ず・ず・ず

第17話

　ある日、とみ子が言った通り、娘のめぐみ夫婦は三時過ぎに年始にやって来た。結婚して三年になるが子供はまだ授かってない。家の中が急に賑やかしくなると、周りの空気までもがいつもと違っているようだった。

　久しぶりに家族が顔を合わせ、ひと通り積もる話に花を咲かせると、仙造はついと席を立ってキッチンに向かう。そのときの仙造の顔は仕事に集中する職人の顔に戻っていた。

　ダイニングでは母娘が大きな笑い声を交えて雑談を交わし、信広と娘婿の正由（まさよし）はテレビのお笑い番組に夢中になっている。それもひとつの正月の風景である。

　三十分ほどして、仙造がキッチンから四杯のラーメンを盆に載せて現れた。家族の視線が一斉に集中する。

「さあ、できたから食べてくれ」

「あれ？　お父さんのラーメンは」と、とみ子が気遣う。

「俺はいいんだ。それより早く食べて感想を聞かせてくれ」

　そのときすでに信広は麺を啜っていた。それに引かれるように他の三人も音を立てて麺を啜り、微かな音と共にスープを口にした。

　食欲をそそる快活な音が部屋の中に立ち昇る。

　仙造は自信を湛えた顔で黙って眺めたままでいる。まだ誰も言葉を発しない。仙造は眉間に力を込めるようにして、顔を伏せつづける四人の顔を凝視する。いちばん先に口を開いたのは、やはり妻のとみ子だった。

「お父さん、おいしいわ」

「おいしいよ。さっぱりしていながら、ちゃんと奥底に深い味がある」

　信広もつられて生意気な批評を加える。

「うん、おいしい。これまでうちのラーメンとは随分とスープの味が違うわ。これだったらどこと張り合っても負ける気がしないわ。ねえ、お母さん」

「そう、あたしもそう思うわ。これだったら負けない。……･で、材料は何なの？　家族にも教えられないほど秘密？」

「そんなことはない。簡単に言うと、どこにでも手に入る赤身の牛肉だ。でもいま食べてるのは完成形ではない。スープのベースは掴んだけれど、これから大量に拵えなければならないからそのコストの問題や、できたスープにあった麺を探すという作業をしなければならない。でもまず身内がそういってくれたことで自信がついたよ」