Rufellvia-ルフェルビア

護る

大通り沿いに並ぶ華やかな店のうちのひとつ。空き店舗となって久しい様子の店内に、Rufellviaの店主はいた。埃まみれの室内に、汚れるのも構わず、カウンターを背にして床に座り込んでいる。

裏口から入っていって愕然とした。

幾つかあったテーブルも、並んでいたイスもない。そこにあるのは、埃の積もった床と、薄汚れた壁、火の気のないカウンター裏の調理スペース、やはり、埃で汚れた作り付けの棚。賑やかな大通りは、汚れて曇ったガラスの向こうだ。

ぼんやりと、何を見るでもなく眺める。

―― かわいそーに……

テンとリタが警戒し続けていた、例の客の大げさな言いようが、ふと、頭に浮かんだ。

「……ホントだよな」

小さく呟いた言葉で、自分を責める。

この店のオーナーとは同い年で、店主がこの町に来た頃からの付き合いだ。力は弱いらしいが、魔術師で、テンのことなど、いろいろと話を聞いてくれた。気を許せる友人だった。それを、今の今まで忘れていたなんて。

居なくなったことに、気づきもしなかった。情けなくて仕方なかった。

何が起きたのか、わかっている――――あの男だ。

何故こうなったのか、わかっている――――『保護』されたのだ。

何故――――――――。

店主は、ふらりと立ち上がり、鍵のかかった表の扉を開けて、大通りに出た。

扉を閉めて、主のいない店を見つめる。

「ごめんな……」

そっと言葉をかけて、踵を返す。

大通りは、相も変わらず賑やかで、その音が、今の店主にはひどく耳障りだった。

苛立ちが募る。自分に、そして、訳のわからないあの客に。

あの客に会ったのは、今度で２度目。

店主は、生まれた町を出て、旅をしていた。遠く、落ち着ける場所を探していた。そのときは、１人ではなかった。叔父と、それから、仲の良かった、訳ありの魔術師が一緒だった。

それは、立ち寄っただけの町で、一休みしているときだった。

叔父は、旅に必要なものを買いに行き、魔術師と店主とが公園のベンチに残された。せっかくだからと、若かりしころの店主が、鳴らし始めたギターの音色。気付けば人の輪ができていて、そしていつの間にか、一緒にいたはずの魔術師は、そこからそっと距離をおいていた。

暫く弾いた後、残っていたのがあの男だけだったのだ。あのときも、今日と同じセリフを、あの男は自分に吐いた。

―― ねェ、あの人って、魔術師でしょ？

匂いでわかるのだと、確か言っていた。

狙いは、自分か、あの時一緒だった魔術師か。

しかし、あの人はもう――――。

店主は、いつもとは違い、人の多い通りを選んで歩いていた。もし、相手が魔術師なら、目立つところでの争いは避けるだろう。ここアルアは、国の都。すぐさま、保護対象として捕まってしまう。もし、彼が何の力もない者で、自分を襲ってきたとしても、すぐに店にもそれが伝わるだろう。

勝手口に通じる裏道は、今歩く道よりも狭く、人通りも少ない。万一襲われたら、誰かに気付かれる前に、命を落とすことにもなりかねない。

テンを、独りにはできない。

小さな噴水広場が見えた。明るい色の華やかな店の中に、1軒だけ浮いている、チョコレート色の外観の我が家。

通りから広場へ出て、店主は、一度、足を止めた。

あの客がいる。

広場には、建ち並ぶ店に前に、誰のものでもない、ベンチやテーブルが幾つか置かれている。

男は、その一つに座っていた。

店主から見て左側、比較的広い道が伸びる脇に、噴水に向けて置かれたベンチに、ゆったりと座っている。口元には、穏やかな笑みが浮かんでいた。広場を行き来する人々を眺めながら、日向ぼっこをしているように見える。

