【人物紹介&番外編】ロワールハイネス号の船鐘

第5話 ティーカップとパンケーキ（後編）

「それで……あの、リーザ」

「何かしら？」

　私達は桟橋の方へ並んで歩いた。海からそよぐ風は涼しく、火照った私の顔をゆっくりと冷ましてくれるのがありがたかった。

「さっきの件だが。連中と何かもめ事でも？」

　リーザは困ったように眉根を寄せ、視線を両手に持った箱へ落とした。

　箱の中身は正直ずっと気になっていた。彼女が歩く度にガチャガチャと、ガラスが擦れあうような物音がしていたから。

「よく前を見て歩かなかったから、思いっきりぶつかっちゃったのよ。故郷にいる母から、誕生日祝いにティーカップを送ってもらったのが届いて。うれしかったから。自分のそそっかしさにもう、頭くるわ」

　音の謎は解けた。私はリーザの心境を察した。

「落として割ったみたいだな」

「そう。ほんと、私馬鹿よ。母にもね……もう少し落ち着きを持ちなさい、って怒られてばかりだったの」

　そう言ってリーザは視線を海へ向けた。努めて明るく振る舞っている様子が、そのほっそりした横顔から十分うかがえた。

「ここはエルシーアだから同じ物は手に入らないが、いい店を知っている。流行りのデザインのものから、アンティークまで品揃えが豊富でね。よかったら案内するが……」

「ジャーヴィス」

　リーザが振り返った。長い艶やかな黒髪の一筋が顔にかかり、彼女は何気ない仕種でそれを払った。

「へえ……あなた優しい所があるのね。みんなが言ってたのと全然違う」

　私は一瞬むっとなった。別に、人にどう思われようと気にしていないつもりだが、勝手な事を言い回られるのは不愉快だ。

「どう……違うんだ？」

　私は好奇心に負けてリーザに尋ねた。

「そうね……。愛想が悪くて近寄りがたいでしょ。興味があるのは勉強だけ、っていう雰囲気。あんまり笑わないから、心が冷たそうな人……」

「結構はっきり言うんだな」

　私は思わずつぶやいた。ショックがないといえば嘘になる。

　特に興味があるのは勉強だけ、とは。

「だって……私も正直そう思ってたから。あ、でも今は違うわ。だってあなたは私を助けてくれたじゃない？　あのとき私、すごくうれしかった」

　リーザの言葉に、私は気恥ずかしさが再び戻ってきたのを感じた。

　彼女の視線を感じながら、私は静かに打ち寄せる波を見つめ淡々と言った。

「当然の事をしたまでさ」

　リーザが小さく嘆息するのが聞こえる。

「ジャーヴィス……。そんな態度だから誤解されるのよ。もっと自然にこう、笑顔とか浮かべながら言えば、冷たそうな人だなんて思われないのに」

「無理に笑う事が自然なのか？　私はそうは思わないが」

　リーザは箱を持ったまま小さく微笑した。まるであきらめきった笑顔だった。

「あなたという人がだんだん分かってきたわ。ええと、話を戻すけど、本当にアンティークの店とか知っているの？」

　私はうなずいた。

「ああ。アスラトルの＜西区＞には、陶器類を扱う専門の店が並ぶ通りがある」

「……いいなぁ。うっとりしちゃう。私、古い歴史あるものが大好きなの。ジャーヴィス、今度そこに連れてってくれる？」

「ああ、いいとも」

「うれしい！　あなたと思いきって話をしてみてよかったわ」

　リーザは本当によく笑う。私はできそうにないが。

　彼女がさっき言った「笑顔」とはこういうものだろう。頭で理解はしたが実際……私にはやっぱりできないだろうと思った。

「ジャーヴィス、もう少し話をしてもいい？」

「えっ？」

「いや……私、エルシーアの人間じゃないでしょ？　ホントはまだ友達って呼べるひとがいないの」

　リーザは桟橋をゆっくり歩いて行き、その先端まで来るとしゃがみこんだ。

　私は彼女の隣へ腰を下ろした。

　彼女の寂しさは理解できる。私も知り合いが誰もいないアスラトルへ来て、やっと一年がすぎたばかりだから。

「焦る事ないさ。こうして今、ひとりいるじゃないか」

「ふふ、そうね」

　彼女の返事はまんざらでもなさそうで、私は内心ほっとしていた。

　気をよくした私は、気になっていたことを訊ねてみた。

「リーザ、君はどうしてここへ入ったんだ？　エルシーアの人間でも、女性が希望して入学してくるのは毎年数十名ほどなのに」

「あら、いけない？」

「いや、そうとは言っていない。ただの好奇心だ」

　リーザの瞳が一瞬険しさを増したので、私は慌てて弁解した。

「ジャーヴィス、私の国……アムダリア国の事は知ってる？」

　アムダリア国。私は脳裏にざっと地図を浮かべた。

　このエルシーア国の北にある小さな小国。その面積はエルシーアの10分の1ほどしかない。そしてアムダリア国の北には、北の軍事大国シルダリア王国の領土が広がっている。

