Rufellvia-ルフェルビア

レクイエム

　店は、異様な空気に包まれていた。外は、もうすっかり暗くなっている。店内には、男ばかりが５人。

　騒ぎの後、すぐに閉めた店内で、店主は、いつもの場所でギターを弾いていて、テンとリタは、カウンター裏でコーヒーを準備中。その様子を、カウンター席からシディアと、そして例の男が静かに眺めていた。

　店主は、あれからずっと、口を利かない。黙ったまま、延々とギターを弾いている。

　店の中に響くのは、ギターの音とコーヒーを淹れる音。

　誰も、口を利かなかった。

　テンが喋らないのは、いつものことだ。

　しかし、リタもシディアもこうして大人しくしているのは珍しい。

　テンは、店の奥にいる店主にへチラリと視線をやってから、こっそりため息をついた。５人分のコーヒーを淹れて、カップ２つを手に、店主のいるテーブルへ向かう。リタもシディアも、普段見ない機嫌の悪い店主の姿に、どうしたらいいのか戸惑っているのだ。

　今、彼に声をかけられるのは、自分しかいない。テンは、店主の前に、黙ってカップを置いた。そして、自分も同じテーブルに席を取る。

　店主が、ギターを弾くのをやめてコーヒーに手をつけたのを見た後で、テンは、自分もコーヒーを口にする。

「いつまで拗ねてんだよ」

　いい加減にしろという口調で、テンが説明を求める。

「勝手にあの人の保護までなかったことにしたのは、悪かったって」

　何を言っても、店主は答えない。

「あんたのことだから、今度のこと、詫びるより他の手を使うだろ？何だよ、何かしたいとか思ってたくせに」

　店主は、それでもへそを曲げたままだ。

「ムカつくのはわかるけど、話をしろよ」

　騒ぎの原因は、店主とあの男だ。広場で起きたことは、テンの術で何とかなったとはいえ、これでは、なんの解決にもならない。

「俺に話すことはない」

「じゃあ、俺から質問」

　仕方なしに、テンが尋ねる。

「昔一緒だった魔術師って？追われてたって、何したの？」

　店主は、少しの間を置いて、渋々口を開いた。

「小さいときに友だちになったっていうか……知り合った男で、俺のじいさんと友だちにだったやつだ。特別な力を持っていた。今はもう……いない」

　余程話したくないのか、最後は、吐き捨てるように締めくくった。

　しかし、それで終わらせるわけにはいかない。

「ちゃんと話せ。わかんねーよ、それじゃ」

「ある国じゃ、物語にもなってるらしい」

　その店主の説明に、シディアが声を上げた。

「俺、その話読んだことあるかも！あれでしょ？願いを叶える代わりに、命をもらうっていうやつ。その人は、永遠の時を生きてるって。ただのお伽噺かとおもってた」

「正確には、代償は生きていられる時間だ。命のすべてを取られる訳じゃない。永い時を孤独に生きていた男の話さ。普通に人生を送ることを許されなかった、男の話。あの人はただ、普通に生きたかっただけ。人と心を通わせて、泣いたり笑ったりして過ごしたかっただけなんだ」

「初めて聞いた……」

　驚いた様子で、テンは、誰ともなしに呟いた。

　そして、今度は、のんびりコーヒーを味わっている男に尋ねた。

「あんたは？ホントのところ、何で店長を捜してたの？その魔術師じゃなくさ」

　男の語ったことからすると、魔術師を追って町に来た誰かに、彼は捕まったことになる。それなら、店主ではなく、魔術師の方に怒りは向けられるのではないか。

　男は、クルリと椅子を回して、店主とテンの方へと体を向けた。 元々、胡散臭い男だったが、騒ぎの後から穏やかな笑みがなくなったせいで、余計に腹の底が知れなくなったように見える。

　男は、首を傾げてじっと店主を見ていた。

「最初は、あの時一緒にいた魔術師を捜したんだ。僕は、魔術師かどうかを判別できるから、それを利用して。僕だけが捕まるなんて、納得できなかったしね。でも、噂は聞くのに、行方は知れない。お陰さまで、いろんな町や国を回ったよ。そのうち、男のことは知らないけど、僕が弾く曲なら知ってるって人が出てきてね」

「店長が弾く、あの曲……」

「突然、生まれ育った家が廃墟になる。突然、たった一人にされる。自分を知る人がいなくなる。それが『保護される』ってことなんだ。理不尽だと思わない？頼んでもいないのに、『保護してくれる』なんて。僕は、そこで生きてただけなんだよ？」

