げて応えると早速カフェオレの用意を始めた。

　カップは、少し大きめのぽってりした形のもの。ミルクの温度、豆の香り、リタの仕事ぶりを思い返して、調整する。

　今回も、満足いくものができた――――店主は、この瞬間が好きだった。相手がどんな顔をしてこれを飲むのかを考える、この時間。

「お疲れさまです、店長」

　厨房から顔を出したリタは、チーズケーキ二切れを皿に一つずつ乗せて持ってきた。

「試食、お願いします」

「へぇ、見た目は合格点だな」

　前回、テンに自分のチーズケーキの盛り付けをされたことがリタの心に火をつけていた。テンが当たり前にやっていることに追いつきたい。

「ほら、リクエストのカフェオレだ」

　カウンターにカフェオレを置いて、店主も座る。

「ありがとうございます」

　リタは、カフェオレはそのままに、自分が作ったケーキを試食する店主をじっと見つめた。店主は、それを気にすることもなく、ひと掬いしたケーキを口に運んだ。

「……うん。まずまずだ」

　この言葉が合格ではないことは、よくわかっていた。

「もう少し頑張れ」

「……はーい」

「リタはさぁ、俺やテンのことが大好きだろ？」

「はい！」

　迷いのない返答に、店主は声を立てて笑った。彼にとって、悩むことでない上に照れることでもないのだ。

　リタは、自作のチーズケーキを一口食べて、悩み始めている。

　店主は、そんなリタの姿を、少し懐かしい思いで見つめた。

「リタは、俺やテンを意識しすぎだ」

　店主がそう言うと、リタは悩み顔のままで振り向いた。

「そりゃ、意識するでしょ。目指してるんですから！」

「ハハッ、ありがとな」

　店主が淹れてくれたカフェオレは、背中を押してくれる、そんな味がした。

　リタは、明るいふりをして何でもないようなふりをして、悩みは全部、口に出していますというようなふりをして、頭の中でぐるぐると考えてしまうタイプだった。

　客の人生相談に乗ったり、愚痴を聞いては、解決できないと落ち込んでいる。

　リタは、人がいい。そして、素晴らしく素直で純真な感性を持っている。

　魔術師がどうこうとか、魔術を扱える人間がどうこうとかいうことにとらわれない。店主は、だからこそ雇っているのもあるし、だからこそ、テンと友人でいられる。

　この店は、彼に救われているところがあった。

　今日、テンは店に出ていない。

　最近考え込むことが多かったから、休むことになったのだ。

　不服そうな顔をしながらも、店主の言葉に従うテンは、でかけてくると言って開店前に出ていった。

　久しぶりに店主が作るスイーツに、リタは興味津々だった。テンがいないうちにと、熱心さが伝わってくるが、今の所、その熱心さは空回りしている。自分が作りたいと思うものと、店主が作るものへの敬意がうまく噛み合っていない。

　しかし、そのぐるぐるとした迷いは、今のリタには大切な迷いだと、店主は考えていた。

　そして、テンの悩みも、おそらく今の彼に必要なものなのだと、店主は理解していた。