Rufellvia-ルフェルビア

魔術ー２

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　休日は、いつもなら、家で何をするでもなくのんびりと過ごしているのに、こんなに出歩いているのも、テンは、自分でも珍しいと思っていた。

　専科を出たテンは、町の大通りを、海の方へと歩いていた。

　空は、絵の具で塗りつぶしでもしたかのような青だった。塗り忘れられた真っ白な雲が、ゆっくりと形を変えながら流されていく。

　普通なら、休日にはもってこいの天気で、良い予感とやらを感じるのだろう。

　しかしテンは、不機嫌に顔をしかめたままで、視線を僅かに下げて歩いた。

　向かう先は、リタのアパート。

　大通りから路地に入り、それを抜けた先の石畳の道の両脇に、４階建ての建物が肩を寄せあっている。でこぼこの屋根は、見える限り続いていた。

　薄い檸檬色の外観と、真っ白な木製の扉。他より幾分目立つ建物の前で、テンは立ち止まった。これが、リタのアパートだ。店からも、さほど遠くない。

　リタはこの町の生まれで、家族も近くに住んでいるが、学校を出てからは一人暮らしをしていた。

　リタの部屋は、ここの４階だ。

　延々と階段をのぼる度に、テンは、思っていた。下の階も空いていたのに、何でわざわざ最上階なんだ、と。４階のリタの部屋に辿り着いた時には、いつも息が上がっている。

「はぁ～……」

　項垂れて息をついた後、ベルを鳴らして返事を待つ。

　磨きのかかった廊下には、テン以外人はいない。

「あれ？」

　中から反応はなく、テンは、もう一度、とベルに指を伸ばした。

　――――ドサッ。

　ベルを鳴らすより先に、中から物音がして、仕方なく指を戻す。

　しかし、待っていてもリタは現れない。

　不審に思ってノブに手をかけると、鍵はかかっていなかった――――いつものことだ。

リタは、在宅中は鍵をかけない。やはり、留守ではないらしい。

　短い廊下の先に広がるワンルーム。きれいに片付けられた部屋の、窓際にリタはいた。

　窓を少しだけ開けて、室内に風を通し、丁度よく角度のついた、ひとり掛けのソファーに座っている。足は、窮屈そうに折り曲げてソファーに乗せ、上半身は、背にゆったりと凭れかけて。

　傍に置かれたサイドテーブルには、シディアに借りたらしい本が積み重ねられていた。１冊だけ、床に転がっている。

　窓からは、心地よい日差しが降り注ぎ、部屋はそのおかげで暖められ、リタを眠りへと誘っていた。目は薄くぼんやりとだけ開いていて、それも、今、瞼の向こうに消えたり現れたりを繰り返している。

　テンが入ってきたことにも、気づいている様子はない。

　テンは、落ちていた本を拾い上げた。

「おいっ」

　言葉と共に、軽くリタの頭に降り下ろす。

「いてっ！」

　声を上げ、頭を擦りながら、リタはテンに非難の目を向けた。

「寝てたのに～。何だよ、いつ来たの？」

「（寝てたのかよ、あれ……）今」

「ベル鳴らせよ」

「鳴らしたろ……」

　リタは首をかしげて、数分前を思い出そうとしながら、小さな台所へ歩いていった。

　テンは、重ねられた本のタイトルを１つずつ確かめてから、今までリタが座っていたソファーに腰を下ろした。

　丁度いい日差し、暖かく吹き込む風。リタがうたた寝する気持ちも、わからなくもない。

「寝るなよ？」

　コーヒーの香りと釘を刺すリタの声に、ぼんやりしかけたテンは、顔を上げた。

　マグカップ２つ、丁寧にクッキーまでトレーにのせて、リタが戻ってくる。

　部屋の中央に陣取っている、深い海の色のソファーに座り、黒のテーブルにトレーを置く。

　テンは、うたた寝する前にと、リタが、座るのとは反対側にある１人掛けのソファーへ移動した。窓際に置かれていたものとセットの、黒いソファーだ。窓へ向けて、斜めに置かれている。

