Rufellvia-ルフェルビア

ギター−２

　ギターが弾ける――――祖父と同じに。

　あの曲も、覚えられるかもしれない。クロキが、この家にいてくれる間に。

そしてなにより、クロキが元気になってくれた。

　制服から私服に着替え、リビングに戻る。

　それから、二人でおやつの準備をした。タスクとアクアが昨夜作ったケーキと、入れたての紅茶を。

　ダイニングテーブルに、向かい合って食べる。

　クロキは、タスクの作るケーキは、祖父の味によく似ていると言っていた。

　口元を、僅かに綻ばせているように、アクアには映った。

　紅茶だけを残して、リビングのソファーへ戻り、アクアは、ギターを手に取った。

　楽譜が分かる。どこをどうすればいいのか、理解できる。

　ただ――――。

「あ～～！指が動かない！」

　目的の曲ができるかどうかは、アクア次第だった。

「イラつくな」

「楽譜残っててよかった、この曲……」

　アクアは、どうしてもクリアできない箇所を、ジッと睨みつけていた。アクアが弾こうとしているのは、クロキと祖父との思い出の曲。

　聴いている時は、綺麗な曲としか思っていなかったが、実際弾くとなると、そんな事を思っている場合ではなかった。

「クロ、よくできたよね……」

「教え方が上手かったからな、あいつは」

　不機嫌に眉間に皺を寄せて、楽譜を睨みつけるアクアは、短く唸った後で、同じフレーズに再チャレンジを始めた。

　同じように間違えながら、懸命に、ただ、ひたすらに。

　どれくらい時間が過ぎたのか、ようやく――――。

「できたぁっ」

　アクアが、込み上げる喜びを声にした、ちょうど、その後だった。

　――――ジリリリ。

　玄関で、呼び鈴が鳴った。

「はーい」

　返事をして、アクアは、ギターをソファーに立てかけた。

　玄関へ駆けて行き、扉越しに尋ねる。

「どちらさまですか？」

「あれ？その声、図書館でギターの本探してた奴か？」

　聞き覚えのある声が返ってきて、アクアは、扉をあけた。

「あっ」

　立っていたのは、声から予想した通り、図書館で助けてくれた男だった。

「よぉ」

「どうしたの？どうして、ウチがわかったの？」

　取っ手に手をかけたまま、アクアは、不思議そうに男を見上げた。

「お前を訪ねてきたんじゃねぇよ。っていうか、お前、身内が働いてるケーキ屋を紹介したろ？ちゃっかりしてんなぁ」

「あ……」

　バツが悪そうに、アクアは、視線を逸らした。

「でも、確かに美味かったよ」

　男の言葉に、アクアは、嬉しそうに笑って顔を上げた。

「でしょ？」

「そんでさぁ、たまたま、接客してくれた兄ちゃんと話してたら、ここに、俺の知り合いがいるって話になってさ。会いにきたわけ」

「知り合いって……」

　きょとんと見上げていると、男は口角を上げて答えた。

「全身黒っぽい服着てて、肌は白くて目は黒くて、ちょっと小柄で、愛想のない男」

「あぁ！知り合いなの？もしかして、お兄さんも魔法使い？！」

　男は、豪快に笑った。

「いいや。魔法なんて特別な力は持ってない」

「そうなんだ」

　がっかりした様子を見て、男がまた、笑った。

「中に入る？おやつは食べちゃってないけど、紅茶ならあるよ？」

　招き入れ、リビングに案内する。

　クロキは、アクアが置いたままにしていた図書館の本を、ペラペラと眺めていた。

「お客さんだよ」

　アクアの声に、クロキの動きが止まる。

　振り向かなくても誰か分かっているのか、クロキは、少しの間の後で、アクアの方へ顔を向けた。

「久しぶり。元気そうじゃないか、ルー」

　明るい、親しみをこめた挨拶のように、アクアには聞こえた。

