Rufellvia-ルフェルビア

シディアー２

「戻りました」

　シディアを連れてカウンター裏へ行き、テンは、そこで選択肢を捨てた。店の奥から、聴き慣れた音色が聞こえる。

　リタは、ホールに出たり戻ってきたりしながら、愛想よく客の相手をしていた。レジ横のクッキーは、すでに売り切れている。

　テンは、買ってきたフルーツをシンク脇に置くと、１人、店の奥へと歩み寄っていった。日の当たる、いつもの席で、忙しさを他所にギターを爪弾く店主の元へ。

　タバコをくわえ、紫煙を燻らす口元は、楽しげに弧を描いていた。

「店の状況、見えてるか？店長？」

　怒りたっぷりに見下ろしても、店主は、明るい笑みでのんびり見上げてくる。

「おかえりィ」

「おかえりって……だから、何サボってんの？ギター弾いてるヒマあるなら、デザートのひとつでも作れよっ！」

「作ったよ。客のリクエストにお応えして。お前が戻った時に、たまたま売り切れたの」

「シディアにメシ。サボった罰！」

「罰って、俺の話聞いてたか？」

「さっさと作れよ？時間がないんだから。サンドイッチだってさ」

　言うだけ言って、テンは、カウンター裏に戻って行った。

「ハイハイ、分かりました。サンドイッチね」

　ギター片手に立ち上がる店主の口元は、まだ、楽しげに弧を描いていた。

　２人のやり取りをカウンターから眺めていたリタとシディアは、感心したように息をついた。

「店長に命令してるし……」

　シディアの独り言に黙って頷いた後で、リタも、口を開いた。

「親子げんかって言うより、兄弟げんか？」

　２人は、揃って吹き出した。

　不機嫌顔のテンは、笑い転げる２人チラリと視線をやって、果物と共に、厨房へ入っていった。

「無愛想なウェイター」

　笑いを含ませて、シディアは、テンが入っていった厨房の扉を見つめた。

「いてっ」

　直後、後頭部を叩かれ、シディアは、さすりながら振り返った。店主が、意地悪な笑みで立っていた。

「お前、また本買って、メシ代削ったのか？」

「店長ならわかるでしょ？」

　カウンター裏へ入っていく店主を目で追いながら、同意を求めた。

「まぁ、多少な。本で得た知識は、残るから」

「でしょう？！」

　言い合った当人はいないにも関わらず、シディアは勝ち誇ったように満面の笑みを浮かべていた。

「良かったなぁ、テンがいいヤツで」

　店主は、サンドイッチを作り始めていた。

「えぇ。いい店長のとこで働いてくれて、ホントに助かってます」

「出世したら、しっかり返せよ？」

「覚えておきまーす」

　店の中に、コーヒーとは別の芳ばしさが広がる。カウンターの向こうで作られているのは、カツサンドだ。

「早く戻るって言ったわりに、時間がかかってたのは、お前と会ってたせいか？」

　油の中へと視線を落とし、僅かに目を伏せている店主には、妙な色気があった。少し真面目な表情になるだけで、店主は、本当に絵になった。店が地味なせいか、それほど有名ではないのが、おしいくらいだ。

「店長、ホント、モデルみたい……」

　噛み合わなかったやり取りに、店主は、訝しげに眉を寄せて顔を上げた。

「お前ら……人の話聞けよ？」

「聞いてます、聞いてます。買い出しの時間がかかったわけですよね？俺のせいじゃないですよ」

　シディアは、慌てて笑みを浮かべた。

　店主は、ため息をついた後で、再び手元に目を落とす。

「前にほら、話を聞いたギターの人見つけて、っていうか、あいつの買い物をする露店の前にいて、向こうに見つけられちゃって」

「そーなの？」

　客を送り出したリタが、扉を閉めて振り返る。

「改めて、自己紹介とかして。あの曲を知ってる人、捜してるんだって？俺、思わず言いそうになっちゃって、テンに怒られた」

「そーなの？！」

　カウンターに戻ってきたリタが、驚きの声をあげた。てっきり、知っているものだと思っていたシディアは、顔を引きつらせた。言ってもいい情報だったのか。

「え？あれ？」

「そっかぁ。やっぱり、そーなんだ」

　リタはそれで納得がいったらしく、スッキリした顔をしていた。

「最初にあの人と話したとき、ギターのことが一番反応良かったから、あの曲を調べてるか、あの曲を知ってる人を調べてるか、どっちかだとは思ったんだよなぁ。やっぱり、そっちかぁ～」

「リタ、なんで人捜しが目的かもって思ったの？」

「曲を解明するためだけに、わざわざ旅しないでしょ？普通。しかも、旅してまで捜し出したいなんて、そうとう好きか、そうとう恨んでるかのどっちかだろうし」

　シディアがリタに感心している間に、注文のサンドイッチは出来上がっていた。耐油性の厚紙で作られた箱に、カツサンドとトマトとレタスのサンドイッチが入っている。

「ほい。ありがたく食べろよ？」

　店主は、それを、店のロゴが入った紙の手提げ袋に入れて、カウンター越しにシディアに手渡した。

「ありがとうございます！助かりました、ホントに」

　シディアが、受け取って席を立つ。

「そんじゃ、またな、リタ。テンにもありがとうって言っといて」

「あぁ。また、情報が入ったら教えるよ」

　扉の鈴が、リンと鳴る。

　きちんと店の正面から出ていったシディアと入れ代わるように、厨房の扉が開いた。捲っていた袖を元に戻しながら、テンが、姿を現す。

「シディア、今、帰ったとこ」

　リタに気のない返事をして、テンは、カウンターから店内を見回した。忙しくなる前の、一時の静けさのように客が引いた店内は、店主がギターを弾いていないせいで、余計に静かに感じた。

