ミサキ小学校の七人！

岬け家訓第１４４条『勝てる戦い捨てるべからず』

　真っ黒な絵の具でぬりつぶされたような地面。

　これは……ミサキ小学校の校庭……。

　でも、暗くて黒く見えている、という感じではない。

　なんというか、深いのだ。黒が、とても深い。

　ああそうか、とわたしは気づく。

　これは穴だ。

　どこまでもどこまでも深い、光さえ寄せつけない、ぽっかりとあいた穴。

　…………。

　以前に、夢で見た光景。

　それがそのまま、目の前に広がっていた。

　だけど、これは夢じゃない。

　わたしはわたしのままだし、となりには緑ちゃんと美砂ちゃんもいる。

　さらにいえば、怜央くん、広人くん、蒼馬先輩、シオン先輩。

　それに七人の死神も、せいぞろいしていた。

　ここは、「７－１」組ではない。

　新校舎の三階にある、生徒会室。

　そこに、書記権限（なんじゃそりゃ）というやつで、わたしたちは入れてもらって……校庭にあいた黒い穴をこわごわ見下ろしていた。

「蒼馬先輩、あれが、『あれ』ですか？」

　わたしの質問に、蒼馬先輩が「わかりにくいなあ」と笑ってうなずく。

「そう。昼休みに、突然現れた」

　昼休み……わたしがイッペンさんにつかまっていたあいだだ。

「どうして……どうしてだ……」

　生徒会室の入り口付近に浮かんだレーコさんは、穴が見える窓のほうに近づこうともせず、ただ泣きそうな声でそうくりかえしていた。

　わたしは……声をかけない。

　レーコさんに聞きたいことも、言ってやりたいことも山のようにある。

　けど、今は話したくない。

　ひとりでぜんぶ抱えこもうとして、わたしのことを信じてくれないようなひととは、話したくない。

「わわっ！　優依ちゃん危ない！」

　え？　と思う間もなく、わたしは緑ちゃんにひっぱられて床に倒された。

「なに？　どうしたの？　緑ちゃん」

「どうしたのって、優依ちゃん、もうすぐで窓を乗り越えようとしてたじゃない！」

　そんなこと、してた気はないんだけど……わたしを見るみんなの目から、どうやら本当らしいことに気づく。

　あの穴を見ていたらぼーっとしてきて、意識がうすくなっていた感じはあったけど。

　でも、三階から飛び降りるなんてまねは、さすがのわたしもしないよ。たぶん。

　ううん、どんどん、自信がなくなってきた。

　今のわたしは、自分でもなにをしでかすかわからない。

　それを肝にめいじて、安全のために窓からはなれる。

「時間がないね。それでは、ぼくの推理を披露させてもらおうか」

　蒼馬先輩はそう言って、にやりと笑う。

「今のぼくには死神は見えないし、さわれないから、死神の側からどれだけ妨害されようとも、推理を最後まで話させてもらうよ。いいですね、会長」

『生徒会長』と書かれたプレートの立った席に座っているシオン先輩が、ふんと鼻で笑う。

「いいでしょう。書記権限なんていう、ふざけた権限を行使した以上、きちんとやることはやってもらわないと困りますからね」

　あっ、そういうことか。

　蒼馬先輩は、生徒会の書記なんだ。だから書記権限……そんな権限が本当にあるのかは謎だけど。

「では、どこから話そうか。まずは優依くんの疑問を、解消することからはじめたほうがよさそうだね」

　レーコさんをちょっとだけ見てから、わたしはうなずく。

