4-2. これは幸運
しわがれた鳴き声に、娼館の個室で少女はぼんやりと意識を浮上させた。部屋は暗く、人の気配ない。ベッドから身を起こした彼女は、靄のかかった頭を傾ける。
誰かを探さなくては。
けれど、誰を。
いいや、そもそも自分は何をしていたのだろう。
そこまで考えたところで、少女の頬を涼やかな風が撫でた。彼女がゆるりと目を上げれば、窓辺に鴉が止まっているのが見える。紅の目で、じっと少女を見つめていた。漆黒の体躯は微動だにせず、そのせいで夜闇そのものが自分を見つめているような錯覚がする。
鴉が一声鳴いた。しわがれた声は少女の鼓膜をざらりと撫で、僅かに残った理性を押し流す。あとに残されたのは、ただ一つだけ。
「……さ、がさなきゃ」
ぼんやりと呟いて、少女はベッドから転げ出た。ふらりと部屋を後にする。
鴉は未だ、窓辺に止まっている。
＊＊＊＊＊
「ごめんなさいね。急に代役になってしまって」
「いや、いいんだ。まさか、こんなに綺麗な子に会えるとは思ってもなかった」
娼館の一室で、鼻の下を伸ばしながら青年が応じる。椅子に腰掛けた彼に向かって、シェリルはにこりと笑った。
酒をグラスへ注ぎながら、彼女は改めて男を見やる。オフホワイトのシャツにネイビーのズボン。身なりは綺麗だが、質はさして良くない。
やはり金持ちなんかじゃない。シェリルは思う。酒に口づけ、舌先で転がしながら思考を一段進めた。
「ヤンセンさんは――」
受付でちらと確認した男の家名を口にすれば、青年がひらりと手を振った。
「テオドルスでいいぜ。今までの子も皆そう呼んでくれてたし」
「あら。名前で呼ばせて頂けるなんて光栄だわ」そこまで言って、シェリルは僅かに唇を尖らせる。「あぁでも……少し嫉妬もしてしまうかしら」
「嫉妬？」
「だって、前の子なんかより私の方がずっと綺麗でしょ？ なのに、貴方の特別にはなれないなんて」
シェリルが青年――テオドルスを挑戦的に見つめれば、彼は口笛を吹いた。
「いいね、君。随分強気じゃんか」
「強い女はお嫌い？」
「まさか。すげぇ好み」
砕けたテオドルスの声に、シェリルは小さな笑みを浮かべて歩を進めた。酒を一口飲み、男の傍らにある卓の上――彼の唯一の持ち物であるパソコンの隣にグラスを置く。
シェリルの腰にテオドルスの腕が回される。それに抗わず身を寄せ、シェリルは彼にしなだれる。
「よかったわ。これで、今度からは私がテオドルスさんを独占できるってわけね」
「嬉しいこと言ってくれるじゃないか」
シェリルの背を撫でたテオドルスは、そこで少しばかりバツの悪そうな顔をする。
「だが、前の子には悪いことをしたか。君に乗り換えるとなれば、ショックを受けるかも知れないし」
「いいのよ。体調管理もできない方が悪いんだわ」
「体調管理っていうと、風邪か何かか？」
「それくらいで済めばいいのだけれどね」
テオドルスの肩へ腕を回したシェリルは、その耳元で囁いた。
「――ほら、流行ってるでしょう？ 最近妙な病気が」
「……
一拍遅れて、テオドルスが顔をしかめた。シェリルはしかし、それに気付かぬフリをして目を伏せる。
「そうでなければ勿論いいのだけれど。こんな仕事だから、ただ単に気が滅入っちゃう子も多いのは事実だし」
「まぁ、うん、そりゃなぁ……だが医者には診せてんだろ？」
「勿論よ。かかりつけのお医者様がいるもの。でもやっぱり、不安で」
「不安？」
シェリルは小さく頷き、ため息をついた。テオドルスの肩に己の額をつけながら、とつとつと言葉を紡ぐ。
「最近、増えてるのよ。急に調子を崩しちゃう子が……まして、懐古症候群だなんて訳の分からない病気を
テオドルスからの返事は、すぐにはなかった。白か黒か。はやる気持ちを抑えて、シェリルは彼の襟元をぐっと掴む。
遠くで鴉の鳴き声がする。部屋の気温が一段下がったような気がした。不意に訪れた沈黙に、シェリルが平静を装って耐えることしばし。
「……そんなに心配なら、予防する方法を教えてやろうか」
テオドルスの低い声に、シェリルは思わず顔を上げた。
間違いない、彼は黒だ。シェリルの中で予感が確信に変わる。
何も言わないシェリルに、テオドルスは懐から錠剤を取り出した。
「予防くらいなら、１日１錠で十分だな」
「……薬があるなんて知らなかったわ」
「研究段階の代物さ。あんまり口外はしてくれるなよ」言いながら、テオドルスはシェリルの掌に薬を一錠落とした。「とりあえず、物は試しってことで飲めばいいんじゃないか？ 気に入ったのなら、次からも持ってくるようにするよ」
水でも持ってこようか。テオドルスの気安い声に促されるまま、シェリルは彼から身を離した。そのまま彼女は己の手の中にある薬を見つめる。
何の変哲もない楕円形の白いカプセルだ。何かでコーティングされているのか、間接照明の灯りを弾いて輝く。
これが懐古症候群と関わっているのだろうか。そう思えば、自然とシェリルの手が震えた。男の言う通り、予防するための薬であるならばいい。けれど、もしも逆の効果を持っていたのだとしたら。
