Rufellvia-ルフェルビア

理由

　専科の建物は、古いがしっかりしていて歴史があり、美しい。構造が複雑でなければ、言うことなし――――誰もが思うことだった。

　何日か前にアルアの町に入ったこの男も、例外ではなかった。

　広場になっている中庭に出るまでに、軽く一時間かけてしまった。入り口にあった案内板で、場所をしっかり確認していたはずなのに、だ。

「も～……だから、嫌だったんだよな～、ここだけは」

　中庭を見渡せる石のベンチに、ため息をついて腰を下ろした。

　植木が作る木漏れ日のベンチ。降ってくる日の光が、黒のジャケットと黒のズボンに、歪んだ水玉模様を作った。僅かに波打つ髪は、動く度にそれを反射していた。

　ジャケットから、小さなシガレットケースを取り出す。反対の手で、ポケットからジッポを取り出すと 、片手で器用にタバコをくわえて火をつけた。先端が、オレンジ色に燃える。タバコを細い指の間に挟んで、煙をゆっくり吐き出した。

　よく晴れた空を暫く眺めてから、タバコを口の端にくわえ直して、ギターを取り出す。

　中庭は、多くの学生が行き来をし、そして、休息をとっている。

　男は、ポロポロと、曲にならない音を奏で始めた。学生たちは、ちらりと男を見るだけで、全くの無関心だった。やがて、男の鳴らす音が曲になる頃、中庭にいる学生たちが、静かに騒ぎ始めた。