　しかし、クロキが返したのは、不機嫌な声。

「嫌味か？」

「まぁね」

　クロキは、自分の名前は忘れたと言っていた。幾つか名前があるとも言っていた。「ルー」というのもその一つだろう。

「ルフェリア。あいつが、前に持っていた名前だよ」

「クロ、ルフェリアなんて名前だったんだ…」

　自分のつけたものとのあまりの違いに、軽くショックを受ける。

「クロか。見たまんまだなぁ」

　アクアの呟きに、男はまた、豪快に笑った。

「ちがうよ？」

　アクアは、慌てて否定した。

「クロは、俺がそう呼んでるだけで、本当は、クロキってつけたんだからね？」

　クロキが、静かにソファーから立ち上がった。

「名前なんて、どうでもいいと言っただろう」

「相変わらず、愛想のない奴め」

　男の態度が、クロキとの仲の深さを表わしているようで、アクアは少し、寂しくなった。

　アクアを置いて、二人の会話は進む。

「生きてたんだな。ちょっと意外だったよ」

「何とか」

　男は、どうやら、クロキの力の事を知っているらしい。

「誰かと一緒にいるってのも、意外だな」

「そうか？」

「お前、絶望してたろ？自分の力と、それから、人間に」

「一応訊くが、何か用なのか？」

　クロキが、無理矢理に話題を変える。

「まぁ、ちょっとな」

　男は、言葉を濁した。

「連れ戻せか？それとも、殺して来いか？」

「ルー……」

　呆れ顔で、男はクロキを見た。

「ガキの前だからって、せっかく俺が言わずにいた事を」

「それで？どっちだ？」

　クロキはお構いなしだった。

「両方だよ」

　男は、ため息と共に、言葉を吐き出した。

「どっちを選んだ？」

「選ぶって……連れ戻すって言って、お前、素直についてくるのかよ？」

　クロキが答える前に、アクアが、クロキに正面から抱きついた。

　腰にぎゅっと腕を回し、小さな抵抗を示している。

「戻る前に……」

　クロキは、抱きついたまま、離れる気配のないアクアを見下ろした。

「戻る前に、たぶん、俺は力尽きる……」

　アクアの身体が、ビクっと、少しだけ震えた。

「ん～……」

　困ったというように、男は、頭に手をやった。

　アクアが、クロキに抱きついたまま振り返ると、男は、悩んだ様子で眉尻を下げて宙を見つめていた。

　やろうとしていることと、この男の雰囲気は、あまりに違いすぎて、アクアは、困惑していた。

「俺も、あんまり乗り気じゃないんだよなぁ。でも、俺も一応、腕はたつとはいえ、雇われてる一兵士だし？来るしかなかったんだけどさぁ」

　口調があまりに軽くて、惑わされる。

「ただ、ルフェリア……今は、クロキか。周りがお前を知れば、また、言われるぞ？『悪魔』って。お前だけじゃなく、望みを叶えてやった奴も」

「……もう叶える気はない」

「なら、俺は最期を見届けるまでだな。お仕事だから」

「この町に、宿はないぞ？」

「泊めてくれる所なら、見つけてきた。ここの近くの、ジャックって店の二階。紅茶は、また今度にするわ。またな？」

　笑顔と鼻歌を残して、男は去っていった。

　歌っていたのは、やはり、あの、思い出の曲だった。

　リビングが、シンと静かになった。

　尋ねてきた男が、あまりに賑やかだったし、クロキはもちろん、アクアも何も言わなかった。

「いい加減、離れろ」

　アクアは、離れるどころか、更に腕に力を込めた。

「どうして、クロキが殺されなきゃいけないの？」

　僅かに震える声。涙のせいか、怒りのせいか。

「今、隣国の、ある領土を治めてる奴は、俺の力を使って今の地位についた。俺が、他の敵対する勢力の手に落ちるのを恐れてるんだろ？俺は閉じ込められた。だから、逃げたんだ。退屈で仕方なかったからな」