思案に暮れるシェリルの視界の隅から、水の入ったコップが差し出された。ちらと見やれば、テオドルスが探るような目つきでシェリルを見つめている。
「飲まないのか？」
「……飲むわよ」
ここまで来て、引き下がることなんてできない。シェリルは半ばひったくるようにしてコップを受け取った。指先でパソコンを叩きながら、テオドルスが面白がるようにシェリルを見つめている。それを一瞥し、シェリルは水で薬を飲み下す。
何かを予感させるように、時計台の鐘が静かに鳴り始めた。
＊＊＊＊＊
「くそ……」
隣室で、壁に耳を当てていたラナは舌打ちした。
さすがは娼館と言うべきか、音の一つも聞こえやしない。ラナは己の浅慮さにため息をつく。シェリルは最初からこのつもりだったのだ。隣の部屋に入られては、ラナには手も足も出ない。
暗い部屋をぐるりと一周し、結局ラナはベッドに腰掛けた。間接照明の灯りをつけてみたものの、何をする気にもなれない。夜更けだというのに、窓の外から鴉の鳴き声がした。あぁそういえば、昨日の廃ビルでも鴉の鳴き声が聞こえたのだった。サファイアの耳飾りを弄りながら、ラナはぼんやりと思い出す。
そこで、扉の開く音がした。
「誰だい……？」
ラナの問いかけに無言を返したのは娼館の少女だ。戸口で呆然と立ち尽くしている。ラナより少し幼いだろうか。整った顔は白く、その目だけがぼんやりと部屋を見回す。
やがて彼女はぽつと呟いた。
「……い、ない」
「いない？ だれか探してるのかい？」
少女は答えず、よろめくように身を翻した。その足元で影が一瞬揺らめいたように見えたのは気のせいか。部屋の外に出て行く彼女にラナは目を瞬かせた。なにかがおかしい。
ラナはちらと隣の部屋に目をやった。声は相変わらず聞こえない。迷いは一瞬だ。少し様子を見るだけ。そう言い聞かせ、カセットテープの電源を入れながら廊下に出る。
香の薫る廊下を、少女はよろよろと歩いていく。さして時間も経たない内に、行き止まりに辿り着いた。袋小路になっていて、物が雑然と積み重ねられている。奥の壁には消火栓の入った赤い箱が嵌められていた。火災報知器のランプが禍々しい赤の灯りを振りまいている。
誰もいない。何か特別な物があるわけでもない。その中で、少女はそっと火災報知器に手を添え、それを押し込んだ。
「っ――！」
けたたましい警告音に、ラナは首をすくめてポケットに手を入れた。少女が振り返り、ラナの方に目を向けたのはその直後だ。
「いないの」
呟いた少女の影が有り得ないほど大きく膨らむ。
それと同時に、ラナは掴んだ輝石を素早く掲げた。
『冠するは太陽 恐れを退け宵闇を散らせ！』
光をまとった風が吹いた。それを目を閉じてやり過ごしながら、ラナは前方へ駆ける。次に目を開いたときに見えたのは、ぼんやりとたちすくむ少女。影はない。それだけ確認し、ラナは彼女を床に押し倒す。
暴れる小柄な体を抑えつけ、取り出した懐古時計を胸元に押し付ける。
『冠するは時 千切れた運命を手繰り寄せ 廻る世界へ引き戻せ』
かちん、と懐古時計が音を鳴らした。
顕れた月白の光は瞬く間に光量を増し、少女の闇を食らう。抵抗はあるが弱々しい。ラナが押さえつけていれば、少女は次第に動きを止める。
ほどなくして光が止み、ラナはゆるゆると息を吐いた。倒れ込んだ少女が安らかな息を立てて眠っているのを確認し、ゆっくりと立ち上がる。
一体なんだったのだろう。少女を見下ろしながら、ラナは眉を潜めた。この手応えのなさからするに、共感者であることは間違いない。ということは懐古症候群は別にいるのか。
シェリルではない、誰かが。行き当たった可能性に、ラナはぞっとする。
背に鋭い痛みが走ったのは、その時だった。
「っ――！？」
「あぁ、ごめん。うまく加減ができなかったな」
焼けるような痛みにラナが上げた悲鳴はしかし、背後から何者かに口をふさがれたせいで音にならない。
感情を抑えた低い声に混乱する間にも、ラナは床に倒された。なんとか身を捩って顔を向ける。けれどそれが精一杯だ。強襲者はラナに馬乗りになり、耳元に短剣を突き立てる。
ラナは息を呑んだ。
黒灰色の髪の少年が、自分を見下ろし剣呑な眼差しを送っている。
「――久しぶりだね、ラナ」
「……エ、ド」
「その呼び方も懐かしい」軽やかな口調で言いながら、エドは短剣に手を伸ばした。「それで？ 十年前のこともきちんと覚えていてくれてる？」
ラナは押し黙った。言われるがまま、ざっと音を立てて故郷の記憶が蘇る。
冬の森。夜を裂く松明の炎。養父と自分を狙った追手は例外なく絶命した。そうして自分たちは逃げてきた。親友だった彼を置いて。
魔術師の存続を望む狂った家に取り残されれば、彼がどうなるかは分かりきった事実だったというのに。
後悔と恐怖からラナは体を震わせた。エドが薄く微笑む。
「……これは幸運」ラナの口元を再び手で覆いながら、エドは短剣を無造作に手放した。「その分だと、忘れてないみたいだ」
短剣がラナの脇腹を掠めて床に突き立つ。再びの激痛に、彼女はくぐもった悲鳴を上げた。
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