「この戦いは、はじめからしくまれた、『出来レース』だ」

　シオン先輩がなにかを言おうとしたけど、蒼馬先輩はそれを手の動きで制止する。

「そうか、会長はごぞんじなかったんですね……いや、本来はそれで正しいんでしょう」

　ひとりでうなずき、蒼馬先輩はシオン先輩を今度は、同じ手でさししめす。

「会長、あなたの知っている、この戦いについてのくわしいルールを、話してはもらえませんか」

「わたしは……いえ、いいでしょう。このような事態になることは、わたしも伝え聞いていませんので」

　シオン先輩も思うところがあったのか、大きく息を吸って、はいて、よし！　と気合いを入れた。

「この戦いは、もともと、ミサキ小学校というフィールドで、七人の太夫がひとりの勝者を見いだすために行われたものだと、聞いています」

「タユウ？　って？」

　美砂ちゃんがすかさず質問する。

「この地方でよばれている……そうですね、霊能力者や、まじない師、占い師に、魔法使い……そうしたひとたちの総称、と思っていただければ」

　おおっと、一気にうさんくさくなってきた。

　まあ、最初から死神なんてものがうじゃうじゃいるんだから、いまさらおどろくことでもないけど！　慣れってこわい！

「わたしたち七人はミサキ小学校の生徒ですが、はじまった当時は、むしろミサキ小学校の生徒は、戦いから遠ざけるようになっていたと聞いています」

　つまりミサキ小学校は、たんなる競技場で、参加するのは、その『太夫』というひとたちばかりだった……ということだ。

「ただ、目的自体は現在と変わりません。戦いの勝者が、願い事をかなえる。かつて飯田けは、その戦いに、太夫として参加していたと、聞かされています」

　そうか。シオン先輩がなんでこんなに戦いについてくわしいのか、ずっと疑問だったけど、長いあいだ家の中で伝わってきた、戦いについての話を聞かされてきたからだったんだ。

　まるで、岬けが家訓を代々引き継いできたみたいに。

「ですが、七人いた死神が、四十年前に六人に減り、戦いを行うことができなくなって、太夫たちがこの地から去って長いときがたち……死神はみな、ミサキ小学校の生徒にとりつくことになったのです」

「なんのために？」

「さあ……単純に、自分たちの居場所で育つこどもたちを見守りたかったのか。あるいは、ただのひまつぶしか……当人たちに聞いても、教えてはいただけないでしょうね」

　死神のみんなは、完全に沈黙している。

　シオン先輩の言葉に反応することもない。

　どうやら、本当に教えてはくれないようだ。

「わたしには戦いが再びはじまったときに、果たさねばならない使命がありました。それは長いあいだ、飯田けで伝えられてきた、重大な使命です」

　シオン先輩はいちど口を閉じてから、きっと顔をあげて言い放つ。

「わたしが、死神となることです」

「……会長、もっとはやく言っておいてもらえれば、ぼくの推理はもっとすみやかにすんだんですけれど」

　蒼馬先輩が、シオン先輩から引き継いで、再び話しはじめる。

「そう。この戦いの勝者は、死神になるんだ」

　おどろいた緑ちゃんや美砂ちゃんが、死神のみんなを見回す。

「永遠の命、たましいの固定、霊界への昇華……いろんな呼び方があったんだろう。そんな言葉にさそわれて、太夫たちはミサキ小学校へやってきて、戦い……最後のひとりが死神になることで、願いをかなえた」