店主は、男に近づいた。

「思い出せました？店長さん」

噴水の方を向いたまま、男が先に声をかけてきた。あくまで、口調は明るい。

「あぁ……」

込み上げる怒りと後悔を、店主は必死に押さえ込む。クルールの店主にも、その家族にも、恐らくはもう二度と会えない。

「そっか。なら、よかった」

「何がだ……」

怒りに、声が震える。笑みを湛えて立ち上がる男を、店主は、鋭く睨み付けた。

男は、店主に向き直り、穏やかな笑みに目を細める。満足そうな笑みだった。

「ヒントを残しておいてよかった。やった甲斐があったよ」

「……お前っ……」

店主が、グッと右の拳を握りしめた。

と、その時――――。

「店長！！」

店から聞こえた声に、店主は、握り締めた拳を解く。そちらへ目を向けると、リタが飛び出してきたところだった。

珍しく慌てた様子のリタが、男を見つけて足を止める。

これだけ人がいる中で、騒ぎを起こすことはないだろう。店主は、その時、多寡をくくっていた。

「リタっ……！」

店に入ってろ、そういう前に、男の手がスッと横へ動く。

瞬間、リタの体は見えない力に後ろへ吹き飛ばされた。すぐ後ろの壁に背を強く打ちつけ、地に崩れ落ちるように座り込む。小さな呻き声は、噴水の音に消されていた。

すぐに、広場はざわめき立った。

男は、それを気にすることもなく、改めてリタに向き直る。

次を仕掛ける――――店主は、思うよりも先に駆け出していた。

「店長っ！」

身を案じる声がした時には、もう、拳を突き出した後だった。

リタに向けられるはずだった男の手が、店主の拳を掴む。男はそのまま、勢いを利用して体を倒そうと斜め下へと引くが、抵抗は、思った以上に強かった。

捕まれていた拳が、男の手首を捕らえる。

男は、苛立たしげに舌打ちをして、店主を突き飛ばした。直後、男の顔を、店主の長い足が掠めていく。

男は、店主から距離を取り、頬を拭った。

店主は、噴水を背に、男とリタとを横に見る形で立っていた。

「……て、店長ぉ……？」

戸惑いと驚きの混じった、リタの声が聞こえた。

魔術に、まさか、素手で向かっていくとは思いもしなかったのだろう。

店主が、チラリとリタの方へと視線をやる。そして、得意気に口の端を上げた。

「だから言ったろ？リタ。何があるかわかんないんだから、知識はつけとけって」

「……知識かなぁ？」

血の滲む二の腕を押さえ、リタが、ひきつった笑みを浮かべた。

「確かに、知識と経験、ですねェ。店長さん」

男の声がして、二人に緊張が走る。リタも店主も、鋭い視線を向けた。

「僕を魔術師だと思っていながら、殴りかかってくるなんて」

「あんたこそ。こんなとこで堂々と術を使うなんて、思いもしませんでしたよ。お客さん」

愉快だと、男が喉の奥で笑った。

「えぇ、使えますよぉ？堂々と」

男の手が動き出すと同時に、店主は、距離を縮めた。

再び、拳を放つ。

顔面めがけて突き出した拳は、やはり、男に掴まれた。今度は、鋭い、突き刺さる痛みを伴って。拳には、いくつもの赤いキズができる。

店主は、痛みに顔を歪めた。拳から、血が滴り落ちている。

しかし、すぐに、次の攻撃を仕掛けた。膝蹴りを腹へと喰らわせる。

それも、もう一方の手で止められた。

「恐いもの知らずですねェ、店長さんは。大人しく見ていればいいのに。そしたら、痛い思いをしなくても済みますよ？体はね」

男の妖しい笑みを、店主は、拳から腕にかけて走る痛みを堪え、グッと強く睨み付けた。

「言ったでしょ？『こいつらは、店の売りだ』って。傷つけられたら、困るんですよねぇ」

「売りモノかぁ……」

「誇りって意味だ、俺のね」

「そう、それは、傷つけ甲斐がある」

膝を押さえていた男の手が、離れる。

次の攻撃を――――思った瞬間、店主は全身に、拳に受けたのと同じ、刺すような痛みを感じた。衝撃に、体を後ろへ飛ばされる。体勢を立て直そうにも、足も腕も、動きそうになかった。

しかし、石畳の地面に叩きつけられるはずの体は、何かをクッションにして止まった。

受け止められたという感覚に、店主は、最初、リタが駆け寄ってきたのだと思っていた。

「……この、バカ店長……」

頭上から降る声には、愛想も心配の欠片もなかった。

「…………テン……」

出たのは、絞り出したような、自分で聞いても苦しげな声だった。

店主の体をゆっくりと横たえるのは、リタではない。男を、力強く見据えるテンだった。

「いくらなんでも無茶だろ。わかれよ、それくらい。……あんたに死なれたら…………どうすればいいんだよ……」

何か応えようとするが、口が開いただけで、声が出ない。

「待ってろ。すぐ片付けるから。……生きてろよ、店長」

「待て……テン……」

自分たちを中心に、人垣ができている。店主は、これ以上、騒ぎを大きくしたくなかった。テンのことが、周囲にバレてしまう。そうなれば――――。

「待てない。何かあの人、俺に相手してほしいみたいだし？」

テンは、引き留めようとする店主の手を、そっと離して、二人を背に立ち上がった。

「やめろ、テン！」

リタが、焦ったように呼び止めた。

「あいつは、もう国に保護されてる魔術師なんだよ！このままじゃ、マズイ！」

信じられない様子で、テンは、捲り上げられた男の左腕を見つめた。刻まれている模様がある。

男は、余裕の表情で、楽しそうに３人の様子を眺めている。

「これが、保護済みって印。さすが、察しがいいねェ、リタ君。一体、いつ気づいたの？」

「……魔術師ってことは、海辺であんたと会った時。保護済みってことは、ついさっき。クルールのことを思い出した時だよ。この町の、しかも、あんな目立つ場所で魔術を使ってるのに、あんたは、ウチの店に来た。保護済みなら、納得できるから……」

リタの説明を、男は、満足げに聞いていた。