　男の奏でる音色にではない。

　しかし、男は、ニヤリと口角を上げて笑った。

　真っ直ぐに、近づく足音がある。

「こんにちはぁ～」

　明るい元気のいい声が、頭上から降ってきた。

　男は手を止め、声の主、シディアを見上げた。

　笑みを浮かべ、右手にタバコを挟んで口から外す。顔を横に逸らして、煙を吐き出した。

「こんにちは」

　人の良い笑みで、もう一度、シディアを見上げる。

　シディアも同じに笑い、断りもなく、男の右横に座った。

「珍しいところで弾いてるんですねぇ？」

　シディアは、中庭広場を見渡していた。

「うん……」

　男は、長くなった灰を、出しておいた携帯灰皿に落とした。

「最初にこの町に来たときにね、若い人たちが集まるなら、ここで弾くのが早いかなぁって思ったんだけど……」

「あっ！わかったぁ」

　シディアが、子どものような笑みを浮かべて男の言葉を遮った。

「門のとこの案内板を見て、面倒くさくなったんでしょ？」

「正解」

　男は、小さく声に出して笑った。

「ホント、ややこしい建物だねェ。迷路だよ……」

「慣れれば、そうでもないですよ？近道もできるようになるし」

　言葉を交わす間も、シディアは、中庭を行く学生たちに手を振ったりして応えている。

「シディア君、人気だねェ」

「結構、部屋に篭ってることが多いんですけどね～。まぁ、同じ講義とったりしてると、こんなひょろ長いと印象に残るんじゃないですか？」

「長身でカッコいいんだよ。じゃなきゃ、あんな好意的な視線は来ないから。それに、シディア君は声かけやすいから。親しみやすいっていうのかな」

「そりゃどーも」

　シディアは、誉められて嬉しいのか、素直に顔一杯に笑みを浮かべた。

「レオンさんは、目立ちませんねぇ？」

　悪意なく言われて、男はどう返したものか、困ったように笑った。

「せっかくギター弾いてんのに」

「そんなに目立ってなかった？」

「木陰に馴染んでましたよ？」

「そっかぁ。苦労してここまで来たのになぁ」

　男は、タバコをくわえて、口の端から煙を吐き出した。

　その姿を見て、シディアが笑った。

「そうしてると、店長みたいですね～」

「店長って、Rufellviaの？」

「そう。店長より、爽やかだけど」

　男は軽く笑って、タバコを指に挟み、煙を地面へ吐き出した。

「いいねェ、君は。素直で……普通で、まっすぐだ」

「誉めてます？」

　シディアは、眉をひそめて男を見た。

「誉めてるよぉ」

　男の言葉に、笑い声が混じる。男は、微笑みに目を細めてシディアを見つめた。

「シディア君が、羨ましいな」

「……はぁ」

　訳がわからないと、シディアは、頭を掻いて空を仰いだ。そして、考え込むように唸り声をあげた。

「……レオンさん」

「何？」

「捜してる人、いるんですよね？さっきの曲を知ってる人」

「うん」

「……ホントは、聞かない方が、お互いのためにいいんでしょうけど……捜して、どうするんですか？」

「え？」

　男が聞き返すと、シディアは、真剣な表情で男を見つめていた。

「どうしたくて、捜してるんですか？」

　男は、口元にだけ、笑みを浮かべた。

「それを知ってどうするの？良いことなら、協力してくれる？悪いことなら、止められる？」

　シディアが、ケラケラと明るく笑った。

「無理でしょうねぇ、どっちも。俺、普通だから」

「ますます聞く意味ないじゃない」

　男も、目を細めて笑った。

「何だか、いいなぁ、シディア君は」

「普通で？」

「そう、普通で。……仕方ない。答えてあげよう、捜してる訳」

「マジ？！」

　携帯灰皿にタバコを押し付ける男を、シディアは、まるで子どものように目を輝かせて見つめた。

「うん、素直でいい子だからね」

　男は同じ笑みで、言葉を続ける。

「昔、会ったことがあるんだよ。そいつがいなければ、僕はもっと、違う人生を歩んでいた……そう思うと、許せなくてね。だから、だよ」

「……やっぱり、悪いことなのかぁ」

「止める？」

「できないって言ったじゃないですか」

　シディアは、本を脇に置いて立ち上がった。

「教えてくれたお礼に、コーヒーでもおごりますよ」

「お礼？」

　男は、ポカンとシディアを見上げた。

「あなたのことを聞いてから、気になって仕方なくて。レポートの提出期限迫ってるのに、集中できないし。これで、ようやくレポートやれそうです。あ！でも、コーヒーって言っても、そこの自販のインスタントですけど。待っててください」

　走り去るシディアを茫然と見送った後、男は、肩を揺すって笑った。

「調子狂うなぁ、あの子は」

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　専科の建物を出た男は、蛇のようにくねった町の大通りを歩いていた。例の曲を口ずさみながら、広場へと。

　大通りには、華やかな洒落た店が並び、人通りは多い。店は、どれも繁盛しているようだった。

　ショーウインドウを見ながら、ゆっくりと進む。

　並ぶ店の中に１つだけ、長く空き店舗のままとなった建物があった。

　店内が見渡せるショーウインドウのガラスも、扉に並ぶ６つのガラスも、埃ですっかり曇っている。がらんとした店内に残された、備え付けのカウンターや棚も、床も、元の色を隠すほどに汚れていた。長く使われていないことは、誰から明らかだった。

　周りが華やかな店ばかりであるだけに、この古びた建物は、かなり浮いている。

　男は、この空き店舗の前で立ち止まり、１メートルほど離れた場所から正面に向き直り、じっと眺めた。口元は、妖しく弧を描いている。

　再び、通りを広場へと歩く。

　すると、進行方向から、知った顔が近づいていた。

　これから向かう先、広場にあるRufellviaというコーヒー店の店員、リタだ。肩から、大きな帆布でできたカバンを下げている。

　多くの人が行き交う通りのためか、向こうは男に気づいていない。

　男は、古びた空き店舗を横に、リタが近くに来るのを待った。

　ふと、自分のことを「目立たない」と言ったシディアのことが頭に浮かんだ。気づかずに通り過ぎられても困る。仕方なく、とりあえず、大きな声を出さなくても呼び止められる距離まで待ってから、リタに声をかけた。

「リーター君」

　リタは驚いた顔をして、ようやく、男を見つけた。

　男は、傍に来るのを待って、声をかける。

「お仕事？配達？」

　肩から下げた大きなカバンから、コーヒー豆の袋が覗き見えた。いい香りも、僅かにだが、漂ってくる。腰の辺りには、ヒップバックもつけていた。

「はい。この辺りの店に、何軒か」

　人当たりのいい笑みで、リタは応えた。

　このリタという少年は、案外と賢い。知恵が働く。男は、注意して言葉を口にのせた。

「今、専科でシディア君に会ったとこなんだよ。あの子、結構、目立つんだね」

「あぁ、背ぇ高いし、人当たりいいし、人懐っこいし」

　笑顔で応じてはくれるが、腹の底は知れない。

「収穫ありました？」

「ややこしい構造してるから、行くの避けてたんだけど、やっぱり、最初から行ってみるべきだったかな」

　含みを残して、男は、それじゃあと、リタを置いて歩き出した。

　背中を向けたままだが、リタがこちらを振り返ったのがわかった。

　しかし、急いで店に戻るなんて行動は取らないだろう。男は、肝心なところを言っていない。捜し人を見つけたのかどうかも、それが誰であるのかも。慌てて戻れば、それは、捜し人がRufellviaの中の１人だと、男に示すことになる。

