Rufellvia-ルフェルビア

５:代償

　次の日、朝食を済ませたアクアは、急いで家を出た。タスクにどこへ行くのか尋ねられたが、答えはしなかった。

　外は、快晴とまではいかなかったが、青空が、多く覗いていた。

　今日は、休日。

　同年代の子どもたちは、もう、遊びに出ているらしかった。

　しかし、アクアは違う。

　雪の道を、ザックザックと音をさせて走り、向かう先はジャック。

　チョコレート色の扉を勢いよく開けると、付けられていた鈴が、派手な音をさせた。

　息を切らせて入ってきたアクアを、店主は、驚いて見つめた。

「おじさん！昨日、ここの二階に泊まった男の人は？いる？」

　店主は、すぐに笑顔になった。

「今、裏庭だよ。会ってくかい？」

「うん、ありがとう！」

　レジカウンターの奥へ進むと、細い廊下の先に、裏庭へ通じる木戸がある。

　息を整えるように歩いて進み、木戸の取っ手に手をかける。

　向こう側から、空を切る、重々しい音が伝わってきて、アクアは、開けるのを少し躊躇った。

　短く息を吐いて、決心して、取っ手に手をかける。

　ギィっと、木戸が軋む音をさせて開いた。空を切る音は、迫力を増してアクアの耳に届いた。

　ブンッ――――。

　男が、その腰ほどはあろうかという丈の剣で、真剣な顔をして素振りをしている。

　着込んでいても寒い中、薄手の長袖だけを身につけて。

　よく見ると、額から汗が流れていた。

　アクアは、足下に目を落とした。

　皮製の鞘が、タオルと一緒に軒下に置かれている。

　一見するとシンプルだが、美しい模様と飾りが施されていた。

「勝手に触んなよ？」

　突然声をかけられ、アクアは、ビクッと肩を震わせた。

　素振りに集中しているようだったから、気付いているとは思わなかった。

　男が、息をついて、アクアの方へやってくる。

「あっちぃ～」

　言いながら、長袖のカットソーを脱いで、汗を拭う。

　よく鍛えられた上半身。

　しかし、この季節の裸は、見ているこっちが寒かった。

「どうした？何か用か？文句でも言いに来たか？」

　語りかけてくる口調は、あくまでも明るく、親しみやすい。

　アクアが、何も言えないでいると、男は、小さく笑みを零した。

「そういえば、まだ名前も言ってなかったな」

　言われて、初めて気がついた。

　あらかた汗を拭いた男は、大きく息をついて、壁に立てかけていた剣を一振りした後で、傍に置いていた鞘へ収めた。

「中入るか？寒いだろ？話はそれからにしよう」

　男は、タオルを首から下げ、上半身は裸のまま、剣と服とを持って木戸を開けた。

「どうぞ？人ん家だけど」

　アクアは、男の後について中に入った。

　店裏を通って、階段を登る。

「ここの店、変わる前と変わってる？」

　登りながら、男が聞いた。

　無駄な肉のない、鍛え上げられた体。

　どうしたら、クロキの前からいなくなってくれるのだろう。ケンカをしても、戦っても、絶対に勝てない。

　思案し、何も答えないままでいると、男が使っているらしい部屋に着いていた。

　見覚えがある。

　少し、懐かしかった。

「怒ってる？」

　男が、扉の前で、小首を傾げて眉尻を下げてアクアを見つめていた。

　アクアは、負けてたまるかと、男をグッと睨みつけた。

「怒ってるよ」

「だよなぁ～」

　困ったように呟いて扉を開けると、男は一人さっさと中へ入っていく。

「いつまでもそんなとこに立ってないで、入って来いよ」

　戸惑いながらアクアが中に入ると、懐かしさは更に増した。

「おじいちゃんの部屋だ……」

　窓の傍に平行に置かれた、木製のベッド。あとは、イスとテーブルが一つずつの、シンプル過ぎる部屋。

　男は、ベッドのそばに置いたリュックから、新たに上着を取り出し着替えているところだった。冬らしい、寒さを凌ぐことのできる恰好に。

　アクアの目は、カバンのすぐ横の立てかけられた剣に向いていた。

　今は、美しく細工の施された鞘に収まった剣。

　アクアは、自分の左の掌を見つめた。いっぱいに広げて、剣と交互に見やる。

「同じだ」

　男が、笑みを湛えて言った。

　手はそのままに、アクアは、男の顔を向けた。

「ちょうどその掌くらいだな、剣の幅は」

　窓を背に、ベッドに腰掛けてアクアを見ている。

「戸、閉めて座れば？」