　どっかり腰を下ろして、本を、体と肘掛けの間に置いた。

「シディアのとこで、本借りてったらしいな」

　テンは、クッキーを１つ摘まんで口へ入れた。

「……美味い？」

　すれ違った会話に、テンが顔を向けると、リタは、じっとテンの反応を待っていた。

　テンは、黙って、もう１つクッキーを口へ放り込んだ。味をしっかり確かめてから、答えてやる。

「美味いんじゃない？」

「何でそんな曖昧なのぉ？！」

　リタは、不満を顔いっぱいに表していた。

「何？美味いって言ってんだから、いいだろ」

「だって！『かもしれない』がついてる！美味いか、いまいちか、ちゃんと答えろってぇ～！」

「店長のとこ持ってって、聞いてみれば？そんなに不安なら」

　リタは、拗ねた顔をしてクッキーをかじった。

「店長に持ってったって、『よくできた』って言うだけじゃん」

「……じゃあ、『よくできてる』んだろ？」

　テンは、もう１つクッキーを口に入れた。

　まだ納得できないのか、リタは、不満げにコーヒーを飲んでいる。

「うまい」

　コーヒーを口にする前に、テンがリタの望み通りはっきり告げると、彼は、珍しく照れくさそうに視線を泳がせた。

「……今更言われても、嬉しくない」

「へぇ～。顔、赤いけど？」

　クールな口調で意地悪に指摘すると、リタは元気よく言い返してきた。

「言うと思わなかったんだから、仕方ないだろ！つーか、何で最初からそう言わないんだよ～！」

「言ったろうが。お前が素直に受け取らないからだろ」

「テンの言い方が素直じゃないんだよ～！」

　それだけ言うと、リタは大人しくなった。クッキーを１つ取り、口へ入れる。そして、なんとも嬉しそうな顔をして笑った。

「何、ニヤニヤしてんだよ。気持ち悪い」

　訳がわかっていながら、テンが毒つくと、リタは、満面の笑みを向けてきた。

「お前に誉められてんのに、嬉しいに決まってんじゃん」

「俺に誉められて、嬉しいの？」

「嬉しいよ！俺にとっては、すごい奴なんだから」

　リタは、感情をストレートに口にする。恥ずかしげもなく、真っ直ぐに。出会って何年になるのか、テンは、いまだに対処に困っていた。照れくさくて何も返せないでいると、リタは、そういえば、と訊いてきた。

「休みの日に珍しく出歩いちゃって、何か用だったの？」

「いや、別に。シディアのとこに行ったら、午前中にお前が来たって言ってたから」

　リタは、そこでようやく、テンの脇にある２冊の本に気がついた。

「本を借りに行ったから。テンも？何？」

「歴史書」

「へぇ～」

　２人は、揃ってコーヒーをひとくち、喉へ流し込んだ。一瞬、部屋の中が静寂で満たされた。

「何で？」

「何で？」

　同時に顔を上げて、発した同じ言葉。２人は、ポカンとしたあと、ほとんど同時に吹き出した。

「あ～、もぉ～……」

　笑いの残る顔で、リタが息をつく。

　テンも、小さく笑みをこぼして、息をついた。

「魔術の関連書、持てるだけ持ってったって？」

　テンが言うと、リタもニヤリと笑って返した。

「そっちこそ。歴史書なんて、今さら何？」

　お互いの思惑など、聞かなくてもわかっていた。

　テンは、風に揺れるカーテンとその向こうを見つめて、コーヒーを味わっていた。

「あの人さぁ……」

　リタは、静かに話し始めた。

「あのギターの人、店長のこと、どうしたいんだろ……」

「あぁ。明らかに、あれ、店長が捜し人だって考えの言動だよな……」

　ギターが聴きたいといい、テンが止めると、それならと、自ら例の曲を弾き始め、店主に興味津々で。あそこまでして、一体何のために。

「偽名まで使って……」

「偽名？」

　テンが聞き返すと、リタは、僅かに目を見開いて見つめ返してきた。

「うん……偽名」

「……ふーん……」

　テンは、また、窓の外へと顔を向けた。

　リタが、乾いた笑いを漏らす。

「やっぱり関心なかったか……。だと、思ってたけど……」

「でも、とっさの偽名にしては、名乗りなれてるっていうか……」

「あー、確かにそうかも。ラスティもレオンも、ぽいもんな。見えたものから、それらしいのを探すのに、慣れてんのかぁ～……」

　リタの話を聞きながら、テンは靴を脱ぎ、ソファーに足をのせて彼の方へと体を向けて座り直した。

「ラスティは？」

「あのとき呑んでた、カクテルの名前」

「じゃあ、レオンは？」

「いつもの果物屋の隣に露店出してる、店の名前」

「いつわかったの？」

「聞いたとき。胡散臭いんだもん。だいたい、あれ弾いてる時点で、怪しいし？前に、気配だけで、こっち見てないのに俺だってわかったことがあって、もしかしたら、と思ってさ。とりあえず、あの本を」

　リタは、眉尻を下げて笑った。

「まぁ、読んでどうなるもんでもないかもしれないけど」

「読みながら、うたた寝してりゃな……。でも、店長言ってたろ？何が幸いになるかわからないんだから、知識つけといて損はないって」

「……そうだな……」

　リタが、コーヒーに目を落として微笑んだ。

「お前の力にも、もしかしたら、なれるかもしれないしな……」

　思いもよらない言葉に、テンは、ポカンと口を開けていた。何故か痛む心を、もて余したままで。