Rufellvia-ルフェルビア

メロディ

「いらっしゃいませ～」

　話の途中で鳴った鈴の音に、リタが、条件反射で立ち上がる。そして、入ってきた客を見て、無言で、また元通り座り直した。

「何？その態度ぉ～」

　扉に手をかけたまま、シディアが、ムスッとした顔で立っていた。

「タイミングよすぎ」

　頬杖をついて、リタはリタで、不満げな顔をしている。

　シディアは、訳がわからないと、眉を寄せた中へ入ってきた。客を１人、後ろに従えている。

「あ……」

　リタは、目を見開いて、シディアが連れてきた客を見つめた。テンは、飲み干したコーヒーのカップをゆっくりと下げながら、無言でその客を見る。

　僅かに波打つ髪と、人当たりのいい笑顔。

「こんにちは」

　ギター男だ。

「そこの広場の噴水で、ギター抱えたままムズカシイ顔してるからさ」

　リタの隣に座ったシディアが、訳を話し始めた。これまた、親しみやすい笑顔を浮かべて。

「どうしたんだろーって思って声かけたら、ここに入りたいけど、１人じゃ入りづらいって。おごるから、一緒に入んない～？って誘われちゃって。で、おごりなら喜んで～って」

「お昼もまだだって言うから」

　男は、シディアの隣に座った。

「昼めしまだって、シディア、今、何時だと思ってんの？」

　席を立ったリタが、眉をひそめてシディアを振り返った。

　店の壁に掛けられた古びた時計を見上げ、シディアは、平然と答えた。

「２時、半？」

「昼めしまだとか言う時間は、とっくに過ぎてるって」

　リタの呆れた顔もお構い無しに、シディアは笑っている。

「資料探してたらさぁ、懐かしい本発掘して。読み耽ってたら、食べるタイミング逃しちゃって」

　リタとテンは、ほとんど同時にため息をついた。

　店主だけが、愉快だと声に出して笑っていた。

「その人に会えてよかったな。寧ろ、おまえこそ、ムズカシイ顔して悩まなきゃいけないんじゃなないの？」

　テンが、カウンター越しに嫌味を飛ばすも、シディアには効き目がない。

「ホント、ラッキー」

「シディア、メシ食いに出てきたの？」

　リタは、もう何を言っても無駄だと悟ったのか、話題を変えた。

「ん～、ついでに何かお得なものがあったら、とは思ってたけど。ノートとかファイルとか買いに来たんだ」

「そんで、今手ぶらって。目的、変わってない？」

「おごってくれるって言うんだもん。変わるっしょ？普通」

　嬉々としてメニュー表を見つめるシディアに、２人はもう、ため息しかない。

「遠慮しないで、好きなもの頼んでね？」

　男の言葉を聞いて、シディアは、幼い子どものように元気よく返事をした。

　男は、ニコニコとシディアを見た後で、カウンター裏の３人へ顔を向けた。

「のんびりした店だねぇ？」

　リタとテンが、すぐさま言い返す。

「今、たまたま」

「客がいないだけですっ！」

　テンの言葉に合わせるように重ねられた、リタのセリフ。息もぴったりに反論した２人を見て大笑いしているのは、カウンターの男ではなく、店主の方だった。

「そんな、力一杯反論すんなよ。普段から、こんなにいないみたいじゃねぇか」

「……だぁって～……」

　むくれ顔でリタがしようとした言い訳は、頭を撫でた店主の大きな手で止められた。

　店主は、くわえタバコのままで、男へ笑みを向けている。

「何か、こいつらと仲良くしてもらってるみたいで」

　男は、穏やかに微笑んでいた。

「いえ。こっちが、仲良くしてもらってる方ですから。賢い店員さんなんですねぇ」

「でしょ？ウチの一番の売りですから」

　恥ずかしげもなく吐いた店主のセリフに、リタもテンも、思わず動きが止まった。リタは、この上なく嬉しそうに笑みを深くしていったが、テンは、赤くなった顔を隠すように俯いていた。

