Rufellvia-ルフェルビア

３：魔術師

　意識が浮上して、アクアは、ぼんやりと目を覚ました。

　部屋の中は、程よく明るく、雪は降っていないことが分かった。

　カーテンを通る日の光を感じて、晴れかもしれないと、ベッドを降りて窓へ駆け寄る。

　二重に掛けられたカーテンを、勢いよく開けて―――。

「なんだ」

　アクアは、ため息を吐いた。

　キレイな青空を覆う、見事に広がった白い雲。

　しかし、昨日のような雪を降らせる重々しい雲ではないらしく、光を十分に通していた。

「ま、いっか。雪も、これなら解けないし」

　朝食の匂いが、部屋の中にまで届いている。

　アクアは、急いで制服に着替えた。

　昨日、生徒指導は終わったから、指定のシャツは着ない。ネクタイも締めず、寒いから、赤というよりは臙脂に近いニットを着て、上着はまだ、ハンガーに掛けたまま。

　扉を開けて、リビングに入ると、アクアはそこで足を止めた。

「おはよう、アクア。顔を洗って来いよ」

　いつものように笑みを浮かべて、タスクが朝の挨拶をしてくれた。

　しかし、アクアの目に映る光景は、いつもと違った。

「うん」

　タスクは、ダイニングテーブルの、リビングとキッチンを横に見る席について、のんびり紅茶を飲んでいる。

　彼の代わりにキッチンに立っているのは、クロキだった。

「クロが、朝ごはん作ってる……」

　呟くと、タスクが困ったように笑った。

「俺が起きたら、もう作り始めてて……」

　両手に、卵料理とサラダの乗ったプレートを持って、クロキが振り返った。

「泊めてもらった上に、ギターまでもらったから。せめて、朝ごはんくらいは」

　芳ばしく焼けたベーコンが一緒に添えられていて、空っぽのお腹を刺激する。テーブルには、フレンチトーストにメイプルシロップ。

「顔洗ってくるから、俺が戻るまで食べないでね！」

　アクアは、急いで顔を洗った。

　晴れてはないけど、今日の空は明るくて、雪で遊ぶにはちょうどいい。朝ごはんは、フレンチトーストで、大好きなメイプルシロップがたっぷりかけられる。学校に行くのは、あんまり気が進まないけど、そこは目を瞑ろう。

　今日のスタートは、まずまず。

　アクアが席に着いてから、約束どおりに朝食が始まった。

「クロ、今日はどうするの？行くとことか、会う人とかある？」

「別に……。適当に、この町を見てまわろうと思ってる」

「どれくらいいてくれるの？」

「決めてない。たぶん、二、三日だ」

　クロキの答えを聞いて、タスクは食事の手を止めた。

「ウチに泊まっていきませんか？この通りの田舎ですから、宿もないですし」

　クロキも、食事の手を止めていた。

「相変わらず宿がないのか、この町は……」

　一体、いつ頃の事を言っているのか、呆れを含む彼の口調に、タスクは、申し訳なさげに目を逸らした。

「クロ、この家にいるの？！」

　弾んだような声で、アクアは訊いた。

　少し考えるような仕草の後、クロキは、食事を再開した。

「しばらくは。好意に甘えようと思う」

「やった！ギター教えて、ギター！」

　クロキは、何も答えなかった。

　アクアは、それでも上機嫌だった。　

　朝食の後、仕事のあるタスクが先に家を出、その後、アクアは、町を見るというクロキと一緒に家を出た。

「クロ、ずっと一人で旅をしてるの？」

「まぁな」

「……いいなぁ」

「一人旅が？たぶん、アクアが考えるよりずっと孤独だぞ？」

「変わんないもん、今とあんまり」

　クロキは、隣を歩くアクアを見下ろした。

　アクアは、時折、表情を無くす。

「友達、いないのか？」

「いるよ。いるけど、よくわかんないんだもん。一緒にいて楽しいのか、楽しまなきゃって、がんばってるのか」

「そうか」

「めんどくさい時もあるしさ……。俺は、父さんも母さんもいなくて、叔父さんと暮してるから、気を遣われたり、珍しがられたり、からかわれたり……あと、まぁ、いろいろ」

「その年で、人付き合いに疲れてるのか……」

　十一歳のわりに、時折、妙に大人びていることがある。クロキには、理由は分からないが、どこか妙に冷めている。それを気にする自分に、クロキは、少し途惑っていた。これまで、他人に対してそんなことがあっただろうか、と。

