　１週間後の夕方五時前――。

　すでに「偉龍如」の店の前にはどこから聞きつけてきたのか、仙造の店のあたりまで列ができている。

　そのせいかどうかは定かでないが、きょうは昼も客の入りはさっぱりだった。

他所の店に訊いたことがないからわからないが、仙造の店は新しい店がオープンしたとき決まって三日間というもの閑古鳥が鳴くのだ。

　仙造は、今回も諦めて腹を括った。とみ子もそれがわかっているからか、いつもの屈託のない明るさが影を潜めてしまっている。

　仙造の思惑はまったく見事に外れた。高を括っていたのだ、いつものように三日もしたら落ち着くに違いない、と――。

　ところが偉龍如は開店して一週間が過ぎても、行列のない日はなかった。いや、煽りを喰らったのは仙造の店だけではない。あれほどラーメン街道の名声を欲しいままにしていた「麺辰」さえも客を奪われてしまっている。

　このままこの状態がしばらくつづいたなら、ただでさえ客が減って逼迫しているところにきて、追い討ちをかけられることになる。そうなれば間違いなく店を閉めなければならない。仙造は顔を曇らせながら長嘆息を吐いた。

　ラーメン屋としての頑固なプライドがあるためと、道路の反対側ならともかく、同じ並びの店に顔を覗かせるのは、偵察に来たことを悟られてしまうので、それが大きく決心を鈍らせたが、いまならまだ顔も知られてないだろうと思い、ある日思い切って偉龍如の開店前にとみ子を並ばせた。長い時間並んでまでも食べたいほどのラーメンの味をどうしても自分の舌で確かめたかった。

　店の玄関に三十分開店を遅らせる貼り紙をして、偉龍如の開店間際にとみ子のところに顔を覗かせた。それでも順番は七番目くらいだった。

　仙造がとみ子に近付いたとき、すぐ後ろにいた若い女学生風のふたりに嫌な顔をされたが、二、三度すまなそうに頭を下げて割り込みをした。