9-2. 怖くないよ
「１，２，３，４……５人かぁ。どう思うよ、エド坊」
「別に」
「なんだ、つれないじゃねぇの」
細身の長剣を構えたまま、マリィがからりと笑う。ラナは胸元の懐古時計をぎゅっと握り、素早く辺りを見回した。
汗で湿った手のひらを、ラナは何度も服の裾で拭った。こうなる可能性は確かにあったはずじゃないか。それに気づけなかった自分が悪い。乾いた喉で何とか息を吸う。座り込みそうになるのを必死に耐える。
マリィの隣で、エドは床を見つめたまま微動だにしなかった。彼は何を考えているのだろう。
「ず、随分余裕じゃないか」
口火を切ったのはヴィンスだった。
「に、２対５だ。そ、そちらの不利は目に見えているな」
「不利？ まぁそうさなぁ……でもあんた達全員がここにいるわけじゃないだろ」
マリィはにこりと笑って、顎をしゃくってみせた。示された方角はラナ達の右手。壁に嵌められたデジタル時計が「19:23」を示す。
「あと４７分３５秒ってところかな」
ラナの傍らで、アイシャがニャン太の灰色の体躯を抱きしめた。
「境界の１時間……ですかにゃ……」
「御名答」マリィは肩をすくめた。「ま、私達的にはさして問題ねぇんだけどな。
「させない」
ラナの声は、自分が思っているよりも随分よく響いた。
ラナの視界の端で、アランが面白がるように目を光らせる。
マリィの隣で、エドがゆるりと視線を上げる。
その中で、ラナはぐっと奥歯を噛み締め
「――そういうことだよ」
マリィが目を眇め、駆け出した。
「ラトラナジュ、階段へ走れ！」
「っ……！」
アランの一喝にラナは駆け出した。その間にもアランの詠唱が響く。
『冠するは風 無垢の輝きを以て荒海を裂け』
一拍置いて喚び出されたのは疾風。それにしかし、マリィは口元に笑みを刻んで跳躍する。
「遅えっての！」
マリィが剣の刃に左手をかざす。彼女の長い白コートが翻る。機械じみた女性の声が響く。
『
機械の駆動音と共に、細身の刃が太く分厚いそれへと変化する。両手で握った大剣を振るい、マリィは疾風を切り裂いた。裂かれた風はそのままエントランスを吹き荒れ、ラナは思わずたたらを踏む。
「ラナ。君は魔術は使わないのか？」
「っ……！」
頭上から降ってきた冷めた声に、ラナは顔を跳ね上げた。
エドだ。豹のような仮面を被った彼が、宙から飛び降りてくる。その手の中で短剣の刃が光を弾く。ラナの全身から血の気が引く。
「っ、させませんにゃっ……！」
振り下ろされたその手を、阻んだのはアイシャだった。すんでのところでラナとエドの間に割って入った彼女は、エドの手首を掴んで地面へ引き倒そうとする。
アイシャの手を、エドは手首を捻って引き剥がした。身を捩りながら床に着地した彼は、距離を置くように後方へ飛び退る。
エドはぐるりと短剣を握る手首を回し、次いでラナを庇うようにして立つアイシャを睥睨した。
「一度失敗した行動を、二度も繰り返すのは感心しないな」
「ラナ……先に行ってくださいにゃ」
「でも、アイシャ……！」
「あぁそうか」ラナとアイシャのやりとりを遮るように、エドが一段声を大きくした。その唇の端が、アイシャを見つめて僅かに上がる。「君は魔術を見られたくないんだったな」
アイシャの肩が震えた。エドが好機とばかりに再び地を蹴る。
ラナは慌ててアイシャの体を引いた。彼女がラナの方へ倒れ込んでくる。その頭上をエドの刃が通り過ぎる。空振り。だが、彼と入れ替わるようにして迫るのはマリィの剣。
『極夜の天蓋 害意を退け幼子の眠りを護る』
ヴィンスの声が再び響いた。黒の小石がラナとアイシャを囲うように放たれ、地に落ちる寸前で陣を結ぶ。