「でも、なんでかな？クロとは疲れないよ」

　それまでと違う、明るいアクアの声。

　アクアは、笑顔でクロキを見上げた。

「……そうか」

「クロは、おじいちゃんに会いに来たの？」

「それが目的というわけじゃない。会えるなら、会おうと思ってはいたけどな。期待はしてなかった」

　アクアは、興味津々にクロキを見つめていた。

「クロの会ったおじいちゃんって、どんなだった？タバコ吸ってた？」

「タバコは吸っていた。でも、おじいちゃん、ではなかったな」

「クロ、子どものころのタスクには会ってないの？」

「まだ、生まれてないからな。タスクの母親と、出会ってすらない」

「え～？クロ、何才なんだよぉ？」

　やっぱり訳が分からなくて、アクアは、眉間に皺を寄せた。

「昨日言っただろう。途中からカウントしてない。考えるだけ無駄だ」

　学校に近づくにつれて、増えていくアクアと同じ服を着た子どもたち。

　アクアに声をかけていく者も、そうでない者も、一様に、隣を歩くクロキをちらりと見ていく。

「一緒に歩かない方が良かったか？」

　視線に気付いたクロキが尋ねると、アクアは、何でもないように微笑んでいた。

「慣れてるから平気」

　やがて、鉄製の柵に囲まれた敷地と、歴史あるであろう荘厳な建物が見えてきた。

「アクア……」

　躊躇いを含むクロキの声に、アクアは不思議そうに彼を見上げた。

「名前……。何で、クロキなんだ？」

　アクアは、小さく笑って答えた。

「頭から靴まで、全身真っ黒だから」

　クロキの納得した顔を見て、アクアは、また笑った。

　クロキとは、門の前で別れた。家の鍵を置いた場所を忘れないよう、念押ししてから。

　玄関へと歩くアクアの目に映る、ひらひらと舞う雪。

　見上げて、アクアは、一つため息をついた。

　この町で暮して、七年。

　アクアには、両親がいない。

　父は、アクアにとても優しく、明るくて面白くて、よく遊んでくれた。

しかし、父は、母に刺されて死んでしまった。

　母は、とてもあたたかで、やはり、アクアに優しかった。

　しかし、母は、自らの手で死を選んだ。

　その時、アクアは、まだ四才だった。

　すべて、アクアの目の前で、あっという間に起きた出来事だった。

　父のことも母のことも、アクアは大好きなのに。

　何が何だか、訳がわからなかった。

　二人に、裏切られたような気持ちだけが、残っていた―――大好きだという気持ちと綯い交ぜになって。

　それから、隣りの町の父の実家に住んでいたタスクが、アクアを引き取ってくれた。

　もちろん、この町では、よくしてくれる人のほうが、断然多かった。

　しかし、隣の町で起きた事件だったにも関わらず、決して大きくはないこの田舎町にまで、両親のことが知れ渡るのに、大した時間もかからなかった。

　アクアは、越してきてからも、暫くは、好奇な視線に晒された。

　変わらない穏かさが続く町に、そんな事件は、極めて珍しいのだ。

　そして、今回の旅人の滞在も、長閑な町にとっては、それと同じだった。

　好奇な目に、晒されるかもしれない。

「慣れてるから、平気だもん」

　言い聞かせるような呟きは、白い大地に吸い込まれていった。