第21話「死に至る病」
「レアンっ!! どうしたのっ!?」
僕はレアンに駆け寄ろうとすると、
「待ってください!」
ウルラは僕を制止すると、レアンを観察する。
「以前、本で読んだことがあります。ネズミは病と不幸の象徴。その王たる存在は配下を操り、病を自由に扱い伝播できると」
「つまり、レアンは病気に掛かったってこと?」
ウルラは頷く。
「その可能性は高いと思います」
僕の頭に、ペストという単語が浮かぶ。
今まで聞いたことのない言葉だから、たぶん、文字化け、つまり異世界の知識だ。
「なら、早く助けに行かないと!」
「ですから、待ってください。シグノさんが行ってもし移る病だった場合、ボクらの戦力がまた一人欠けてしまいます。そうなったら全滅しかありません」
「なら、どうしたら······」
ウルラは何かを決意した表情を見せる。
「だから、ボクが行きます!」
ウルラはネズミの王の脇をすり抜け、レアンの元へ駆け寄る。
「ホルン、邪魔されないよう壁を! クラクション!」
ウルラを援護すべく、ホルンに魔法で壁を出すよう要請する。
「土壁!」
ネズミの王とウルラ・レアンを強固な土の壁が分断する。
「ウルラ! なんでもいいからっ!」
「わかってます!」
僕の考えは見抜かれていたようで、全てを言い終わる前に返事が返ってきた。
「さて、向こうは任せるとして」
土壁によって目の前の獲物を見失った王は、僕らを見据える。
「ヂュウウウッッ!!」
不吉を体現したような、おぞましい鳴き声と共に、襲い来る。
ホルンに壁を出して、いや、間に合わない!
「スキル! 安全地帯!」
レ点のついた標識が現れると、まるで見えない壁が現れたように、ネズミの王の攻撃が全て途中で止まる。
「あなた、やるじゃない!」
コラナは感嘆の声を上げるが、僕のスキルは一度にMPを10消費するだけでなく、こうして持続して出した場合、だいたい3秒を過ぎた頃から、徐々にMPが減っていく。
一番初めにホーンラビットでこの状態に陥ったときは知らずに死にかけた。
今の僕の最大MPは96。すでに3回スキルを使用している為、残りMPは66しかない。
1秒1MP消費するとして、持って約1分。
その間にウルラがなんとかしてくれなければ、戦況は絶望だろう。
僕は現状をウルラ含め、全員に伝わるよう声を張り上げて、簡単に説明した。
「そう······。それなら、仕方ないわね」
コラナは後ろで横たう、カペリとウンギアの頬を優しく撫でる。
「心配しなくて大丈夫よ」
そう言うと、自ら安全地帯の外へと飛び出した。
「ほら、こっちよドブネズミ!!」
「コラナ、何をっ!」
「何って、始めに言ったじゃない。あなたたちを巻き込んで、こいつを倒すって」
コラナに再び鉄球のような尾が襲うが、しなやかな体を駆使し、回避する。
「見えてれば、それくらい訳ないわっ! そのほっそい爪は飾りなのかしら? まぁ、その程度じゃ、あたしを満足させられそうにないし、使わないわよねぇ」
ネズミの王に対し嘲ながら挑発する。
「ヂュッッ!!」
挑発を受け、振るわれた鋭い爪は無慈悲にコラナの脇腹へと突き刺さる。
「ごふっ! なかなか強烈ねぇ、でも、これで捕まえたわ」
コラナは僕らの方を向くと、ニコッと微笑んだ。
「さぁ、あたしごとこいつを殺りなさい!」
「なっ!? で、でもそんなことしたら······」
「気にすることはないわよ。これ、完全に致命傷だから、どのみち、あたしは永くはないわ」
ネズミの王を倒す為とはいえ、なんで、なんで、そこまで!
「なんでっ!?」
僕の心の声はいつの間にか、悲痛な叫びとして口から溢れ出した。
「ふぅ~、ま、悪党だって、命を捨ててでも守りたいものがあっただけよ。ほら、早くしなさい。動きが止まってれば、その娘の魔法が当たるでしょ」
コラナからは血の気が失せ、ここからでも分かる程、肌が青白い。
「ヂュウウウッッ」
ネズミの王はコラナの拘束から逃れようと暴れ始める。
「ハッ! これから何が起きるか、ようやく、その小さなオツムでもわかったみたいねぇ! だが、絶対に離すかよォォォ!!」
「······ホルン、この一撃は、僕の一撃だ。他の誰のものでもない。僕が行う攻撃だ!」
僕は腕を上げて、道路標識を出す。
「最大火力をぶちかます!」
「
僕は予めホルンに、僕が有する最大火力の知識を教えておいた。
炎の竜巻はまるで龍のようにネズミの王へと襲い掛かる。
「ヂュっ!」
ネズミが盾となって現れるが、コラナはそれも見越しており、壁を爪で切り裂く。
「これが、最後の······攻······撃······」
そのまま、倒れ行くコラナを弔うように、炎の竜巻が王に降り注いだ。
「ヂュウウウ!? ヂュウウウッッッッ!!」
断末魔のような声を上げ、ネズミの王は苦しみ、体を回転させ、七転八倒する。
そんな中でも、コラナの体は掴んだまま離さない。
「ヂュウウウ!!」
コラナの身体に傷が増え、華美な宝石が飛び散る姿に、僕は耐えきれず、思わず目を背ける。
「すまない。遅くなった」
そんな僕の耳にレアンの声が届いた。
ハッと顔を上げると、レアンは抜き身の剣を振り、ネズミの王の腕を断ち切った。
それと同時にコラナの身体も自由を取り戻す。
「弔う体くらいないとな······」
レアンは険しい眼差しで、腕の中で息絶えているコラナを見つめた。
「すみません。ボクがもっと早く食べ物を食べさせられていれば」
ウルラは申し訳なさそうにうつむき、その手にはこれでもかと力が込められている。
「くっ! 誰が悪い訳じゃない! 力が、力が足りなかった!」
僕は皆の手前、歯を食いしばり、涙が零れないよう耐える。
「チッ。どうやら死を悼むのは、もう少し、先になりそうだ」
レアンは黒焦げになってあるネズミの王へ向かって剣を構える。
「ヂュウウウッッ!!」
黒焦げにされた怒りをぶつけるように咆哮を上げる。
そんな······、まだ生きて。
「こいつはレベルアップして全快したアタシがトドメを刺す!」
まだ動けない王に対し、レアンの剣が光る。
数多のネズミが壁となって立ちはだかり、刃を防ぐ。
「これくらいでぇ! くそっ!!」
レアンの剣はネズミの王へは、あと少し、あとほんの少しだけ、届かない。
怒りに満ち溢れているレアン同様に、僕だって怒っている!
「レアン、こっちを見ろぉ! スキル! 一方通行!!」
一方通行の道路標識を見たレアンの力は分散することなく、全てが一方へと向かう。
そう! ネズミの王を打倒せんとする剣へと向かって!
ザンッ!!
レアンの剣はネズミの王を両断し、今度こそ、決着を迎えた。
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