ラナ達を囲うように形成された結界は、夜を溶かし込んだような黒だった。マリィの剣を阻んだ結界が軋む。次いで響くアランの詠唱。
『冠するは雷 怒りを放ち悪しきを裁け』
白光が世界を塗りつぶした。エドとマリィが思わず飛び退き目元を覆う。
その最中で、アランがラナの元まで駆け寄ってくる。
「走るぞ、ラトラナジュ」
澄んだ音を立てて結界が破れた。そこから伸ばされたアランの手を、ラナは迷わず握って立ち上がる。
二人はそのまま、階段に駆け込んだ。明かりはなく、夜の闇に延々と階段が続いている。
背後から追いかけてくるのは剣が振るわれる音。それを受け止める澄んだ金属音。時たまに空気が明滅し魔術が使われたことが知れる。
そして、自分たちの他に足音がもう一つ。
「怖いか」
微塵も息を乱さぬまま、アランがラナをちらと見て問うた。ラナは首を振る。
「怖くないよ」
ベルニの『境界の１時間』が迫っている。高らかに告げたマリィの声が蘇った。足止めしてくれているヴィンス達のことも頭をよぎる。そして、マリィの隣に佇んでいた、幼馴染の顔も。
怖くないだなんて、本当は嘘だ。ラナは息切れしそうになる呼吸を必死で継いだ。胸元で跳ねる懐古時計を触る。それでも、と己自身に強く言い聞かせた。
「ベルニさんを助けなきゃ」
「そうか」
「アラン」
階段を登りきった。暗い廊下の奥は見通しがきかない。けれど、青い靄が渦巻いているのは見える。
その先にあるのがなんなのか。誘うようにも見えるそれが罠なのか。湧き上がる疑問を、ラナは一息で押し込めた。背後から迫る足音を頭から追い出し、輝石の魔術師を見上げる。
金の目をまっすぐに見つめ、ラナはゆっくりと口を動かした。
「私が、ベルニさんを治す。だから彼を殺さないで」
アランは黙した。金の瞳に映る感情は読めない。それでもラナが目をそらさないでいれば、アランが根負けしたように目を閉じる。
「手を出せ。ラトラナジュ」
「これ……」
ラナが差し出した左手の上に、アランは
「っ……」
思わず首をすくめるラナの中で、ぱちんと、何かが外れる音がした。同時に手の中に握っていた懐古時計が僅かに熱を帯びる。
「さぁラトラナジュ。君の枷は外された」どこか歌うように呟いたアランは、唇の端に笑みを刻んだ。「そして今や、君は輝石を持っている。それぞれの石の役割は覚えているな？」
「うん」ラナは一つ頷き、宝石をぎゅっと握った。「ありがとう、アラン」
「礼には及ばないさ」
アランが肩をすくめる。それにラナは微笑み、青い靄に向かって一歩踏み出した。
ぐるんと視界が歪む。顔をしかめて目を閉じ、ラナが再び目を開いた時には世界が一変している。
辺り一面に青が立ち込めていた。靄のようにも波のようにも見えるそれは、音もなく静かに揺れ動く。
傍にいたはずのアランの姿はない。思わず彼の名を呼びそうになったラナはぎゅっと唇を噛む。
大丈夫。胸中で言い聞かせ、輝石をズボンのポケットに押し込んだラナは歩きだした。
少しばかり進んだところで、景色が変わる。靄の中に幾つものパネルが並んでいた。まるで展覧会の会場が、そのまま靄に取り込まれたかのようだった。
幾つかのパネルを見回ったラナは眉をひそめる。
どれも同じだ。青一色で塗られた絵。試みに指先で触れてみれば、どの絵も確かな手応えがある。
「――あぁ、君がこっちに来たのか」
不意に、背後から冷めた声がした。ラナは青の滲む指先をぎゅっと握りしめる。少しばかり乱れそうになった呼吸を深く吐き、ゆっくりと彼女は振り返った。
「それはこっちの台詞だよ、エド」
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