「あれ？ここの売りって、あなたのギターじゃないんですか？」

「あ～……」

　店主は、紫煙を吐き出してから言葉を繋いだ。

「それは、俺の趣味なんで。ヒマを見つけて、ちょこちょこやってる程度です。あんまり夢中で弾いてると、こいつに叱られるんで」

　扉をノックする要領で、店主は、テンの頭を小突いた。

「今は？弾いてくれないんですか？聴きたいなぁ」

　男の口元の笑みが、深くなる。瞳はじっと、店主を捕らえていた。

「レオンさん」

　テンが、口を挟んだ。いつものように、無愛想に。

「店長がギター弾き始めると長くなるんだから、サボらせないでくれません？」

　店主が、横で小さく笑った。

「ね？怖いでしょ？」

「残念だなぁ」

　男は、愉快だと琥珀の瞳を細めた。一見すると優しくて穏やかな笑みなのに、やはりそこには違和感がある。テンは、僅かに眉を寄せて男を見やった。

「ご注文は？何にします？シディア、お前も決まったか？」

　店主が訊いた。

　それに先に答えたのは、ずっとメニューを眺めていたシディアだった。

「俺、ミックスサンドとおすすめコーヒー！」

「お前、ホント遠慮とか……」

　呆れ顔のテンの言葉を、男は笑顔で遮った。

「いーよ、付き合ってもらってるんだし。じゃあ、僕はケーキセット。３種のベリータルトで。コーヒーは、僕もおすすめにしようかな」

　男は、注文の後、店をぐるりと見回した。

　店主が、豆を選びに樽の前にいる。

「……あなたが弾かないなら、」

　思い立ったように、男は、店主の背中に言葉を投げた。そして、言葉を続ける。

「弾いても、構いませんか？」

「どうぞ」

　店主は、背を向けたまま軽く答えた。２種類の豆を、それぞれ紙袋に入れて、カウンター裏に戻ってくる。

「あーでも、コーヒーができるまでにしてくださいね。冷めたらもったいないんで」

　袋をテンに渡しながら、店主は、男に笑顔を向けた。タバコをくわえた口の端を上げて、しかし、瞳はいつになく射るように。

　豆を挽くテンは、それに気づいていなかった。サンドイッチを作りながら、こっそり様子を窺っていたリタだけが、それを見ていた。いつもと違う店主の表情を、少々、緊張の面持ちで。

「じゃあ、少しだけ」

　男は、気にする様子はなく、傍に立て掛けていたケースからギターを取り出した。そして、男は、イスを回転させてカウンターに背を向ける形をとった。

　ポロポロと弦を遊ばせた後で、奏で始めた曲。

　テンもリタも、店主も、そしてシディアも、聞こえた曲に一様に反応した。

　店主だけが知っている、あの曲だった。

　シディアが、テンにそっと視線を送る。テンは、何も言うなと、シディアを睨み見た。シディアは、小さく頷いた。

　挽き終えた豆を店主に渡して、テンは、ケーキの準備のために厨房へ引っ込んだ。

　あの男のことは気になる。何をしにここへ来て、何のためにあれを弾いているのか。

　しかし、あの曲は嫌いだ。捨てられた頃を思い出す。客相手に、弾くななんて言えないし、そんなことを言ったら、知っていると言っているようなものだ。

　苛立たしげに息をついて、テンは、気持ちを切り替える。

　３種のベリータルトは、店主の作品だった。少し味見をさせてもらうと、やはり、自分が作るものよりも美味しいと感じた。先ほど食べたシュークリームも同様に。せめて、盛りつけくらいは――――と、集中していると、店の方から店主の声が聞こえてきて、思わず手を止めた。

「いい曲ですね～。何ていう曲なんですか？ 」

　白々しく尋ねる店主に、テンは、怒りすら感じた。

「（あの、バカ店長っ！）」

　余計なことを言い出す前に戻ろうと、テンは、飾り終えたケーキ皿を片手に、なるだけ平静を装って扉を開けた。

　カウンター裏では、サンドイッチができあがっていて、サイフォンのコーヒーがカップに注がれるところだった。

　厨房から出てきたテンを何気なく振り返ったリタは、彼が纏う恐ろしいオーラに口元を引きつらせた。店主の身を案じて視線をやると、気づいているのかいないのか、満足げに自分の淹れたコーヒーを見つめている。