「願いを叶えたのに……」

　アクアの声音は、隣国の、見たこともない領主を責めていた。

「そんなもんだ。話しただろう？」

「そうだけど……」

「望みを叶えてくれる都合のいいモノを手に入れて、簡単に放すと思うか？」

「そうだけど！悪魔呼ばわりなんて……」

「人の命を喰って生きてる。似たようなものだ。気にしてない」

　アクアは、ようやく腕を放した。

　泣いてはいなかった。

　ただ、ぼんやりと、宙を見つめていた。

「人間って、つまんないね」

　クロキは、アクアをジッと見つめた後、ソファーに立てかけられたギターを見下ろした。

「俺も、そう思う……」

　昔、この近くにコーヒー豆の店を出し、しょっちゅうカフェと間違えられていたそこで、カウンター席の一番奥に座り、紫煙を燻らせながら、美しいメロディーを奏でていた男がいた。

「……ただ」

　クロキの声に、アクアは、彼を見上げた。

「アクアのじいさん、ゼンは、それを、おもしろいと言ってた」

――　おもしろいねぇ、人間は。興味深い生き物だよな　――

　子どものように無邪気に笑う姿が、とても印象的だった。

　クロキが、アクアにギターを渡す。

　アクアは、再び練習を始めた。

　タスクが仕事から帰る頃には、アクアは、曲の半分ほどまで、完璧に弾けるようになっていた。

　夕食は、やはり、クロキが作った。

　タスクは、夕食の席で、昼間訪ねて来た、あの男の事を話していた。

　男は、あのメロディーを口ずさみながら、ショーケースを、子どもみたいに目を輝かせて見ていたらしい。タスクは、たまたま、出来上がったケーキを並べに厨房から店へ出ていて、男に声をかけたようだった。

「訪ねて来ました？その人」

　アクアは、むっつりと黙ったまま、何も言わなかった。

　それを横目でちらりと見てから、クロキは、短く「あぁ」とだけ答えた。食事を早々と済ませて、珍しく自室へ篭ったアクアを見て、タスクはクロキにそっと尋ねた。

「……もしかして、俺、やっちゃいけないことしてました？」

「故意じゃない。仕方ないことだ」

「あの曲を知ってるから、てっきり、友人なんだと思ったんですけど……」

　クロキは、言うべきかどうか思案してから、口を開いた。

「俺は、隣国から逃げてきたんだ。そいつは、俺を追ってきていて、主から、連れ戻すか、殺すかして来いと命じられたらしい」

　タスクは、言葉をなくした。

　簡単に言ってのけたが、大変なことだ。

「逃げるって……どうして？何をしたんですか？」

「アクアには話したんだが、俺には、相手の望みを叶えてやる力がある」

「望みを……」

　信じられない現実を目の前に、タスクは、他に返す言葉が見つからない。

　魔術はまだ、この大陸に生きていると聞いた事はあるが、おとぎ話だ、伝説だと、この国で、信じる者は少ない。

　タスクも、今の今まで、その一人だった。

　途惑うタスクに構わず、クロキは、言葉を続けた。

「引き換えに、生きている時間、つまり、命を少し頂くことになる。俺は、その頂いた命で生きてるんだ。今、隣国のある領土を治める奴は、俺の力でその地位についた。だから、手放したくないんだ。他の者の手に渡るのを恐れている。まぁ、いつものことだ」

「……それで、アクアがあんな顔してたんですね」

　納得がいったと、タスクは、ため息をつきながら、微笑んだ。

「人間はつまらない、と言っていた」

「そのことだけで、つまらないと言ったんじゃないと思いますよ？アクアは、両親を目の前で亡くしてるんです。それも、母親が父親を刺すなんて、見たくもないだろう光景を。二人とも、アクアには優しかったんですけど、お互いには、そうでもなかったみたいで。その事件のせいで、どうしても、普通とは違う接し方をされてますからね」

「それで、どこか冷めてるのか……」

「……期待をしてないんです、あの子。他人というものに対して。……信じられない、というのではなく……疑ってしまうみたいです。それでも、少しずつ、変わってきたと思っていたんですけど……」

「……よく似てるな、俺と。俺も、他人に期待なんてしないし、こんな力を持っているせいか、どんな善人でも、疑ってしまう」

　タスクは、返す言葉が見つからず、ただ、クロキを見つめていた。

「ゼンが生きてたら、違ったんだろうな」

　クロキの脳裏に、カウンターの端で紫煙を燻らせてギターを掻き鳴らす、懐かしい彼の姿が、はっきりと浮んでいた。