　入口近くに立ったままだったアクアは、言われるまま、扉を閉めて、ベッドの近くに置かれた椅子を男の方へ向けて座った。

「名前は？」

　男は、両肘を膝につくようにして身を屈め、アクアと視線を合わせていた。

「……アクア」

「アクアか。俺は、ゼン。よろしく」

「え……？」

　アクアは、耳を疑った。驚いて目を丸くして、目の前で愛想よく笑う男・ゼンを見つめた。

　ゼンは、アクアの反応を見て、豪快に笑った。

「ルーから聞いてるみたいだな。そうなんだよ！あいつの思い出の男と、同じ名前なんだわ、俺」

「……おじいちゃんの名前」

　アクアが、小さく呟いた。

「え？」

　今度は、ゼンが、聞き返す番だった。

「ゼンって言うのは、おじいちゃんの名前なの！」

　少し怒ったように、アクアは、もう一度答えた。

「すっげぇ、偶然！」

　ゼンは、アクアとは反対に、顔を輝かせた。

「この店を、前は、お前んとこのじいさんがやってたってのは、昨日、ここのおじさんに聞いたけど。そっか、そうなんだ。どうりで、すんなり泊めてくれたわけだ」

　そしてまた、ゼンは豪快に笑う。

「ルーは？今、何してんの？」

「……ギター、弾いてる、と思う」

　警戒を解かないまま、上目使いで、軽く睨んだ。

「好きだなぁ、ギター。遠く見つめて、ボーっとして弾いてたよ、あいつ」

　ゼンは、穏かに微笑んだ。

　そう遠い昔ではない筈なのに、懐かしむように。

「どうしたら、クロのこと諦めてくれるの？」

　アクアの言葉に、ゼンは、茫然と目の前の少年を見つめた。

　幼い十一歳の少年の瞳は、真剣そのもの。

　ゼンは、大きくため息をついて項垂れると、困ったように頭を掻いた。

「少年……」

　顔を上げたゼンは、真面目な顔をしていた。

「それは、恋愛感情について使われる台詞だ」

　アクアの顔がみるみる赤くなっていく。

　ゼンは、もう、ニヤニヤ笑っていた。

「おぉ。意味、わかんのかぁ。結構、大人だなぁ、アクア～」

「違うっ！」

　座ったまま、アクアは必死に訴えた。

　誤解を解くことと、真意を伝えることに。

「クロが死ぬの待つとか、連れ戻すとか、そういうのを諦めてって話をしてんの！」

「何で？」

　両手で体を支え、首を傾げて尋ねるゼンは、真面目な表情をしている。先ほどまでの茶化していたゼンとは、まるで違う、鋭い眼差し。

「何でって……」

　アクアは、思わず、身を硬くした。

「お前、何か叶えてもらったろ？」

　元々低い、ゼンの声。

　少し真剣味を含むだけで、迫力を感じる。

　アクアは、僅かに俯いて視線を泳がせた。

「……叶えて、もらった……」

　何の罪悪感なのか、答えたアクアの声は、消えそうに小さかった。

「それで、ずっと傍にいて欲しいわけだ」

　違う、と、大きく否定できずに、アクアは、手元を見つめた。

　すると、ゼンが、小さく笑う声が聞こえた。

　顔を上げると、彼は、優しく、そして明るく笑っていた。

「まぁ、俺も、あいつに望みを叶えてもらってんだけどな」

　アクアは、拍子抜けして、ポカンとゼンを見ていた。

「そんなわけなんで、俺は、ルーを諦めるわけにいかないんだ。悪ィな」

「……うん」

「お前は？」

「ん？」

「ルーに、何を叶えてもらったんだ？」

「おじいちゃんみたいに、ギターが弾きたかったから……」

　ギターを弾くことができれば、クロが元気になるかもしれない。大きくなって、同じような店を開くと言えば、クロは、生き続けてくれるかも知れない。希望を、見つけてくれるかもしれない――――昔、祖父と出会った時のように。

　そう、考えていた。

「庶民のお願いなんて、そんなもんだよなぁ」

「そうだよ、そんなもんだよ」

　アクアは、不貞腐れ顔で吐き捨てた。

　余裕顔で笑うゼンが、悔しくて仕方なかった。

「ただなぁ……」

　不安げに、ゼンは、天井を仰いだ。

　アクアは、コロコロと表情を変えるゼンを、訝しく見やった。

「ルフェリアを狙って探してる奴が、俺一人じゃなくなってるっていうこともあり得るんだよなぁ」

　アクアの顔に、不安の色が広がる。

「アルフォンス様も、必死だったし。俺と出会うまでにも、色々旅してるみたいだし……」

「もう一人、ってこと？」

「それは、最良の場合」

「最悪……」

「何人かなぁ？」