　専科の建物を経験した後だと、この町の迷路のような作りも、何ということもないように思えて、男は、足取りも軽く広場へ向かった。

「さあ、みんな、どう出るかな？」

　心底楽しげに、男は笑った。

　程なく着いた広場は、今日も賑やかだった。

　Rufellviaは、相変わらず、控えめな主張。

　チョコレート色の扉を開けると、取り付けられている鈴が、涼やかな音をさせた。続くようにして、男へ「いらっしゃい」と声がかかる。カウンターの向こうにいる、店主の声だ。

　テンは、奥のテーブルでオーダーを取っている最中だった。

　リタが配達中のためか、そこそこ忙しいらしい。テーブル席に２人ずつと、カウンター席の端に１人。

　男は、店主の正面になるカウンター席に座った。

「何にしましょう？」

「コーヒーセット。おすすめコーヒーでお願いします」

　言葉と共に、笑顔が交わされる。

「はい。コーヒーセットですね」

　カウンター裏で食器を洗っていた店主は、手を拭いて、コーヒー豆が並ぶ方へと体を向けた。

　テンが、オーダー表を片手にカウンターへ戻ってくる。店主とオーダーのやり取りをした後で、テンはお菓子を用意するために、厨房へと引っ込んでいった。

　店主は、すぐに、紙袋を３つ抱えて戻ってきた。

　コーヒーミルに、豆がセットされる。

　男は、店主がハンドルに手をやる前に声をかけた。顔には、何とも楽しげな笑みが浮かんでいた。

「店長さん」

　顔を上げた店主を、人差し指で呼ぶ。

　店主は、訝しく眉を寄せながらも、くわえタバコのまま、素直に男に顔を寄せた。

　男は、店主がタバコをくわえているのとは反対の、左耳へと少し口を近づけて、他に聞かれないよう片手を周囲から遮るように口元に当て、囁いた。

「テン君って、魔術師でしょ？」

　男は、すぐに体を戻し店主の様子を窺った。

　店主は驚きに目を見張り、こちらを見ている。口からタバコが零れ落ちそうになっていた。本当に落としてしまう前に、タバコを灰皿に押し付ける。

　何と言ったらいいのかわからない様子の店主を見て、男は言葉を続けた。

「僕、何となくわかるんですよ、そういうの。空気かなぁ？」

　店主は、男から目を離せないでいた。鋭く、威嚇するように見据える。

「あんた……」

　絞り出すような声だった。

「……公園の」

「お互い、年を取りましたねェ」

　男は、表面、穏やかに微笑んだ。

　応える店主は、鋭い眼差しはそのままに、口角を上げた。

「２０年以上前だったか？」

「きれいに忘れてましたねぇ、店長さん。そんなに面影ないですか？」

「そっちこそ、よく覚えてたな。あんな一時のこと」

　男が、妖しく笑みを浮かべる。カウンターに両ひじをついて、手を組んだ。

「ねぇ、店長さん……」

　静かで、それでいて、ひどく愉快だと言うような、男の声音。

　店主は、苛立たしげに短く息を吐いて、コーヒーミルのハンドルに手をかけると、そちらに視線を落とした。豆を挽く音が、香りと共に広がる。３種のコーヒーが、手早くサイフォンにセットされていった。

　男は、口元の笑みを深くした。

「……もう１つ、忘れてること、ありません？」

　店主は、顔をあげずに、眉をひそめた。思い当たるふしがないという風な店主の表情を見て、男は小さく喉の奥で笑った。

「かわいそーに」

　わざとらしい口調と、大げさなため息。

　今度こそ、店主は、訝しげな表情を男へ向けた。

　訳がわからないと様子の店主が、何か言いかけたとき、厨房の扉が開いた。

　店主は言葉を飲み込み、カップを選ぶため、男に背を向ける。

　男は、機嫌よく笑って、カウンターの向こうで忙しなく働く２人を眺めていた。

　テンは、男と目を合わせようともせず、奥のテーブルとカウンター裏とを行ったり来たりしている。

　男も、それ以上は、何も喋らなかった。店主がハンドルに選んで運んできたコーヒーセットを、ゆったりと味わう。

　カウンター席の客は、早々に店を出ていった。奥のテーブル席にいる２組の客も、男がゆっくりしている間に帰っていった。

　店の中が、シンと静かになった。

　男は、ケーキを食べ終え、カップに半分ほど残るコーヒーを味わっている。

　カップの中を穏やかな笑みで見つめていた男が、ふと、独り言のように呟いた。

「僕は、そんなに殺気だって見えるのかなぁ？」

　店主は、丸イスに座り、タバコをふかしている。

「目が笑ってませんから」

　さらりと返された言葉に、男は、感心したように声を上げた。

「へぇ～。……おもしろい店長さんだなぁ」

　機嫌よく、楽しげに男は店主を眺めていた。

「そりゃどーも」

　言葉と共に、店主が笑みを返す。声音と同じ、挑戦的な笑みだった。

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