Break２：ミエナクテ
街の噴水広場にある、控えめな外観のコーヒー店。有名ではないが、知ればなぜか通ってしまう不思議な魅力を持つ店だった。
濃い茶色をした厚い木の扉を開けると、明るい声で「いらっしゃいませ」と迎えられる。主に、大きな目をした人好きのする店員が相手をしてくれた。目尻が若干たれているのが、この店員のチャームポイントだが、本人は気にしているらしかった。そこを褒められると、よく困った顔をして笑っている。
彼の名前はリタといった。
「いらっしゃいませ。ご注文は、何にしましょうか」
客が一人、カウンターに席をとった。
「あー……カフェオレを」
「ホットとアイスがあります」
「ホットで」
「承知いたしました」
リタがもう一人の店員にオーダーを通す。
しかし、そのもう一人がいたのは、店の奥のテーブル席だった。
「あぁ」
低い聞き心地の良い声で、短くそう答えると、彼は持っていたギターをそこに置いて、豆が入っている樽の前にやってきた。
彼は、ここの店長だ。背が高く、癖のある髪をしていて、まるでモデルのような容姿をした男だった。
彼の淹れるコーヒーは、不思議と心を軽くしてくれる味がする。
それも、この店の魅力だった。
客は、鞄から本を取り出し、ページを捲った。今、客は他にいない。話す声もなく、店主のギターの音色もなく、静かな時が流れていた。
「おまたせしました。ホットのカフェオレと、あと、こちらおまけです。よかったらどうぞ」
カフェオレと一緒に差し出されたのは、小さな皿に乗せられたクッキーだった。
「あ、ありがとうございます」
一度本を閉じて、カフェオレとクッキーを受け取る。
客は、クッキーをじっと見つめたあとで、ひと口齧った。
「どうですか？」
伺うような声に、客は驚いた顔をして声の主を見た。
直後、吹き出すような笑い声がした。
「リタ、圧がすごいぞ？」
吹き出したのは、リタの隣りにいた店主だった。
リタは、困ったような顔をしている。
「だぁって〜」
戸惑うばかりの客が、答えに困っていた。
「すいませんねぇ。別に深い意味はないので。味を聞いているだけで」
「えっと、あの……美味しいです。コーヒーを飲みたくなる味ですね」
客の答えに、リタの表情はパッと輝いた。
「ありがとうございます」
「よかったな」
店主が頭をぽんぽんと撫でると、それは嬉しそうな顔をして笑った。
その様子を見ていた客が、遠慮がちに声をかけた。
「あの、もしかしてあなたが作った、とか、ですか？」
「はい！あ、……カフェオレ、冷めないうちにどうぞ……」
我に返ったリタが、恥ずかしそうに笑ってそう言うと、厨房へと消えていった。
「すごいなぁ。生きる道を見つけてるような感じが」
厨房への扉を見つめて、客は小さくこぼした。
店主は、それを聞き逃さなかった。客へと柔らかに微笑む。
「カフェオレ、冷めないうちにどうぞ」
「はい……」
客が、カフェオレを口にする。ひと口飲んで、ホッと息をつく。
カフェオレの入ったカップを見つめて、ふと表情を緩めると、彼はもう一度ため息を付いた。肩の力を抜くような、そんなため息だった。
カランと扉についた鈴が鳴る。
今度は、鈴の音と同時に声がした。
「店長さん、います？」
店主は、入ってきたよく知る顔を、困ったような笑みで迎えた。
「今日はどうした？シディア」
「手は煩わせないんで、知恵を貸してください」
シディアと呼ばれたその客は、入ってきてまっすぐにカウンター席に座った。
「金を払ってくれるなら、手を煩わせてくれて結構だが？」
店主は、メニュー表をシディアに手渡した。
「もちろん、コーヒーはいただくつもりでしたよ」
失礼な、とシディアはむくれている。
「はいはい、悪かったよ。ご注文をどうぞ」
「おまかせブラックで」
そう答えるシディアはもう笑顔になっている。
カフェオレを飲みながら本に目を落としていた客は、聞いたことがある「シディア」という名を頭の中で反芻していて、思い出したと顔をあげた。
「……シディア？」
「え？」
まさか、ここで声をかけられると思っていなかったのだろう。シディアは、客が呼び掛けた声に目を丸くして驚いていた。
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