「ま、まってください。じゃあ、願い事がかなうっていうのは……」

「死神になる、というのと同じ意味だ。まんまとだまされたよ」

　緑ちゃんは青い顔でヨルさんを見ていた。

　ヨルさんもほかの死神たちと同じく、完全に沈黙している。

「そして、戦いを行うさい、死神は七人でなければならない。そこに、新しい死神が加わるとどうなるか」

　蒼馬先輩は、そこで目を泳がせる。

　見えないはずのだれかを、さがすみたいに。

「七人を超過することで、古い死神から、解放されていくんだ」

　死神は、もとは人間だった。

　だけど死神になることで、おばけのようになって、この世にしばりつけられる。

　そこに新しい死神が入ると、「死神は七人のルール」に従って、ひとりがこの世からはなれていく。

　成仏……とはちょっとちがう気がするけど、とにかく、新しい死神をむかえなければ、成仏することさえできないのが、死神なのだ。

　じゃあ……。

「ヨルルン、わたしを、だましたの？」

　ヨルさんは、前に言った。

　最後のひとりになれば、どんな願いもかなう……って。

　緑ちゃんは戦いに参加しなかったけど、それは緑ちゃんを戦いにさそうのに、あまりに強力な言葉だったはずだ。

　死神は、戦いが行われていない長いあいだ、ずっと、この世にしばられている。

　だったら、いい加減に、成仏したいと願っても、おかしくはない。

　そのために、パートナーをだますようなことをしても……おかしくはない。

　ヨルさんは……やはり押し黙ったままだった。

　緑ちゃんがさらに言葉をぶつけそうになるのを、蒼馬先輩が話を再開することで止めた。

「ここからは会長も知らない、この儀式の本当の目的について……だけど、その前に、シオン会長」

　蒼馬先輩はシオン先輩をするどくにらむ。

「ぼくは、あなたがそこまでおろかなひとだとは、思っていませんでした」

　シオン先輩はぎゅっとくちびるを結んで、蒼馬先輩をにらみ返す。

「代々引き継がれてきた使命。そんなもののために、自分の身をさしだす。これほどおろかなことはない」

「蒼馬、あなたになにがわかると？」

　シオン先輩の顔がかっと赤くなる。

「わかりますよ。シオンちゃんが、シオンちゃんだということがね」

　シオン先輩の顔が、一気に真っ赤になった。

「そ、蒼馬！」

「入学してすぐ、ゴーナにとりつかれたぼくを、たすけてくれたのはだれです？　だいじょうぶだと、死神はともだちだと、教えてくれたのはだれです？　シオンちゃんですよ。飯田けのあとつぎなんかじゃない。ぼくの知っているシオンちゃんは、だれよりもやさしくて、たよりになる、飯田紫苑というひとです」

　ゆでたタコみたいに真っ赤になったシオン先輩は、生徒会の机に手をついて、じたばたと、しばらくひとりで悶々としていた。

「蒼馬……あなた、よくそんな歯の浮くようなことを、真顔で言えるわね……」

「会長を赤面させられたのだから、狙いどおりですよ」

「もう！」

　シオン先輩はばっと顔をあげ、ロックを見る。

「いいでしょう。わたしは嘘をつきました。飯田けの使命は、正直どうでもいいのです」

　大きく息を吸って、シオン先輩は言葉をはきだす。

「わたしは、ロックとずっといっしょにいたい。だから、死神になりたいんです」

　ミサキ小学校の死神は、各学年にひとりずつとりつく。

　それはつまり、６年生が卒業したら、死神とは別れなければならなくなるということ。

　六年間、ずっといっしょにすごしたパートナーと、別れる。

　シオン先輩は、それにたえられなかった。

　だからわたしが転校してきて、レーコさんの封印が解かれて死神が七人そろったとき、シオン先輩は自分の家に伝わる使命を思い出した。

　戦いに勝利し、死神になる。

　そうすれば、死神となって、ロックと同じ存在になることができる。

　飯田けの使命がどうとかいうのは、ただの言い訳だ。

　というか、照れ隠し？

　蒼馬先輩とゴーナもそうだったけど、他人の目からはなかよく見えずとも、心の中では強く結びついている……案外、死神と死神つきは、みんなそうなのかも。

「それを聞けて安心しました。会長がもし、太夫の使命にかられているだけだったのなら、この先を聞かせることは、できませんでしたから」

　ふん！　とそっぽを向くシオン先輩。だけどその態度はどこかお茶目で、ほほがすこしゆるんでいるように見えた。

「この儀式の目的は、人間を死神へと変えること……たしかにそれはそのとおりだ。かつての太夫たちも、それをエサとして集められたのだろうからね」

　でも……と蒼馬先輩はわたしへと目を向ける。

「その先が、あったんだ。いや、もともとの目的は、ずっと変わってはいない」

　もともとの目的？

「会長、この戦いに勝ち残れば、どうなると、あなたは言いましたか？」

「どんな願い事でもかなえてもらえる……と」

「あなたは、勝者が死神になる、というルールを知っていた。なのになぜ、そんなことを言ったんです？」

「それは……そう信じていたからです。戦いに勝ち残れば、願い事をかなえてもらえる。その副産物として、死神になるのだと、わたしは思っていました」

「そこです」

　パチン！　と蒼馬先輩が指を鳴らす。

「これはいわば、長い時間の結果、詳細が失われて伝わったという例のひとつだ。会長の言ったことは、逆なんだ」

　ええっと、ちょっと整理しよう。

　まず、戦いの勝者が願い事をかなえてもらえる。

　これは、嘘……ということになる。

　本当は、戦いの勝者は、死神になる。

　そして、蒼馬先輩が言うには、この戦いには、その先がある。

　戦いについて家で教えられていたシオン先輩は、戦いの勝者が願い事をかなえてもらえたうえで、死神になる、と信じていた。

　そして、蒼馬先輩の推理では、これは「逆」ということ。

　逆……？

　それって、つまり……。

「この儀式の目的は、最初から、どんな願い事でもかなえることだった。死神は、その副産物にすぎない」