「世間一般的な事しか知らない。ただ……アムダリア国があるから、シルダリアはエルシーアへ容易に手が出せない。国境を守る君の国の人達には感謝している」

「ふふ……軍人らしい見解ね。そう、私の国が小国ながら自治権を持てるのも、また、国境をうかがうシルダリア国に攻められないのは、エルシーア国のおかげなんだけどね」

　リーザは微笑して言葉を続けた。

「ま、私も微力ながら国を守る役目につこうと思ったわけよ。エルシーアは優先的にアムダリア国の人間も入隊を認めてくれるの」

　私は複雑な思いでリーザの話を聞いていた。

　国を守るとか、私はそんな高尚な目的で、士官学校へ入ったわけではなかったから。

「ジャーヴィス、あなたはどうして海軍に入ろうと思ったの？」

　穏やかな表情を浮かべながらも、鋭く光るリーザの紅の瞳。

　私は息が止まりそうになって、思わず胸を押さえた。

　今まさに、その理由を聞いて欲しくないと考えていたのだ。

「あ、その……」

「どうして？　みんなの噂話をちょっとだけきいたんだけど、ジャーヴィスって王都の人でしょ？　軍人になるならそっちでも可能のはずよ？」

　私は軽くため息をついて、眉をしかめた。

「……海軍じゃないと駄目なんだ」

「えっ？」

「あ、そう、海軍に入りたかったんだ」

「ジャーヴィス、それ理由になってない」

　私は視線を宙にさまよわせながら、天を仰いだ。

　ごまかしがきかない自分の性格が昔から嫌いだった。嘘をつこうとしても、顔や態度に出てしまうのだ。私は早々観念した。

　そう、恥ずかしいと思うのは、きっとリーザと自分を比べてしまうからだ。

　私が海軍に入った理由。

　それはつまらない……本当につまらない理由。

「絶対笑わない、って約束して……欲しいんだが」

「笑わない」

　即答だった。息付くひまがないほどの。

「絶対だぞ」

　私はリーザに念を押した。自分でも見苦しいと思いながら。

「ええ」

　リーザは口元をきゅっとひきしめて、私を見つめた。

「……死んだ父の事を知りたいと思ったんだ」

　私は自然と顔に笑みが浮かぶのを感じながら、寄せては返す波の白い泡を眺めていた。

「お父様は、海軍の軍人だったの」

　リーザの問いに私は静かにうなずいた。

「父は母と王都で結婚してから、単身アスラトルへ行き、海軍に入ったのさ。船に乗れば王都どころか、エルシーアにすらいつ帰ってくるかわからない。私や妹、姉は父の存在をほとんど感じる事なく育った。私は随分父を憎んだよ。母が夜、声を押し殺して泣いていたのを知っていたから」

「ジャーヴィス……ごめんなさい。私……」

　リーザは目を伏せうなだれた。私は咄嗟に、艶やかな黒髪がうねる右肩へ手を置いた。

「謝る事はない。ただ私は君と違って、自分の為に海軍へ入った事が恥ずかしかっただけなんだ」

　リーザはゆっくりと再び顔を上げた。優しく私を見るその紅の瞳には、ありがたいことに理解の色が宿っていた。

「ジャーヴィスはお父様が好きだったのね」

「……リーザ」

　私はリーザの肩から手を放し、立ち上がった。

「好きではなかったさ。ただ、彼がここに来て、何を感じていたのかが知りたかった。海軍に入ればそれが何かわかるんじゃないかと思って……」

　ガチャガチャと割れたティーカップの擦れ合う音を立てながら、リーザが立ち上がった。

「少しはお父様の事、わかったの？」

　リーザに問われ、私は小さく息を吐いた。

「十年前、エルシーア海を牛耳っていた月影のスカーヴィズ一味との海戦で、上官を庇って死んだそうだ。少なくとも、軍人としての父は尊敬できる人間だったらしい……」

　私の胸中は複雑だった。父を知る人達が正直うらやましくもあった。

「軍人としては尊敬できても……父親としてはまた別かぁ……」

「リーザ、君って人は本当に鋭いな」

　私は思わず感嘆の声を漏らした。リーザは割れたティーカップの箱を抱えたまま、まるで私を諭すような口ぶりで言った。

「でもジャーヴィス。あなたは本当はお父様の事、もう許してあげているんじゃない？　ううん、お父様の事が好きだから、もっともっとお父様の事を知りたいのよ。違うかしら？」

　私は思わず出てきた笑いを噛み潰した。こんな形で父の事を認めるなど思っても見なかったから。さすがにそれをすぐ肯定することはできなかった。

「それはどうかな。でも……父の事を一つだけ理解できたよ。王都は四方を山に囲まれているから……アスラトルに来るまで、私は海を見たことがなかった。今なら父が、海に惹かれたのもわかるような気がする」

