Rufellvia-ルフェルビア

魔術

　アルアの町のほぼ中央にある、大きく複雑な構造をした立派な建物。スクール及び専科。テンが、ここを訪れるのは、おおよそ２年ぶりだった。

　４年制の専科では、２年になると、希望をすれば、有料の上に狭小ではあるが、個別に勉強部屋が与えられる。今、テンが歩く廊下は、歴史科のそれが並ぶ棟の２階だった。午後の講義が始まってすぐの時間ということもあって、ひと気はない。

　今日は、Rufellviaの定休日だ。それでも、昼食の時間より早く起きたテンを、店主は、かなり珍しがっていた。

　朝と昼とをまとめて摂ってから、時間を見計らっての外出だ。そのことも、店主は、珍しがっていた。

　テンは、シディアのネームプレートが嵌め込まれた扉の前で、立ち止まった。

　茶色く塗られた木製の扉に、真鍮の丸いノブがついている。丁度、テンの目の高さに、２０センチ四方のすりガラスが嵌めてある。中の様子が、多少は窺えることができるようになっていた。

　人影が見えたので、テンは、躊躇なく扉を開けた。

「入るぞ、シディア」

　シディアは、部屋の中央に置かれたソファーと小さな楕円のローテーブルで、本を数冊広げて勉強の真っ最中だった。入ってきて、入り口で立ち止まったテンを見て、項垂れながら盛大にため息をつく。

「あのさー、テン？普通は、ノックして、開ける前に『入るぞ』って言うんだと思うけど？開けながら言うなよ、開けながら」

「いきなり開けちゃマズイことでもあるのかよ、ここで」

　所狭しと、詰め込むだけ詰め込まれたような本の山を、キョロキョロと見回しながら中へと進んでいく。

「あのさぁ？俺、17よ？男よ？そんて、ここ個室だよ？」

「それじゃあ、今度から」

　思い直してくれたかと、シディアは安堵の息をついた――――が、続いた言葉は。

「その覗き窓に、カーテンでもつけるか、扉に鍵でもつけてもらうんだな」

「……だから、ノックして返事を待てってば」

　言っても無駄だと思いつつボヤいてから、シディアは、ソファーの背に体を預けた。真剣に本を探すテンの背中を眺めていて、もう一度ボヤく。

「だいたいさぁ、何なワケ？いくら定休日だからって言ったって、入れ代わり立ち代わり……。どーせくるなら、俺の手伝いしてってくれりゃいいのに」

「何だよ、入れ代わり立ち代わりって」

　肩越しに、テンは、シディアを振り返った。

「朝は、リタが来てたの。お前みたいに、本を探して持ってった」

　テンは、本を探す手を止めて、体ごとシディアを振り返った。

「リタが？」

「そう」

「何の本？」

「魔術の関連書を、持てるだけ」

「魔術の？」

「あぁ、今頃、家で読み耽ってるんじゃねぇの？だから、同じの探しに来たんなら、リタのとこ行けよ？」

「違うっつーの」

　目的の本を探すため、テンは再度、本の山に向き直る。

「探してやろうかぁ？」

　意地悪に笑っているのが、背を向けていても声音でわかった。企みはわかっている。

「その代わり、それ手伝えって言うんだろ？結構です」

「ちぇ～。そもそも、お前もリタも、何で図書館行かないの？」

「マニアックな本なら、図書館よりここのが揃ってる」

「金取ろうかなぁ～。俺の大事な資料なのにぃ」

「サンドイッチの礼」

「そこにつけこむ？で？何探してんの？」

　目につく限りの本を一つずつ見ていたテンは、息をついて体を戻した。

「この町とか、国とかの……」

「もしかしなくても、史書？」

　訝しく眉を寄せて、シディアは、ソファーから立ち上がった。

「史書ねぇ～……」

　テンの傍らに立ち、顎に手をやって、シディアは、天井まで高さのある本棚を見上げた。一点を見つめている。

　それに気づいたテンは、シディアの視線を辿って、本棚を見上げた。

「……あ」

　シディアが、じっと見上げる先にあるのは、正に、テンが探していた本だった。

「ここ、一応片付けてんだ。頭に入ってるのは、上で、まだまだ読み足りないのは、下の方」

　シディアは、軽く見上げているが、テンにとっては遥か頭上。テンは口を尖らせて、目当ての本を睨み上げた。明らかに、手が届かない。踏み台は使いたくなかった。

　棚に片手をかけて、できる限り手を伸ばす。

　取りたい本は、必死に伸ばす手の数センチ先。

　隣には、にやにやと意地悪な笑みを浮かべるシディアがいる。

「何か言うことあるんじゃないの？テン？」

「……ねぇよ、別に」

　見上げているこの身長差が癪で、わかってはいたが、どうしても手が届かないことが、いつに増して悔しい。

「いい本だと思うけど？」

　得意気で、勝ち誇ったような笑顔が憎たらしい。

　しかし、本を借りに来たのは、暇つぶしではない。あの男のことを調べるためだ。

「貸して……」

　不貞腐れたまま、テンが呟く。

「いいよ。……で？」

　シディアの意地悪は続いた。

　悔しさを通り越して、一瞬、怒りを感じたが、借りていきたいのも事実。

「その本、取って」

　声に、しっかり怒りがこもっていた。

　途端、シディアは、我慢できない風に吹き出して、ケラケラ笑い出した。テンに言われた本を２冊取って、彼に手渡すと、笑いながらソファーへ戻っていく。

「おもしれぇ～！もぉ、お前ら最高～！」

　ソファーにどかっと腰を下ろし、笑い顔はそのままにテンを見上げる。

　テンは、不機嫌に眉間に皺を寄せた。

「正反対すぎだって！リタなんて、俺が時間ないって言ってんのに、一緒に探させた上に、当然のように『それ取って』だってよ？」

「何、それ。リタの時は、素直に探して何も言わずに取ったのかよ」

「だって、お前……」

　シディアの顔から、ふと、からかいの色が消える。

「俺がテンに勝るものって言ったら、本と背しかないんだもん。こういう時くらい、優越感味わっても、罰当たんないっしょ？」

　ふざけるな、と返すはずが、テンを見上げるシディアの淋しさとも悲しみともつかない笑みに、口をつぐむほかなかった。詫びも礼も、適当じゃない。何を言っても、嫌味にしか聞こえない気がした。どんな顔をしたらいいかわからず、テンは、本２冊を脇に抱えて扉へ体を向けた。

「サンドイッチでいいのか？」

　素直じゃない、不貞腐れたような声音しかでなかった。

「へ？」

　シディアからは、間の抜けた声が返ってきた。

「本の礼。……サンドイッチでいいのか？」

　何故かわからないが、顔が熱かった。

　横から、シディアの笑い声が小さく聞こえた。

「あぁ、月末辺りに頼む」

「まいど」

　本に手が届かないことも、適当な本をすぐに探し出されたことも「悔しい」ではなく、「羨ましい」。自分がシディアに抱くように。シディアも同じのだけ、もしかしたら、それ以上に抱いていた感情。

　それは、知ったところで、今のテンでは、どうしようもないものだった。