Rufellvia-ルフェルビア

代償-２

　クロキは、図書館にいた。

　アクアが、朝食を済ませると同時に出かけてしまったため、ギターを教える必要もなくなったし、この町に来て四日目。ろくに外に出ていないことに気がついた。

　特に観光場所もないらしいことは、初日でわかっている。唯一、時間が潰せそうなのは、ここしかなかった。

　何を探すでもなく、館内を歩く。

　今日は、休日。訪れる人は多い。

　ここがどこであるかは関係なく、騒ぎまわる子ども。

　声を抑えて、必死に怒っている親。

　静かにおしゃべりを続ける女の子たち。

　黙々と自習する学生たち。

　人と本とを眺めながら、棚の間を歩いていたクロキは、ふと、足を止めた。

　視界の端に止まった、本の背表紙。

「コーヒー」

　タイトルの一部を呟いて、手に取る。

　窓際の空いている席を選び、クロキは、ページを捲った。

　その本には、豆の選び方から、淹れ方、カップの選び方など、普段使える方法から、店を持つための知識まで、専門的なことが詳しく分かりやすく書かれていた。

　すぐに、ゼンの姿が浮んだ。

　コーヒー専門店の片隅で、ギターを弾く姿。

　それから、カウンターの向こう側で店主らしく振舞う姿。

　頼みもしないのに、コーヒーについて色々と話してくれた。

　何年前のことになるのか、はっきりと覚えていない。

　それでも、記憶は鮮やかに刻まれていた。

　初対面なのに、この町では滅多にないだろう旅人の訪問なのに、何も言っていないのに――――。

――　泊まるとこないだろ？ウチに泊まってけよ　――　

　望みを叶える力があると、話す前だった。

　店は、まだ、できたてで、客はほとんど来てなかった。

　力の事を知っても、ゼンは、興味を示しはしたものの、何も望むことはなかった。

　店は暇で、生活は苦しかったが、何も、望みはしなかった。

　ゼンは、よく、店の扉を開けて、通りへ向けてギターを弾いていた。

　まるで、魔法のようだった。

　音色に惹かれるように、客が来る。

　歌いはしない。

　曲として、完全に出来上がっていないことの方が多かった。

　趣味で弾いているにすぎないのに、店に人が来る。

　実は、魔術師だろう、と訊くと、ゼンに大笑いされた。

　本当に、魔術のようだった。

　弾き方を教わって、クロキがあの曲を覚える頃には、店は軌道に乗っていた。

　懐かしい。

　もう、文字は追っていない。

　開いたページのその向こうへ、クロキの意識は向いていた。

「クロ！」

　突然かけられた声に我に返り、そちらへ顔を向けると、アクアが立っていた。

「お昼だよ？帰ろ？」

　クロキは、もう読んでいなかった本を閉じた。

「それ、途中なの？借りてく？」

「あぁ。俺より、お前に必要な本だけどな」

　差し出された本のタイトルを見て、アクアは顔を顰めた。

「コーヒー、苦手～」

「同じ店を出すんだろ？」

　渋々手に取って、アクアは、貸し出しカウンターへ向かった。

　クロキも、その後に従った。

　クロキが少しだけ読んでいた本は、帰り道、アクアの手の中だった。

「昼メシは、何がいい？」

　クロキが静かに訊いた。

　あとどれくらい、生きる時間が残されているのか、体力は、少しずつ落ちている。大人しく、家でギターでも弾いているんだったと、クロキは、今更に考えていた。

　半歩前を行く、アクアの足取りは軽い。

「お昼は、もう用意してあるんだよ」

　振り返ることなく、アクアは答えた。

「アクアが作ったのか？」

　十一歳とはいえ、タスクに仕込まれたのか、アクアは、しっかり食事を作ることができる。タスクは、仕事でいないから、自分で作ったのかもしれない。

　もしくは、タスクが作り置きしていったか。

　アクアは、悪戯に笑うだけで答えはしなかった。

　紺色の玄関扉を開けた時、アクアは、弾んだように、中へ声をかけた。

「ただいまぁ～」

　誰もいないはずの、家の中へ。

　しかし―――。

「おかえり～」

　リビングから、声が返ってきた。荒く、低い、しかし、軽い感じのする声が。

　おまけに、鼻をくすぐる香ばしい匂い付き。

　キッチンに立つ男に見当がついて、クロキは、ため息をついた。

「早く、早く！」

　アクアが、クロキの腕を引っ張り、リビングへと急かす。

　仕方なしに、クロキは、アクアについてリビングへ向かった。

　リビングから見える、キッチンとダイニングには、思ったとおりの人物がいた。アクアの祖父、クロキの思い出の人と同じ名前をもつ男・ゼン。クロキの思い出の曲を口ずさみながら、なんとも楽しげに、テーブルセッティングをしていく。

「お前、何してる……？」

　呆れ果てて、それしか言えなかった。

「ん～？何って、料理。昼メシ作る奴がいないって言うからさ」

「早く座ろう？」

　アクアは、ご機嫌だった。

「……一体、何をしに来てるんだ、お前は……」

　命を取るか、捕えるか、という相手と、仲良く食事をしている場合じゃない。

「言ったろ？俺は、お前の最期を見届けるんだって。俺のいないうちに、永久の眠りにつかれても困るし？まぁ、いいじゃないの。ここは、ウチの領土じゃない、近くて遠い隣の国なわけだし？たまには、こういうのも」

　軽快なおしゃべりの間に、準備はすっかり整っていた。

　キッチンを背にする席にゼンが座り、正面にクロキ、二人を見る席にアクアが座った。

　食事は、案外、おいしかった。

　アクアが誉めると、ゼンは、独り身だから必然的に上手くなったと、苦笑いを浮かべていた。

「護衛のつもりか？」

　食事の後、キッチンに、ゼンとクロキは二人並んで後片付けをしていた。

　アクアは、リビングで、あの曲を練習している。

　クロキの問いに、ゼンは、口元にだけ笑みを浮かべた。

「まぁ、そんなとこ。他のとこの手に落ちるとか、他の奴にやられるとか？俺のメンツに関わるもんで」

「大変だな、雇われの身も」

「長居する気か？」

「長居するも何も、俺の時間は、もう残り少ない」

「アクアは、そのことは？」

「知る必要があるのか？」

「ギターの師匠としては、言っておくべきだと思うけど？」

　クロキは、面倒くさいというようにため息をついてから、アクアを振り返った。黙々と、真面目な顔をして、あの曲を練習する幼い少年を。

　丁度、あのくらいの年だっただろうか――――クロキは、遥か昔を思い出していた。