　男が、店主と同じ言葉を吐く。

　生きてただけなのにーーーー。

　生きてるだけなのにーーーー。

　テンは、ため息をつきながら、イスの背にゆっくりと凭れた。

「あんたのおかげで、１つ学習したよ。自分のことがバレたらどうなるか……身にしみた……」

　カップに目を落とすと、見慣れたコーヒーの色。息をつくテンは、微かに震えていた。

「あれは……キツイよな……」

　カフェ・クルールの変わり果てた姿が、頭から離れない。お使いに来た幼い少年、レンも、もういない。

　テンに魔術の力があると知られたら、周りから好奇の視線に晒されるーーーーそんな、生易しいものじゃない。そんな視線すら、向けられないのだ。そこに居たことも、この店も、世間から忘れ去られてしまう。なかったことになってしまう。店主も、下手をすると、リタをも巻き込むことになる。

　それが、テンの持つモノ。

　店の中に、重苦しい空気が満ちていく。

　それを破ったのは、ジッポに火がつく音だった。

「誤魔化し続けてやるさ」

　店主の軽い声が聞こえて、テンは顔を上げた。

　タバコに火をつけて、紫煙を燻らせる店主の顔に、先程までの不機嫌は見られない。いつもの、飄々とした店主だった。

「そのための、知識と経験だ。お前を拾った時から、覚悟はしてるんだ。心配すんな」

「覚悟って……！」

　慌てるテンに、店主は、ニヤリと笑った。

「ばーか。守る覚悟だよ。店がなくなるのも困るが、お前らがいなくなるのも、大いに困る。この生活を、守ってみせるさ」

　挑戦的な声音と強気な眼差しは、まっすぐに男を捕らえていた。

　テンは、ただ、その姿を茫然と見つめていた。

　その時、カウンターにいたシディアが、盛大にため息をついた。

　体の力が一気に抜けたようなため息に、隣にいた男が、苦笑いを浮かべる。

「レオンさんから話聞いてたけど、何か、マジですげぇことなんだなー……」

　男は、シディアを振り返り、カウンターを背にする形で脱力している彼の肩を優しく叩いた。

「ごめんねェ？変なことに巻き込んじゃって」

　笑いを含む声に、シディアは、とりあえず顔に笑みを浮かべた。

「いいえ～……」

　男が、ニコニコしながら、シディアの頭を撫でている。

　それを、カウンター越しに見ていたリタが、思い出したように抗議の声をあげた。

「あー！そうだ、レオンさん、シディアをストッパーにしたでしょ？！」

　男は、楽しげに笑っていた。

「ハハハじゃないって！いくらコイツが騙されやすいからって、何するんですか！止めてほしいなら、素直に言えばいいでしょ。シディアまで怪我するとこですよ！」

　シディアが呼ばれたのは、盾としてではない。彼ならば止めてくれるだろうという、男の希望、心の叫び。

「やだなぁ。怪我させない自信があったから、お願いしたんじゃない」

　聞いていたシディアが、心外だと不満げな顔をしている。

「リタぁ～？何か今、サラッと酷いこと言わなかった？」

「事実だろぉ？」

「あのなぁ！俺は止めないって宣言してんだから、ストッパーも何もないだろ」

「お前が止めるかどうかは、どうでもいいの！止めてほしいかどうかの問題なんだよ。そもそもお前！あんだけ魔術の本を持ってて、何を素直に召喚の契約とかしてんの？信じらんねぇ」

「戦いじゃ使わないって言われたし、痛い目にも遭わないからって！」

「そーいうのを、騙されやすいって言うんだろ！」

　言い合いを始めた２人を眺め、男は、楽しげに笑っている。

　店主もテンも、その光景を、呆れたように見つめた。

　ふと、店主が、笑みをこぼす。

　ここにいる誰もが、傷を負っているーーーーそのことへの慰めのように、彼はギターを奏で始めた。

「店長……この曲」

　テンの声に、店主は、ギターを弾く手を止めないで応える。

「これは、俺のじいさんが作った……希望の曲だ」

「希望？」

「悲しみの淵にいても、この曲の思い出が、歩き出す力をくれた。昔一緒だった魔術師も、俺も……」

「悲しいの？」

「……お前と同じだ」

　失ったものに。

　持ち合わせてしまったものに。

　持ち得なかったものに。

　羨ましいーーーーそれが、疎ましいに、変わらぬように。

　希望という名の、レクイエムを。