　男は、まだ、こちらに背を向けてあの曲を弾いていた。

　テンは不機嫌を隠しきれていない顔のまま、トレーにケーキとフォークをセットした。

　曲が止まる。

「わからないんですよ」

　背を向けたまま、穏やかな声で男が答える。

「そーなんですか？」

　やはり、白々しく店主が訊き返した。淹れたコーヒーを、リタとテン、それぞれに渡して。

「どうも、子どもの頃に聞いたみたいで、メロディだけ頭に残っているんです。何か、この曲のこと知りませんか？」

　ギターをケースに片付けて、男が振り返る。人のよい笑みが浮かんでいた。相手を警戒させないための笑みだ。

　テンは男に、リタはシディアに、それぞれ注文の品を運ぶ。そして、カウンター裏の店主に、２人ともが視線をやった。

　余計なことを言うなという警告に、さすがに店主も気づいたようだった。軽く笑って、男に答える。

「俺が先に訊いたんですけど。何ていう曲ですかって」

「そっか、残念。ギターを弾いてらっしゃるから、ご存知かと思ったんですけど」

「すいません、お役に立てなくて」

　リタもテンも、こっそり安堵の息をついて、カウンター裏に戻った。

　男はさっそく、カップを手に持ち、コーヒーの香りを楽しんでいる。

「いい香りですねぇ」

「おすすめ、ですから」

　男へ応えながら、店主は、サイフォンに残った彼に出したのと同じコーヒーをカップに注ぎ、テンに渡した。

　店主の意図がわからない。テンは、不思議に思いながらも、とりあえず、素直に受け取って口へ運んだ。

　カウンターの向こうでは、男が、同じコーヒーを口にしている。それを眺めながら、店主の淹れたコーヒーをそっと喉へ流す。直後、テンは動きを止めた。そして、カップをゆっくりと下ろしながら、中をじっと見つめる。

　口に広がり、鼻を抜ける独特の香り。

　テンは、頬を桜色に染め、悔しげに俯いてフイッと横を向いた。

　いつもは、呑気でやる気のないサボり魔の店主なのに、本当に人の心情を察することだけはすば抜けている。

　冷めないうちにと、コーヒーを口にして、テンはホッと息をついた。心が落ち着いていく、そんな味と香りがする。焦りと苛立ちで、少々感情的だった自分を、程よく冷ましてくれる。

「（……バカか、俺……）」

　冷静さを取り戻し、それでも自分を苛み、そしてまた、コーヒーに癒される。己の未熟さを責めていて、テンは、小さく声を漏らした。

「あ……」

　そっと、店主に視線をやる。彼は、サイフォンをきれいに洗い、磨き上げていた。タバコをくわえて、紫煙を燻らせて。

「（あの男にも、これを出したんだ……）」

　男に目をやれば、幸せそうに顔を綻ばせてケーキを食べている。

「もう１ついいですか？店長さん」

　綻ばせた顔のまま、男は、フォークを置いてカップを手に取った。

「何でしょう？」

　店主は、短くなったタバコをシンクに置いている灰皿に押し付けた。煙が、一筋だけ短く上がった。

　男は顔の高さにカップを持ち上げて、穏やかに微笑んでいる。

「おすすめって、どうやって決めてるんですか？」

　店主は、フッと軽く笑みをこぼした後で、堪えるように、肩を揺らして笑い出した。

　リタもテンも、カウンターの向こうでサンドイッチを頬張っていたシディアも、店主を訝しく見やった。

　男は、一体、何事なのか訳がわからず、小首を傾げた後で、リタにそっと尋ねた。

「ねェ、僕の質問は、そんなにおかしかったかな？」

「いえ……当然の疑問だと思います」

「だよねェ？」

　２人して、店主へ視線をやると、ようやく笑いが収まったらしく、目尻を拭って息をついていた。

「すいません。訊かれたことが変だって言うんじゃないんです」

　まだ少し、店主の顔には、さっきまでの名残があった。

「失礼ですよ、店長ぉ？」

　リタが、眉をひそめて諌めた。

「だよな？ホント、すいません」

「いいえ」

　男は、もうにこりと笑っていた。

「何だったんですか？さっきのは」

「いや……まさか、１日に２回も、同じことを訊かれるとは思わなくて」

　店主は、意地悪な笑みでテンを見た。

「……あっ」

　テンはようやく、店主が涙を滲ませるほど笑った訳に気がついて、顔を赤くした。

　他の３人は、まだ訳がわからず、相変わらずポカンとして店主を見つめている。

「（似た者同士って言いたいのか、くそ～）」

　同じ時に同じ疑問を持ち、同じコーヒーを処方される、なんて。

「えっと、オススメの選び方でしたっけ？」

　店主が、すっかり逸れてしまった話を、元に戻す。

　男が、にっこり笑って頷いた。

「はい」

「それは、俺の知識と経験です」

「知識と、経験……」

　訊くでもなく、男は繰り返した。そして、続いた言葉は――――。

「すごいなぁ。まるで、魔術でも見てるみたいだった」

　店主は、一瞬、ポカンとしたあと、弾けたように笑い出した。

　男は、それを眉をひそめて見つめ、誰にともなく尋ねた。

「僕、そんなに変なこと言った？」

　リタもシディアも首をひねる中、ただ１人テンだけが、顔を赤らめて皆から顔を背けていた。

「……いえ」

　拗ねたように、テンが答える。

「（そんなに笑わなくてもいいだろ！）」

　経緯は違うが、テンは、店主に似たようなセリフを吐いたことがあるのだ。

　ふと、釣られたように小さく笑う男の声が聞こえて、テンは、視線を戻した。

「おもしろい店長さんだなぁ」

　弧を描く口元。

　しかし、笑い転げる店主を見つめる瞳は、闇を宿し、決して笑ってはいなかった。