「店長……」

　テンの声は真剣な色を含んでいて、瞳はいつになく鋭い。

「ん～？」

　店主は、相変わらず、のんびりと応えた。

「暫く、あの曲は弾くなよ？」

「どの曲？」

　店主が意地悪に訊いた。

「俺が嫌いな、あの曲！……あの、ギター男が、町からいなくなるまでは弾くな」

＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

　潮風が、長い髪を梳いていく。

　堤防に座り、男が１人、海を眺めていた。僅かに波打つ髪は、西の空に沈む日の光を受けて、オレンジの輪郭を象る。

　男の口は、ゆるく弧を描いていた。

「……海辺の町かぁ……」

　呟く男の琥珀の瞳が映すのは、美しいオレンジの欠片を集めたような海。

　しかし、男の瞳は、闇よりずっと暗い色を宿していた。

「ギターの音色……こげ茶の外観、コーヒー店……」

　口元の笑みが、ゆっくりと深くなる。

「今日も、持ち歩いていればよかった」

　呟いて、足下に視線をやる。

　男は、小さく笑って、すぐに顔を上げた。

「こんばんは、リタ君」

　ジャリっと音をさせて、こちらへ近づいてきていた足音が止まったのを確認して、顔を向ける。人の良さげな笑みを。

　リタは、紙袋を片手に抱えて、男を驚きの表情で見つめていた。しかし、驚きはすぐに、愛想のいい笑みに変わり、軽い足取りで近づいてくる。

「こんばんは～」

　身軽に堤防に飛び乗り、顔を覗き込むように身を屈めた。

「今日は、ギターないんですね？」

　ニッコリ笑って、男もリタを見上げた。

「今、俺も同じこと思ってた。持ってくるんだったなぁって」

「まぁ、夕日に向かってギターなんて弾いてたら、見つけた時点で引き返しますけどね」

　体を起こして、笑みはそのままに見下ろし、軽く毒ついてくる。

「ひどいなぁ」

　男は、困ったように笑った。

　リタが、夕日で輝く海を見つめる。

「店から、ずいぶん遠くまで来たねェ？やっぱり、ヒマなの？」

「あ～、ひどぉ。ヒマじゃないですよ。俺は今日、もう上がりなの！」

　頬を膨らませて、口を尖らせている。

　男は、小さく声をたてて笑った。

「ごめん、ごめん。周りの店と違って、控えめな店だから」

「大きなお世話です！」

　男はまた、声をたてて笑った。

「同じことを、テン君にも言われたよ。この町で、最初にギターを弾いた日に」

「当たり前じゃないですか。あの店で働いてるんだから」

「座る？」

　促すと、リタは、素直に隣に座った。

　まっすぐ海を見つめるリタの顔に、笑みはない。

「いつになったら、飲みに来てくれるの？レオンさん」

　男は、観念したように深く息をついた。リタと同じように、目の前の、オレンジ色の海を見つめる。口元には笑みが浮かんでいる。しかし、琥珀色の瞳に滲むのは、闇の色。

「テン君から聞いたんだ？」

「俺も、ラスティがホントの名前だなんて、マジで思ってはなかったけどさ」

　男は、驚きに、僅かに目を見開いた。

「どうして？」

「だって、あれ……」

　リタは、笑みを含ませ応えた。得意げに笑って男を見る。

「あん時、あんたが呑んでた酒の名前でしょ？ラスティ・ネイル」

　男は天を仰ぎ、声を響かせて笑った。

「まだまだ酒を呑む年じゃないのに、よくわかったねェ？」

　男は、そう言って、また喉の奥で笑った。

「まぁね。本当は、なんて名前なんですか？」

　リタの問いに、男は、口元にだけ笑みを残して彼を見た。

「あれ？レオンって聞いたんじゃないの？」

「それは、いつも行く果物屋の隣に露店出してる店の名前。テンとシディアが、Rufellvia側からあんたに近づいたなら、自然と視界に入る場所に書いてありますからね」

「参ったな。バレバレなんだ？」

　困ったように笑っておくと、リタは、にこりと愛想よく笑った。

「バカじゃないんで」

「テン君の方が、警戒心強いし、頭いいと思ったんだけど……違ってたかな」

「違ってませんよ？」

「じゃ、テン君もわかってるんだ？偽名だって」

「さぁ？名前とか年とか、興味ないかもしれないし、あいつは」

　リタが、堤防の上に立ち上がる。

　男は、同じ表情のまま、彼を見上げた。

「他人にあんまり興味ないから。さすがに、常連客とムカつく客の顔だけは、覚えるみたいだけど。俺も、実際、あんたの名前が、レオンでもラスティでもいいんです」

「そうなの？」

「秘密なのは、別に構わないんですよ？俺が嫌なのは、ウ・ソ・ツ・キ」

　リタは、男を見下ろして、明るい笑みを浮かべた。

「それじゃ、マジで飲みに来てくださいよ？」

　言い残して、リタが、堤防を飛び降りる。

「うん、そうする」

　リタの背中に返事をして、彼を見送る。口元の深い笑みと、闇を宿した琥珀の瞳で。

「おもしろい町だなぁ……」

　男は、海に向かって、あのメロディを口ずさみ始めた。この町で、知る者のいないメロディを。