　そっと私の腕にリーザが手をかけた。

「あなたがそう感じるのは、お父様の血を確かに受け継いでいる証拠よ」

　潮騒の音と波長をあわせたようなリーザの声は、心地よく私の耳に響いた。

　それは長きに渡って私の心を散々乱していた嵐を鎮めていき、目の前に広がるエルシーアの、碧緑色の静かな海面のように平穏を取り戻してくれた。

「そうかな」

「そうよ」

　リーザが目を細めて微笑した。才女といった雰囲気ではなく、少女の無邪気で無垢な笑い。私もついつられて微笑んだ。

　彼女の前では力まずに、自然に振る舞える事に気が付きながら。

「いたぞ！　おい！」

　桟橋の突端にいた私達の背後へ、男の怒鳴り声が浴びせられた。

　振り返った私とリーザは、あの92期生の四人組が港へ走って来るのを見た。

「……しつっこい連中ね。私、ちゃんと謝ったのに」

　リーザは憤慨して足をだんっ！　と打ち鳴らした。

「あの雰囲気はかなりやばいな」

　私はため息をついて制服のボタンに手をかけた。四対一ではかなり分が悪いが、リーザを守らなくてはならない。

「ジャーヴィス、待って」

　ケンカは避けられないと思った私の考えを見抜いたのか、リーザが制服の裾を引っ張った。

「私闘は規則違反よ。あんな連中のせいで私、あなたに怪我をさせたくないし、あなたの評価を落としたくない」

「リーザ、連中はやる気だ。やむを得まい」

　四人は息をきらせながら桟橋へ走ってきた。

「私はあんな連中とあなたが関わる必要はないと言ってるの！」

　リーザはきびすを返すと桟橋に繋いである小帆船へ飛び乗った。

「ジャーヴィス！　早く」

　私は彼女の機転に驚嘆しつつ船に乗った。

　リーザがもやい綱をひっぱり係留を外す。私は素早くオールを出して、桟橋に当て、船の前進に勢いをつける。

　教官がほめたたえるような手慣れた段取りで、リーザはマストを立てて、帆を瞬く間に広げた。私達の乗った小帆船が桟橋から10リール以上離れた頃、92期生達は喘ぎながら、近くのそれに飛び移るのが見えた。

「待ちやがれ！」

　さんざん悪態をつく声がしばらく聞こえていたが、彼等の姿はどんどん小さくなっていった。

「最低ー！　マスト一つロクに立てられないなんて。笑っちゃうわ！」

　長い黒髪を日の光に輝かせながら、リーザは私に話しかけた。

　私は舵柄（だへい）を握り、帆に適度な風をはらませるよう注意を払いつつ、リーザのいうことに同意していた。

「しかしリーザ。今は逃げおおせたが、校内でいつあいつらに絡まれるかわからないぞ」

「ふふ……そうね。でも大丈夫よ」

「えっ？」

　私は彼女の意味ありげなセリフが理解できず、説明をもとめた。

「あの人たち92期生でしょ。明日アルスター号で訓練航海に行っちゃうわ。半年間。そこから帰ってきたら今度は私達が訓練航海に行く番。一年は顔をあわせない」

「ふ……。あいつら、今度こそ卒業してくれたらいいのにな」

　あまりの都合の良さに私は可笑しくて笑いだした。

「それは無理ね。小帆船のマスト一つロクに立てられない人達よ。海軍士官になる人間にふさわしくないから、今度はきっと放校処分だわ」

「で、リーザ。私達はこれからどうしよう」

　小帆船は士官学校の港が見えなくなるほど、外海へ近付いていた。

　船首にいるリーザは、潮風になびく長い髪を手で押さえながら、私の方へ振り向いた。

「授業はもう終わっているし。ジャーヴィス、このまま＜西区＞の商港へ行きましょうよ。さっき、言ってたでしょ？　陶器のアンティークを扱う店を教えてくれるって」

「……これから？」

「そう。まさかジャーヴィス、ウソついたんじゃないでしょうねー」

　マストに手をかけてリーザがじっと私を睨んだ。

「嘘なんてついたら、君にすぐばれるはずだけどね」

　私の言葉にリーザはぷっと吹き出した。

　どうも本当にそうらしい。

「リーザ、こぶを作りたくなければ、頭を下げろ。いくぞ！」

　私は帆の上げ綱を緩めて、舵柄を左にきった。

「いやー！　ジャーヴィスっ！　危ないじゃないっ！！」

　旋回してきた帆桁（ヤード）から、頭を庇ってリーザが船底へ這いつくばる。

　私はそれに満足感を覚えながら、無事に方向転換をおえて商港への針路をとった。

「ジャーヴィス、あなたの操船荒っぽすぎ！」

「注意はしただろう。よかったなー。頭にこぶ作らなくて」

「そういう問題じゃないー！」

　私はこの後、調子に乗ってリーザをからかった事を後悔する。

　彼女が気に入ったアンティークのティーカップを、誕生日祝いとして買ってあげる羽目になったのだ。

　これで私の朝食は、半年先までパンケーキに確定した。

　―完―